Castor en Suisse : réintroduit puis mis au tir

Au début du XIXe siècle, le castor d’Europe avait entièrement disparu de Suisse. Sa fourrure, sa chair et son castoréum, une sécrétion glandulaire réputée pour ses vertus curatives miraculeuses, en ont fait la victime d’une persécution séculaire. L’Église déclara la chair de castor « poisson » en raison de sa queue ressemblant à celle d’un poisson et en autorisa la consommation pendant le carême. En 1685 parut un livre de cuisine consacré au castor, comptant 200 recettes (SWI swissinfo.ch, 2024). Entre 1956 et 1977, des particuliers engagés ont relâché au total 141 castors sur 30 sites en Suisse. En 2022, le recensement national dénombrait 4’914 castors dans 1’382 territoires (info fauna, recensement des castors 2022). L’espèce s’est si bien rétablie qu’elle a été retirée de la Liste rouge et classée dans la catégorie « non menacée » (LC). Le castor est l’une des plus grandes réussites de la protection de la nature en Suisse. Depuis le 1er février 2025, les cantons peuvent faire abattre des castors isolés qui causent des « dommages importants » (art. 9d OChP). Aucune consultation préalable de la Confédération n’est prévue pour ces tirs. Pro Natura, le WWF et BirdLife Suisse jugent la nouvelle réglementation inutile, formulée de manière trop vague et potentiellement contraire à la loi. Le directeur de BirdLife, Raffael Ayé, met en garde : « Cela ouvre grand la porte à l’abattage arbitraire » (SRF, 2025).

Fiche signalétique

Le castor d’Europe (Castor fiber) est le plus grand rongeur indigène de Suisse. Il atteint un poids de 20 à 25 kilogrammes et une longueur de corps pouvant aller jusqu'à un mètre, sans compter la queue plate et écailleuse (la « truelle ») d'environ 30 centimètres de long. Il est donc plus lourd qu'un chevreuil. Son pelage est dense et hydrofuge, de couleur brune à brun foncé. Les puissantes incisives orange poussent toute la vie et lui permettent d'abattre des troncs d'arbres atteignant un mètre de diamètre. Le castor vit en couple monogame au sein de groupes familiaux de quatre à six animaux (les parents et les jeunes des deux dernières années). Il est nocturne, strictement végétarien (écorce, branches, plantes aquatiques, herbes) et territorial. Son espérance de vie à l'état sauvage est de 10 à 15 ans. Après une gestation d'environ 105 jours, la femelle met au monde un à quatre petits. À l'âge de deux ans, les jeunes quittent le territoire parental et cherchent leur propre territoire.

Ingénieur des écosystèmes : depuis 15 millions d'années

Le castor est, avec l'être humain, le seul organisme qui transforme activement et à grande échelle son environnement. Il abat des arbres, construit des barrages, retient les ruisseaux, aménage des étangs et édifie des huttes. Depuis 15 millions d'années, le castor d'Europe exerce ces talents de modeleur du paysage (NaturZYT). Les paysages aquatiques d'Europe ont été façonnés par des millions d'années d'activité des castors. Les zones alluviales, les zones humides et les paysages fluviaux dynamiques que nous considérons comme « la nature » sont en grande partie l'œuvre du castor. Son extermination n'a pas seulement fait disparaître une espèce, elle a interrompu un processus écologique qui façonnait les eaux d'Europe depuis le Miocène.

Histoire : extermination et retour

L'extermination

Le castor était autrefois répandu dans toute la Suisse. Trois facteurs ont conduit à son extermination complète au début du XIXe siècle : sa fourrure précieuse et dense, avec laquelle on fabriquait des chapeaux de feutre ; le castoréum (Castoreum), une sécrétion glandulaire commercialisée comme remède contre toutes sortes de maux ; et sa chair, que l'Église classait parmi les « poissons » en raison de sa queue ressemblant à celle d'un poisson, la rendant ainsi autorisée pour les repas de carême (SWI swissinfo.ch, 2024). Dans toute l'Europe, seuls environ 1 200 castors ont survécu dans quelques populations résiduelles isolées (info fauna, Biber in der Schweiz).

