Lièvre variable en Suisse : crise climatique et coup de fusil

Le lièvre variable est un survivant de l'ère glaciaire. Habitant hautement spécialisé de la haute montagne, il est adapté à la vie au-dessus de la limite des arbres comme peu d'autres mammifères. Pourtant, le changement climatique lui enlève son habitat, l'industrie des loisirs le stresse de manière avérée, et les chasseurs de loisir abattent chaque année des centaines d'animaux : 743 en 2025, 9’363 au total de 2016 à 2025 (Statistique de la chasse en Suisse 2025). La Deutsche Wildtier Stiftung l'a désigné animal de l'année 2025, non par joie, mais par inquiétude. En Suisse, il est classé « potentiellement menacé ». Il est malgré tout abattu.

Fiche signalétique

Le lièvre variable (Lepus timidus), appelé lièvre variable des Alpes (Lepus timidus varronis) dans les Alpes, appartient à la famille des léporidés (Leporidae). Avec un poids moyen d'environ 3 kilogrammes et une longueur de 40 à 60 centimètres, il est un peu plus petit et plus trapu que le lièvre d'Europe. Ses oreilles sont nettement plus courtes, ce qui correspond à la règle d'Allen : plus l'habitat est froid, plus les extrémités sont courtes, afin de limiter les pertes de chaleur. En hiver, ses pattes sont densément poilues, ce qui augmente la surface d'appui et lui facilite la marche sur la neige.

La mue : le camouflage comme stratégie de survie

La caractéristique la plus connue du lièvre variable est sa mue saisonnière. En été, il porte un pelage gris-brun qui le camoufle entre les rochers et les arbrisseaux nains. En novembre, il passe à une livrée hivernale blanche, seuls les bouts noirs des oreilles restent visibles. Entre les deux, il arbore un pelage de transition étonnamment tacheté. Ce changement de couleur est commandé génétiquement et adapté aux conditions d'enneigement historiques. Pendant des millénaires, il a constitué une stratégie de camouflage parfaite. Mais le changement climatique a déréglé ce calendrier : la neige fond de plus en plus tôt, et les lièvres variables se retrouvent de plus en plus souvent avec un pelage blanc sur un sol brun. Le professeur Klaus Hackländer, de l'Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne, le décrit sans détour : «Quand on a un pelage blanc sur un sol brun ou vert, on est vraiment livré sur un plateau à ses prédateurs» (National Geographic, 2023). Par clair de lune, les lièvres se mettraient littéralement à briller.

Biologie et reproduction

Le lièvre variable est principalement actif au crépuscule et la nuit, et vit en solitaire. Pendant la journée, il se repose dans une dépression peu profonde (le gîte) entre les rochers ou sous des arbrisseaux nains. Il se nourrit d'herbes, de plantes herbacées, d'arbrisseaux nains, d'écorce et de lichens. En hiver, lorsque la couverture neigeuse recouvre la végétation, il se rabat sur l'écorce et les pousses de saules, d'aulnes et de myrtilliers.

La période de reproduction commence au printemps. Après une gestation d'environ 50 jours, la hase met bas 1 à 4 levrauts qui, nidifuges, naissent déjà couverts de poils et les yeux ouverts. Le taux de reproduction est plus faible que chez le lièvre d'Europe, ce qui rend le lièvre variable plus sensible aux pertes d'effectifs. Les populations connaissent des fluctuations naturelles, influencées par la disponibilité de la nourriture, les conditions météorologiques, les parasites et la prédation.

Statut sur la Liste rouge

En Suisse, le lièvre variable est classé «potentiellement menacé» (NT, Near Threatened) sur la Liste rouge des mammifères. La population alpine est considérée comme particulièrement menacée, car elle est isolée géographiquement et ne bénéficie d'aucune source d'immigration depuis les populations septentrionales (Wikipedia, Schneehase). Pourtant, le lièvre variable figure comme espèce chassable dans la loi fédérale sur la chasse (LChP).

