Lièvre brun en Suisse : menacé, chassé et ignoré

Le lièvre d'Europe figure sur la Liste rouge des espèces menacées. Ses effectifs sont en recul depuis des décennies. Malgré cela, il continue d'être tiré par des chasseurs de loisir dans onze cantons : en 2025, ce sont 1’343 animaux qui ont été abattus, et 16’108 au total de 2016 à 2025 (Statistique de la chasse en Suisse 2025). Aucun autre exemple ne montre plus clairement l'incohérence du système de chasse suisse que la chasse de cet animal menacé.

Fiche signalétique

Le lièvre d'Europe (Lepus europaeus) appartient à la famille des léporidés (Leporidae) et est un habitant typique des paysages agricoles ouverts. Il peuple les champs, les prairies, les pâturages et les zones agricoles riches en structures, et de plus en plus aussi les altitudes plus élevées. Contrairement au lapin, le lièvre d'Europe ne creuse pas de terrier. C'est un solitaire qui se cache pendant la journée dans de petites dépressions peu profondes (les gîtes) au milieu de la végétation et, en cas de danger, compte sur son extraordinaire capacité de sprint, avec des pointes jusqu'à 70 km/h et de brusques manœuvres en zigzag.

Biologie et reproduction

Le lièvre d'Europe peut théoriquement se reproduire trois à quatre fois par an. La hase met bas deux à quatre levrauts par portée, qui naissent déjà poilus et les yeux ouverts, contrairement aux lapereaux (nidifuges). Les levrauts restent au gîte durant les premières semaines et ne sont allaités par leur mère qu'une à deux fois par jour, afin de ne pas attirer l'attention des prédateurs sur le gîte.

Malgré son taux de reproduction élevé, le lièvre d'Europe est une espèce vulnérable. La mortalité des levrauts atteint 60 à 80 pour cent, due aux machines de fauche, à la prédation (renard, rapaces, corneilles), aux intempéries et aux dérangements. Dans des conditions naturelles, cette forte mortalité juvénile est compensée par le taux de reproduction. Mais lorsque la qualité de l'habitat se dégrade, cet équilibre bascule.

Statut sur la Liste rouge

En Suisse, le lièvre d'Europe est classé comme « vulnérable » (VU, Vulnerable) sur la Liste rouge des mammifères (OFEV 2022). Cela signifie qu'il existe un risque accru que l'espèce disparaisse de Suisse à moyen terme si les causes de menace ne sont pas éliminées.

Le déclin : de 75’000 à 1’300 tirs

Un recul historique

La statistique de la chasse documente le déclin du lièvre d'Europe en Suisse avec une netteté effrayante. En 1947, au lendemain de la guerre, 75’344 lièvres d'Europe ont été abattus dans toute la Suisse. Au fil des décennies suivantes, la population s'est effondrée : on comptait encore 5’618 tirs en 1990, 2’584 en 2000 et 1’322 en 2025 (statistique fédérale de la chasse). Les densités actuelles ne dépassent plus en moyenne que trois animaux par kilomètre carré. Dans les années 1990, elles étaient encore supérieures à quatre.

Causes du déclin

La principale cause du recul de la population est l'intensification de l'agriculture. Les remaniements parcellaires ont détruit les haies, les jachères et les bordures de champs qui servent au lièvre d'Europe d'abri et de source de nourriture. La fertilisation et l'utilisation de pesticides appauvrissent la diversité végétale et réduisent l'offre alimentaire. L'exploitation mécanisée, avec des machines toujours plus grandes et plus rapides, tue directement les levrauts. La fragmentation du paysage par les routes et les zones bâties morcelle les habitats et accroît la mortalité routière. À proximité des zones d'habitation, les chiens et les chats en liberté constituent un danger supplémentaire.

Le lièvre d'Europe est un animal de fuite qui dépend de grands habitats d'un seul tenant. Quelques pâturages non exploités au milieu des routes et des zones bâties lui sont de peu d'utilité, car en fuyant il risque d'être happé par une voiture. Le paysage rural suisse actuel est devenu, en bien des endroits, un piège pour le lièvre d'Europe.

La chasse : la tradition avant la protection des espèces

Situation juridique

Selon la loi fédérale sur la chasse en vigueur (LChP, art. 5 al. 1 let. f), le lièvre d'Europe peut être chassé malgré son statut sur la Liste rouge. La période de chasse s'étend du 1er octobre au 31 décembre. Les cantons peuvent raccourcir la période de chasse ou protéger entièrement le lièvre d'Europe, mais n'y sont pas tenus.

Qui tire, qui épargne ?