La réintroduction

En 1956, le naturaliste genevois Maurice Blanchet, accompagné d'un groupe de protecteurs de la nature, réintroduisit les premiers castors sur la Versoix, dans le canton de Genève. Jusqu'en 1977, d'autres opérations de lâcher suivirent sur 30 sites répartis dans toute la Suisse, avec au total 141 animaux issus de différentes populations résiduelles européennes. La réintroduction n'a pas été coordonnée par la Confédération, mais fut l'œuvre de particuliers engagés comme Maurice Blanchet (Genève), Karl Rüedi (Argovie) et Anton Trösch (Thurgovie) (info fauna, Le castor en Suisse). Le castor est protégé par le droit fédéral depuis 1962 (LChP, RS 922.0).

Évolution de la population : une belle réussite

Le rétablissement a été lent : en 1978, le premier recensement national ne dénombrait que quelques centaines d'animaux. En 1993, ils étaient environ 350. En 2008, la population était estimée à 1’600 castors. Lors du dernier recensement, en 2022, on comptait 4’914 castors dans 1’382 territoires (info fauna, Recensement des castors 2022). La population croît selon un schéma logistique : d'abord lentement, puis de manière exponentielle, avec déjà des signes de saturation dans certaines zones colonisées depuis longtemps. Sur la Liste rouge, le castor a ainsi été reclassé : en 1994 « en danger critique d'extinction » (CR), en 2008 « vulnérable » (VU), et depuis 2022 « non menacé » (LC) (info fauna ; WWF Bâle).

Cette réussite est le fruit d'une interdiction de chasse appliquée avec constance pendant plus de 60 ans. Elle prouve que la protection fonctionne et que des espèces qui exigent de l'espace de la part de l'être humain sont capables de coexister avec lui. C'est précisément cette réussite que la nouvelle réglementation sur les tirs remet aujourd'hui en question.

Pour en savoir plus : Dossier : chasse et biodiversité

La nouvelle réglementation sur les tirs : une protection avec une porte dérobée

Ce qui s'applique depuis le 1er février 2025

Le 13 décembre 2024, le Conseil fédéral a mis en vigueur la loi sur la chasse révisée, ainsi que l'ordonnance sur la chasse (OChP) adaptée, au 1er février 2025 (Conseil fédéral, communiqué de presse, 2024). L'ordonnance sur la chasse règle désormais le tir de castors isolés ; jusqu'ici, c'était l'OFEV qui en décidait (SRF, 2016). La règle est la suivante : le canton peut accorder une autorisation de tir pour des castors isolés lorsqu'ils causent des « dégâts considérables » ou mettent des personnes en danger et que ces dégâts ou ce danger ne peuvent pas être évités par des mesures raisonnablement exigibles (art. 9d al. 1 OChP). Sont notamment considérés comme des dégâts considérables le sapement d'ouvrages et d'installations d'intérêt public, de talus de berges servant à la protection contre les crues et de chemins de desserte agricoles, les inondations de zones habitées ainsi que le refoulement des drainages agricoles lorsque des surfaces d'assolement sont concernées (art. 9d al. 2 OChP). Lorsqu'une famille de castors vit dans le périmètre concerné, le castor doit être capturé au moyen d'une cage-piège avant d'être tué, et du 16 mars au 31 juillet, les femelles allaitantes ne doivent pas être tuées (art. 9d al. 4 OChP). Comme prévention raisonnablement exigible, l'ordonnance cite notamment des mesures sur le barrage de castors, des clôtures électriques ou grillagées et des manchons métalliques pour les arbres isolés (art. 10g OChP). Le castor reste formellement une espèce protégée. Mais sa protection n'est plus absolue.