Habitat : une haute montagne qui fond

Une adaptation aux extrêmes

En Suisse, le lièvre variable vit dans les Alpes, à partir d'une altitude d'environ 1’300 mètres et jusqu'à plus de 3’000 mètres. Il habite les étages alpin et subalpin : ceintures d'arbrisseaux nains, éboulis, champs de blocs et pelouses au-dessus de la limite des arbres. Avec le lagopède alpin, il fait partie des rares espèces animales parfaitement adaptées à l'habitat boréo-alpin (Wikipédia, lièvre variable). On estime actuellement à environ 14’000 le nombre de lièvres variables en Suisse (Fondation Franz Weber, 2020).

Le changement climatique, une menace existentielle

Les Alpes se réchauffent deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Pour le lièvre variable, cela signifie moins de neige, des hivers plus courts et des températures en hausse pendant la période de reproduction. Une étude du WSL et de l'Université de Berne (Rehnus et al., Global Change Biology, 2018) a calculé que la surface d'habitat favorable au lièvre variable en Suisse diminuera de 26 à 45 pour cent d'ici 2100, selon le scénario. Les Préalpes du nord et du sud sont particulièrement touchées. Dans les Alpes centrales, la perte est moindre, mais là aussi le nombre de zones favorables diminue et la fragmentation augmente.

Maik Rehnus, chercheur au WSL, résume : « Avec la perte et le morcellement croissant des habitats, l'espèce est de plus en plus menacée » (SWI swissinfo.ch, 2018). La fragmentation entraîne un appauvrissement génétique, car les populations isolées ne peuvent plus échanger entre elles.

La double menace : le lièvre d'Europe progresse

Le changement climatique apporte un autre danger : le lièvre d'Europe, qui vit normalement à plus basse altitude, s'installe de plus en plus dans des régions plus élevées. Une étude menée dans les Grisons montre que, sur 30 ans, les lièvres variables ont été tirés en moyenne trois mètres plus haut chaque année, alors que le lièvre d'Europe progressait deux fois plus vite, de six mètres par an (Hackländer, National Geographic, 2023). La zone de chevauchement s'agrandit. Le lièvre d'Europe, plus grand et plus dominant, évince le lièvre variable lorsque la nourriture se raréfie. De plus, les deux espèces s'hybrident : le croisement donne des descendants fertiles, ce qui peut conduire à long terme à la dissolution génétique du lièvre variable. Hackländer pronostique : « Le lièvre variable disparaîtra, mais pas ses gènes » (National Geographic, 2023).

Pour en savoir plus : Dossier : chasse de loisir et biodiversité

La chasse : une chasse folklorique sur un relique de l'ère glaciaire

Situation juridique

Selon la loi fédérale sur la chasse (LChP, art. 5, al. 1), le lièvre variable est une espèce pouvant être chassée. La période de protection s'étend du 1er janvier au 30 septembre. Il peut être tiré d'octobre à décembre. Les cantons peuvent restreindre davantage la période de chasse ou protéger le lièvre variable toute l'année. Dans la plupart des cantons, il est chassé principalement dans le cadre de la chasse au petit gibier, les tirs ayant lieu surtout dans les cantons des Grisons, du Valais et du Tessin.

L'ampleur des tirs

Selon la statistique fédérale de la chasse, 9’363 lièvres variables ont été tirés en Suisse de 2016 à 2025, soit en moyenne 936 par an. Le tableau de chasse diminue : 1’007 animaux en 2016, plus que 743 en 2025. Quatre tirs sur cinq reviennent aux Grisons (2025 : 608 ; 2016 à 2025 : 7’431), suivis du Valais (66), d'Uri (24) et du Tessin (22) (Statistique de la chasse en Suisse 2025). Aux Grisons, chaque chasseur et chaque chasseuse de loisir peut tuer huit lièvres lors de la chasse au petit gibier, au Valais deux lièvres variables, au Tessin un (chasse du petit gibier 2026). Dans le canton d'Uri, les électeurs ont rejeté le 18 mai 2025 l'initiative populaire « Laisser vivre le lagopède et le lièvre variable ! » par 52,87 % de non, avec une participation de 37,42 % (Canton d'Uri, résultat de la votation; Article WBW). Le Conseil d'État et le Grand Conseil avaient recommandé le rejet au motif que les chiffres de tir étaient faibles. En réponse à une interpellation, le Conseil d'État a admis en juin 2026 qu'aucun recensement du lièvre variable n'est réalisé, ni dans le canton d'Uri ni à l'échelle suisse ; l'estimation de la population repose sur l'« appréciation experte » du service de la faune (Réponse du Conseil d'État, 16.6.2026).