Ce que critiquent les organisations de protection de la nature

Pro Natura, WWF Suisse et BirdLife Suisse estiment que les nouvelles dispositions sont inutiles et dangereuses. Leurs critiques en détail :

Premièrement : Pas de consultation de la Confédération avant les tirs. Contrairement au loup, aucune consultation préalable de la Confédération n'est prévue pour les tirs de castors. Les cantons peuvent décider seuls des tirs. Raffael Ayé, directeur de BirdLife, critique : « Le Conseil fédéral tente ainsi, de manière discutable, de créer pour le castor les mêmes motifs de tir que pour le loup » (BirdLife Suisse, 2024).

Deuxièmement : Pas de seuil de dégâts clairement défini. L'ordonnance énumère certes des catégories de cas, mais ne fixe aucun seuil à partir duquel un dégât est « considérable » ; le simple refoulement d'un drainage sur une terre agricole peut suffire. Il est à craindre que même les dégâts les plus minimes puissent être invoqués comme motif de tir (BirdLife Suisse, 2024).

Troisièmement : Jusqu'ici, pas un seul tir n'a été nécessaire. Bien que la possibilité légale de tuer des castors sous certaines conditions existe depuis plus de 30 ans, selon les organisations de protection de la nature et le Centre de coordination pour la protection des castors, aucun castor n'a jamais dû être abattu pour cause de dégâts avant la révision de 2025. Les conflits ont été résolus par des mesures de prévention (SRF, 2025). La statistique fédérale de la chasse recense pourtant des tirs spéciaux de castors, sans en indiquer le motif : 99 animaux de 2016 à 2025, dont 18 en 2024 et 18 en 2025. En 2025, 488 autres castors ont en outre été retrouvés morts (Statistique fédérale de la chasse; Statistique de la chasse en Suisse 2025).

Quatrièmement : Le problème de la clause familiale. Les castors vivent en groupes familiaux. Si tous les membres d'une famille sont impliqués dans un « cas de dégâts », c'est toute la famille qui risque d'être tuée. Dans ce cas, l'ordonnance exige simplement que le castor soit capturé dans un piège-cage avant d'être tué (art. 9d al. 4 OChP). Cette réglementation met ainsi en danger non seulement des individus isolés, mais des groupes familiaux entiers.

Cinquièmement : Une possible illégalité. Raffael Ayé estime que les nouvelles règles sont peut-être contraires à la loi : « On ne peut pas simplement contourner la loi sur la chasse avec une telle ordonnance » (SRF, 2025).

Le contexte politique

En 2020, le peuple suisse a rejeté une révision de la loi sur la chasse qui aurait donné au Conseil fédéral la compétence d'inscrire d'autres espèces, comme le lynx et le castor, sur la liste des animaux pouvant être abattus. Pro Natura commente : « Le lynx, le castor et d'autres animaux protégés ne peuvent pas être décimés à titre préventif. Nous avons pu l'empêcher grâce au référendum » (Pro Natura, 2023). Le fait que le castor se retrouve désormais, par la petite porte de l'ordonnance sur la chasse, sur la liste des animaux à abattre sape la décision populaire de 2020. Et la pression continue de croître : avec l'initiative cantonale « Réguler efficacement la population de castors au niveau régional », le groupe PLR du Grand Conseil saint-gallois demande une modification du droit fédéral afin que les cantons puissent réguler non plus seulement des castors isolés, mais des populations régionales entières (Castors dans la vallée du Rhin : le PLR veut réguler, mais la question de l'espace reste ouverte).

Pour en savoir plus : Problème de protection animale : des animaux sauvages agonisent à cause des chasseurs de loisir

Importance écologique : le bâtisseur de la biodiversité

Créer des habitats

L'OFEV documente lui-même la performance écologique du castor dans un dossier web détaillé (OFEV, 2023) : à Marthalen (ZH), une seule famille de castors a créé un écosystème d'environ 5 hectares, désormais classé réserve forestière de 10 hectares. Libellules, amphibiens, poissons et plantes aquatiques y sont revenus. L'OFEV décrit le résultat comme «l'Amazonie de la Suisse» (info fauna, recensement des castors 2022). Le Centre de coordination pour la protection des castors documente : en 2008, la Suisse comptait 185 barrages de castors, en 2022 déjà 1’316 (info fauna, 2023). Chaque barrage crée de nouvelles zones humides, élève le niveau de la nappe phréatique et favorise la biodiversité.

Le déficit de 90 pour cent

Le travail du castor est d'autant plus précieux en Suisse que 90 pour cent des zones alluviales ont été détruites au cours des 150 dernières années par la rectification des cours d'eau et les drainages (OFEV, 2023). Les zones alluviales comptent parmi les milieux les plus riches en espèces de Suisse et sont en même temps les plus menacées. Le castor est le seul organisme capable de créer de nouveaux milieux alluviaux sans que l'être humain n'investisse des millions dans des projets de renaturation. À une époque où la Suisse dépense des milliards pour la revitalisation de ses cours d'eau, le castor est le renaturateur le plus rentable du pays.

Rétention d'eau et protection contre les crues

Les barrages de castors retiennent l'eau dans le paysage, ralentissent l'écoulement et réduisent les pics de crue. À l'heure où les fortes précipitations se multiplient sous l'effet du changement climatique, cette fonction gagne en importance. Dans le même temps, les barrages de castors élèvent le niveau de la nappe phréatique et créent des réservoirs d'eau qui restituent de l'eau en période de sécheresse. Ces services écosystémiques sont quantifiables sur le plan économique et dépassent de loin les dommages causés par les castors, mais ils ne sont pris en compte dans aucune analyse coûts-avantages.

Qualité de l'eau

Les barrages de castors agissent comme des filtres naturels. Grâce au temps de séjour prolongé de l'eau dans les étangs de castors, de nombreux processus chimiques et biologiques de dégradation ont lieu. Les cours d'eau suisses sont souvent chargés en azote et en phosphore. La fonction de rétention des barrages de castors contribue à réduire ces charges de nutriments avant qu'elles n'atteignent de plus grands cours d'eau (info fauna, Le castor en Suisse).

Ce qui devrait changer

Retrait de la réglementation sur le tir dans l'ordonnance sur la chasse: Les tirs de castors sont inutiles, comme le montrent plus de 30 ans de pratique sans tirs motivés par des dégâts de castors. Les conflits peuvent être résolus par des mesures de prévention : protection des arbres par des manchons grillagés, démantèlement des barrages aux endroits critiques, installation de buses de passage, plantation de berges avec des essences moins attrayantes. La nouvelle réglementation doit être supprimée sans remplacement lors de la prochaine révision de l'ordonnance.
Mise en œuvre cohérente des mesures de prévention: L'ordonnance sur la chasse révisée prévoit que l'OFEV participe à hauteur de 30 pour cent maximum aux mesures de prévention des cantons, telles que les grilles de protection contre le creusement, les constructions artificielles pour castors ou les tuyaux en siphon (art. 10h OChP), et qu'il prenne en charge 50 pour cent des coûts des dégâts de castors aux forêts, aux cultures ainsi qu'aux bâtiments et installations (art. 10 OChP). Ces moyens doivent être investis de manière cohérente dans la prévention et ne pas servir de prétexte aux tirs. La Confédération doit garantir que les tirs ne soient autorisés qu'en tout dernier recours et que les cantons ne choisissent pas la solution de facilité du fusil.
Appliquer de manière cohérente la loi sur l'espace réservé aux eaux: De nombreux conflits avec le castor surgissent parce que l'agriculture et les infrastructures s'étendent jusqu'au bord même des eaux. La mise en œuvre cohérente de l'espace réservé aux eaux conformément à la loi sur la protection des eaux (LEaux) désamorcerait la plupart des conflits. Le castor a besoin d'une bande riveraine ; lorsque celle-ci est garantie, il n'y a guère de problèmes.
Utiliser le castor comme instrument de renaturation: L'OFEV a documenté les effets positifs du castor sur la biodiversité, la rétention d'eau et la qualité de l'eau. Ces connaissances doivent être mises en pratique : le castor doit être intégré de manière ciblée dans les projets de renaturation, au lieu d'être combattu comme un « animal nuisible ». À Marthalen (ZH), cela a déjà été réussi.