L'absurdité : chasser les victimes du climat

La chasse au lièvre variable n'est pas justifiable sur le plan écologique. Dans le cadre de la révision de la loi sur la chasse (2020), Pro Natura a constaté : du point de vue de la biologie de la faune, il n'existe aucune raison de pratiquer la chasse folklorique du lagopède, du tétras-lyre, de la bécasse des bois et du lièvre d'Europe. Ces animaux ne causent aucun dégât et leur population n'a pas besoin d'être régulée. Il en va de même pour le lièvre variable. Il ne cause aucun dégât de gibier. Il n'entre en conflit avec aucun intérêt économique. Il vit au-dessus de la limite des arbres, où il ne nuit ni à la forêt ni à l'agriculture. La seule raison de le chasser est la tradition de la chasse en haute montagne, un passe-temps de la chasse de loisir.

Qu'une espèce potentiellement menacée, déjà soumise à une pression massive en raison du changement climatique, de la perte d'habitat, de la fragmentation, de l'hybridation et des dérangements liés aux loisirs, soit en plus chassée constitue une violation du principe de précaution. La Fondation Franz Weber l'exprime ainsi : «Conformément au principe de précaution, il y a longtemps déjà qu'il aurait fallu soulager l'espèce d'une pression inutile en la mettant sous protection, plutôt que de la décimer en plus par la chasse» (FFW, 2020).

Pour en savoir plus : Dossier : mythes de la chasse

Dérangement lié aux loisirs : un stress qui tue

Sports d'hiver et dépense énergétique

Des études ont montré que les excréments des lièvres variables dans les régions touristiques contiennent nettement plus d'hormones de stress que ceux des habitats plus tranquilles (Rehnus, Wehrle et Palme 2014, Journal of Applied Ecology). La chasse de loisir elle-même est elle aussi mesurable : les lièvres variables chassés avec des chiens présentaient un taux de cortisol 6,5 fois plus élevé que les animaux abattus sans chiens (Pedersen et al. 2024, Wildlife Biology; La chasse sous la loupe des faits). Les lièvres variables stressés ont besoin d'environ 20 pour cent d'énergie en plus, ce qui compromet massivement leurs chances de survie pendant un hiver déjà critique sur le plan énergétique (FFW, 2020). Les randonnées en raquettes, le freeride, le ski de randonnée et les vols de drones en dehors des pistes balisées contraignent les animaux à la fuite et font grimper leur dépense énergétique.

En hiver, le lièvre variable n'a aucune réserve à gaspiller. Chaque dérangement lui coûte des calories qu'il ne peut pas compenser dans un environnement où la nourriture est rare. L'effet cumulé du stress climatique, des dérangements liés aux loisirs et de la chasse peut faire déborder le vase, même si chaque facteur pris isolément ne serait pas mortel.

La comparaison avec le lagopède alpin

En 2019, le canton du Tessin a interdit pour la première fois la chasse au lagopède alpin en raison de sa mise en danger par le changement climatique (BirdLife Suisse, 2020). Dans le canton d'Uri, une interdiction de chasse du lagopède et du lièvre variable a été soumise au vote en 2025. L'initiative a échoué de justesse. Ce qui est déjà en vigueur pour le lagopède dans certains cantons est refusé au lièvre variable, alors que les deux espèces partagent le même habitat, sont exposées aux mêmes menaces et ont le même statut sur la Liste rouge.

Ce qui devrait changer

Interdiction immédiate de la chasse au lièvre variable dans toute la Suisse: Une espèce potentiellement menacée, dont l'existence est gravement compromise par le changement climatique, la perte d'habitat et l'hybridation, qui ne cause aucun dégât et n'a pas besoin d'être régulée, ne doit pas être chassée. Ce que le canton du Tessin a mis en œuvre pour le lagopède alpin doit aussi valoir pour le lièvre variable au niveau du droit fédéral.
Monitoring national du lièvre variable: Le WSL recommande expressément la mise en place d'un monitoring national (Rehnus et al., 2018). Il n'existe actuellement aucun chiffre fiable sur les effectifs. L'estimation d'environ 14’000 animaux repose sur des extrapolations grossières. Sans données solides, toute affirmation sur une chasse « durable » est scientifiquement insoutenable.
Des zones de tranquillité efficaces en haute montagne: En hiver, le lièvre variable a besoin de refuges non perturbés. Des zones de tranquillité pour la faune situées au-dessus de la limite des forêts doivent être désignées sur de grandes surfaces et leur respect doit être garanti. La randonnée en raquettes, le ski de randonnée et le freeride en dehors des itinéraires balisés doivent y être interdits.
Interdiction de survol par drones des habitats alpins: Les drones constituent une source croissante de dérangement pour les animaux sauvages en haute montagne. Une interdiction généralisée de survol par drones des habitats du lièvre variable et du lagopède alpin est urgemment nécessaire.
Protection des corridors de connexion: La fragmentation croissante des habitats du lièvre variable menace d'appauvrir génétiquement des populations isolées. Les zones de connexion identifiées par le WSL doivent être désignées comme zones de protection prioritaires.
Recherche sur l'hybridation et l'adaptation au climat: La remontée du lièvre d'Europe vers des altitudes plus élevées et l'hybridation croissante constituent une menace à long terme pour le lièvre variable. Des recherches sur l'ampleur et les conséquences de l'hybridation sont urgemment nécessaires pour pouvoir mettre en œuvre des mesures de protection ciblées.

Argumentaire

« Le lièvre variable n'est pas menacé par la chasse de loisir, le changement climatique est le problème principal. » Il est vrai que le changement climatique est la principale menace. Mais c'est précisément pour cette raison que chaque facteur de mortalité supplémentaire doit être éliminé. Lorsqu'une espèce est déjà sous pression en raison de la perte d'habitat, de la fragmentation et de l'hybridation, il est écologiquement irresponsable de la chasser en plus. La Fondation Franz Weber exige à juste titre l'application du principe de précaution.

« Les chiffres de tir sont faibles et n'ont aucune influence sur la population totale. » Avec une population totale estimée à 14’000 animaux et 743 tirs en 2025, environ 5 pour cent de l’effectif sont abattus chaque année. Pour une espèce au faible taux de reproduction et à la mortalité naturelle élevée, il ne s’agit pas d’une intervention négligeable. De plus, il n’existe pas de chiffres fiables sur les effectifs : les chasseurs de loisir tirent sur une espèce dont ils ne connaissent pas l’évolution réelle de la population.

«La chasse au lièvre variable est une tradition et fait partie de la chasse en haute montagne.» La tradition n’est pas un argument pour chasser une espèce potentiellement menacée, qui ne cause aucun dommage et n’a pas besoin d’être régulée. Pro Natura a constaté que, du point de vue de la biologie de la faune, rien ne justifie la chasse folklorique de ces espèces. La chasse en haute montagne au lièvre variable est un passe-temps, pas une gestion de la faune sauvage.

«Par leurs tirs, les chasseurs et chasseuses de loisir fournissent des données précieuses pour le monitoring.» Cet argument est un raisonnement circulaire : on chasse une espèce pour collecter des données sur son état, puis on justifie la chasse par les données collectées. Le monitoring est tout à fait possible sans tir : pièges photographiques, relevés de traces, analyses de crottes et méthodes génétiques fournissent les mêmes informations sans tuer un seul animal. Le WSL mène ses recherches dans le Parc national suisse, où la chasse est interdite.