Argumentaire

« Le castor cause des dégâts considérables aux infrastructures et à l'agriculture. » Les castors peuvent causer des dégâts localement : digues sapées, prairies inondées, arbres fruitiers abattus. Ces dégâts sont réels, mais gérables. Plus de 30 ans de coexistence sans tirs motivés par des dégâts de castors montrent que la prévention fonctionne. Les prestations écologiques du castor (promotion des espèces, rétention d'eau, épuration de l'eau, formation de zones alluviales) dépassent de loin les dégâts locaux. La Suisse dépense des milliards pour la renaturation des cours d'eau ; le castor fournit la même prestation gratuitement.

« La nouvelle réglementation ne concerne que des cas isolés et ne met pas la population en danger. » La formulation « dommages importants » est trop vague et ne repose sur aucun seuil de dommages clairement défini. L'absence de consultation de la Confédération laisse trop de marge de manœuvre aux cantons. Les castors vivent en groupes familiaux ; le tir d'un « castor à problèmes » peut entraîner celui d'une famille entière. L'expérience de la régulation du loup montre que les possibilités de tir, une fois créées, sont rapidement étendues. Ce qui commence comme un « cas isolé » devient une routine.

« Le castor n'est plus menacé, une régulation est donc justifiable. » Le castor n'est plus menacé parce qu'il a été protégé de manière systématique pendant 60 ans. Utiliser ce succès comme argument contre la protection relève d'une logique perverse : on protège une espèce jusqu'à ce qu'elle se rétablisse, puis on la tire à nouveau parce qu'elle s'est rétablie. Le castor a un jour été exterminé en Suisse. La leçon de cette histoire n'est pas qu'on peut à nouveau le chasser dès qu'il y en a assez, mais qu'une protection rigoureuse fonctionne et doit être maintenue.

« La décision populaire de 2020 n'a pas touché à la protection du castor. » En 2020, le corps électoral a rejeté une révision de la LChP qui aurait donné au Conseil fédéral la compétence d'inscrire le castor sur la liste des espèces pouvant être tirées. Le fait que le castor figure désormais sur cette liste par le biais de l'ordonnance sur la chasse, sans que le peuple ou le Parlement n'y aient directement consenti, sape la décision démocratique. BirdLife Suisse estime que l'ordonnance est peut-être contraire à la loi.

« D'autres pays régulent leurs populations de castors, la Suisse doit leur emboîter le pas. » La situation en Suisse n'est pas comparable à celle de pays comme l'Allemagne ou l'Autriche, où les populations de castors sont nettement plus importantes et où les paysages aquatiques sont structurés différemment. La Suisse a perdu 90 pour cent de ses zones alluviales. Le castor est le seul animal capable d'en créer de nouvelles. Dans ces conditions, chaque castor est un atout pour la biodiversité, et non un problème à réguler.