«Dans le canton d’Uri, l’interdiction de la chasse a été rejetée démocratiquement, le peuple a tranché.» Le rejet de justesse (52,87 pour cent) montre que la société est divisée sur cette question. Dans le projet mis en consultation pour l’ordonnance sur la chasse, le Conseil d’État uranais avait lui-même voulu supprimer en 2023 la chasse au lièvre variable et au lagopède alpin, car « d’un point de vue de biologie de la faune, il n’y a aucune nécessité » de les chasser ; après des « prises de position controversées », il a abandonné ce point, et le Landrat a rejeté la suppression le 4 octobre 2023 par 30 voix contre 23 (Rapport du Conseil d’État, 12.11.2024). Cela en dit long. La protection des espèces ne doit pas échouer devant des votations cantonales lorsque les preuves scientifiques sont sans équivoque. La Confédération a le devoir d’ancrer la protection du lièvre variable au niveau national.

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Dossiers apparentés

Sources

OFEV, Statistique fédérale de la chasse : lièvre variable, tirs 1990–2025 par canton, consultée le 21.10.2026 (jagdstatistik.ch)
OFEV/info fauna (2022) : Liste rouge des mammifères (sans les chauves-souris), lièvre variable : potentiellement menacé (NT)
Rehnus, M. et al. (2018) : Habitat suitability modelling of the Alpine mountain hare. Global Change Biology, WSL/Université de Berne/Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne
Rehnus, M., Wehrle, M. et Palme, R. (2014) : Mountain hares Lepus timidus and tourism: stress events and reactions. Journal of Applied Ecology 51 : 6–12
Pedersen, S. et al. (2024) : Hunting method affects cortisol levels in harvested mountain hares (Lepus timidus). Wildlife Biology
Fondation Franz Weber (2020) : Lièvre variable, le grand perdant du changement climatique. Fiche d'information (ffw.ch)
BirdLife Suisse : La statistique de chasse actuelle et la loi sur la chasse révisée (birdlife.ch)
National Geographic (2023) : Trop blanc pour les Alpes, le lièvre variable peut-il résister au changement climatique ? (nationalgeographic.de)
SWI swissinfo.ch (2018) : Avec le changement climatique, la situation devient difficile pour les lièvres variables dans les Alpes
Naturschutz.ch (2018) : Avec le changement climatique, la situation devient difficile pour les lièvres variables
Wikipédia : Lièvre variable (Lepus timidus)
Canton d'Uri : résultat de la votation populaire cantonale du 18.5.2025 (ur.ch) ; rapport et proposition du Conseil d'État au Landrat du 12.11.2024 (ur.ch) ; réponse du Conseil d'État à l'interpellation Loa Wild du 16.6.2026 (ur.ch)
NZZ (mai 2025) : lobby de la chasse contre protecteurs de la nature, Uri vote sur une interdiction de la chasse
Deutsche Wildtier Stiftung : animal de l'année 2025, le lièvre variable des Alpes
Loi fédérale sur la chasse et la protection des mammifères et oiseaux sauvages (JSG, RS 922.0)

Notre exigence

Le lièvre variable est un relique vivant de l'ère glaciaire, un animal qui survit dans les Alpes suisses depuis la fin de la dernière glaciation. Il a traversé des millénaires de changements climatiques, mais la vitesse du réchauffement actuel est sans précédent. Son habitat se réduit, son camouflage ne fonctionne plus, son concurrent progresse, ses gènes se diluent par hybridation. Dans cette situation, il est traité par les chasseurs de loisir comme un gibier de loisir : 743 animaux en dernier lieu en 2025, tirés dans le dernier refuge d'une espèce qui n'a plus nulle part où aller. Le lièvre variable ne cause aucun dégât. Il n'entre en conflit avec aucun intérêt humain. La seule raison de sa chasse est la tradition, et la tradition est le plus faible de tous les arguments lorsqu'une espèce est menacée de disparition. La conséquence est claire : la chasse au lièvre variable doit être immédiatement interdite dans toute la Suisse. Ce que recommande la science et qu'impose le principe de précaution ne doit plus échouer face à la résistance du lobby de la chasse de loisir. Ce dossier est mis à jour en continu, dès que de nouveaux chiffres, de nouvelles études ou de nouveaux développements politiques l'exigent.

Plus d'informations sur la chasse de loisir : dans notre Dossier sur la chasse nous rassemblons des vérifications de faits, des analyses et des reportages de fond.