Liens rapides

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Dossiers apparentés

Sources

info fauna / Centre de coordination castor : Le castor en Suisse, répartition, histoire, recensement des populations 2022 (infofauna.ch)
OFEV, Statistique fédérale de la chasse : tirs spéciaux et animaux trouvés morts, castor 2009–2025, consultée le 21.10.2026 (jagdstatistik.ch)
info fauna (2023) : Recensement des populations de castors 2022 en Suisse et au Liechtenstein. Angst C., Auberson C., Nienhuis C. (4’914 castors, 1’382 territoires, 1’316 barrages)
OFEV (2023) : Un architecte aux multiples talents : quand le castor arrive, le paysage s’anime (dossier web, bafu.admin.ch)
OFEV : Promotion des espèces d'oiseaux / Biodiversité (bafu.admin.ch)
Conseil fédéral (2024) : Communiqué de presse du 13 décembre 2024, La loi sur la chasse révisée entre en vigueur le 1er février 2025 (admin.ch)
SRF (2025) : Les cantons pourront bientôt tirer des castors, sous certaines conditions (srf.ch, 15.1.2025)
SRF (2016) : Les castors peuvent désormais être « éliminés » à titre préventif (srf.ch, 6.9.2016)
BirdLife Suisse (2024) : Le Conseil fédéral adopte une ordonnance sur la chasse problématique (birdlife.ch, 13.12.2024)
Pro Natura (2023) : Nouvelle ordonnance sur la chasse, Pro Natura y regarde de près (pronatura.ch)
Groupe Loup Suisse : Loi sur la chasse, castor et lynx (gruppe-wolf.ch)
SWI swissinfo.ch (2024) : Le castor, histoire d'une reconquête (swissinfo.ch)
NaturZYT : Le castor est de retour en Suisse avec ses huttes (naturzyt.ch)
WWF Suisse centrale : Castor, effectifs 2022 (wwf-zentral.ch)
WWF Bâle : Castor, statut de menace et histoire (wwf-bs.ch)
Capt S. (2022) : Liste rouge des mammifères (sans les chauves-souris). OFEV / info fauna (castor : LC depuis 2022)
Loi fédérale sur la chasse et la protection des mammifères et oiseaux sauvages (JSG, RS 922.0)
Ordonnance sur la chasse (OChP, RS 922.01), art. 9d, 10, 10g et 10h, version du 1er février 2025 (fedlex.admin.ch)
Loi sur la protection des animaux (LPA, RS 455)

Notre exigence

Le castor est la plus grande réussite de la protection des espèces en Suisse. De zéro à près de 5’000 animaux en 66 ans. De « en danger critique d'extinction » à « non menacé ». Du dernier individu survivant à une présence dans tout le pays. Cette histoire n'a été possible que parce que des particuliers engagés n'ont pas baissé les bras, parce que la protection a été appliquée avec constance et parce que la Suisse a laissé 60 ans à son plus grand rongeur pour se rétablir.

Le castor nous le rend bien. À Marthalen, une seule famille a créé une « Amazonie de la Suisse ». Sur plus de 1’300 barrages dans tout le pays, de nouvelles zones humides voient le jour, les amphibiens, les libellules et les poissons reviennent, l'eau est retenue dans le paysage et la qualité de l'eau s'améliore. La Suisse a perdu 90 pour cent de ses zones alluviales. Le castor est le seul à pouvoir en créer de nouvelles, gratuitement, 24 heures sur 24, depuis 15 millions d'années.

Et que fait la Suisse ? Elle le place sur la liste des tirs par voie d'ordonnance. Non pas parce que c'était nécessaire : pendant plus de 30 ans, jusqu'à la révision, aucun castor n'a dû être abattu à cause de dégâts. Non pas parce que le peuple l'a voulu : en 2020, le corps électoral a rejeté une révision qui aurait permis précisément cela. Mais parce qu'il est plus commode d'abattre un animal que de respecter l'espace réservé aux eaux, d'entourer un arbre fruitier d'un grillage ou d'aménager un passage dans une digue.

La conséquence est claire : la réglementation sur le tir du castor doit être retirée. Les conflits peuvent être résolus par la prévention, comme le montrent plus de 30 ans de pratique. Le castor n'est pas un animal nuisible. C'est un ingénieur des écosystèmes, un artisan de la renaturation, un bâtisseur de la biodiversité et une success story qu'il faut protéger, pas abattre. Ce dossier est actualisé en continu dès que de nouveaux chiffres, de nouvelles études ou de nouveaux développements politiques l'exigent.

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