Sur 26 cantons, 11 ont protégé le lièvre d'Europe toute l'année au niveau cantonal, dont le canton de Zoug. Huit autres cantons ont raccourci la période de chasse par rapport à la loi fédérale. Dans les cantons restants, le tir est possible, certaines sociétés de chasseurs de loisir y renonçant toutefois volontairement.

Fait particulièrement frappant : le canton des Grisons affiche constamment des chiffres de tir de lièvres élevés. En 2025, 947 lièvres y ont été abattus, soit 10’557 au total de 2016 à 2025, environ deux tiers de tous les tirs en Suisse. Viennent ensuite le Valais (2025 : 275), le Tessin (33) et Vaud (26) (Statistique de la chasse en Suisse 2025). L’Office grison de la chasse et de la pêche justifie la chasse du petit gibier non pas par la régulation, mais par l’utilisation durable, les données de recherche et les taxes de patente qui financent le monitoring (chasse du petit gibier 2026).

Cet argument illustre la logique cynique du système de chasse : un animal menacé continue d’être tué afin que les recettes issues de sa mise à mort puissent servir à sa protection.

En juillet 2026, le gouvernement grison a annoncé que 1’306 lièvres avaient été comptés lors des recensements de cerfs, « le chiffre le plus élevé jamais atteint » (Canton des Grisons, 1.7.2026). Ce record n’a pas été suivi d’une protection, mais de la chasse du petit gibier : chaque chasseur et chasseuse de loisir a le droit de tuer huit lièvres jusqu’au 20 novembre, au maximum deux par jour (art. 87 des prescriptions sur l’exercice de la chasse ; Grisons Chasse 2026/27). En Valais, quatre lièvres par personne sont autorisés, au Tessin un seul. Neuchâtel ouvre la chasse au lièvre en 2026 sur deux samedis ; en 2025, 43 personnes y ont pris le permis de chasse au lièvre et ont tué 14 lièvres (Neuchâtel autorise la chasse aux lièvres menacés).

La révision qui a échoué

Dans le cadre de la révision de la loi sur la chasse (LChP), rejetée par le peuple en 2020, les associations environnementales auraient voulu mettre un terme à la chasse d’espèces menacées comme le lièvre, le tétras lyre et la bécasse des bois. Cette revendication a échoué face à la résistance politique du lobby de la chasse de loisir. Pro Natura constatait alors : du point de vue de la biologie de la faune, il n’y a aucune raison de maintenir la chasse folklorique du lagopède alpin, du tétras lyre, de la bécasse des bois et du lièvre. Ces animaux ne causent aucun dégât et leurs effectifs n’ont pas besoin d’être contrôlés.

L’OFEV a fait valoir qu’une interdiction de chasse au niveau fédéral ne se justifierait que si le lièvre était « sous pression à l’échelle de la Suisse en raison de la chasse ». La cause principale du déclin résiderait dans la modification de l’habitat. Cet argument est formellement correct et en même temps désastreux : il protège le dernier facteur de pression restant, la chasse de loisir, au motif qu’il n’est pas le facteur principal. Sur le plan écologique, c’est exactement le contraire qui est juste : lorsqu’une espèce est déjà sous pression en raison d’autres facteurs, chaque facteur de mortalité supplémentaire doit être éliminé, et non toléré.

Pour en savoir plus : Dossier : chasse de loisir et biodiversité

Le lièvre d'Europe, une espèce indicatrice

Ce que signifie sa disparition

Le lièvre d'Europe joue un rôle clé pour la science : c'est une espèce indicatrice. Sa population montre où en est la biodiversité dans le paysage agricole ouvert. Lorsque le lièvre va mal, on peut en conclure qu'il en va de même pour les oiseaux des champs (vanneau huppé, alouette des champs), les insectes (abeilles sauvages, carabes), les amphibiens et de nombreuses espèces végétales de ce paysage.

Inversement, cela signifie que lorsque le lièvre se rétablit, c'est toute la communauté d'espèces du paysage agricole qui en profite. Les haies et les jachères en bordure des champs et des forêts, qui profitent au lièvre, sont en même temps des habitats pour des dizaines d'autres espèces. Favoriser le lièvre d'Europe constitue ainsi un levier pour l'ensemble de la biodiversité agricole.

La Confédération échoue à atteindre ses propres objectifs

Dans le cadre de la Stratégie Biodiversité Suisse, la Confédération s'est fixé ses propres objectifs, parmi lesquels la stabilisation et la promotion des espèces menacées. Pour le lièvre d'Europe, la Confédération manque ces objectifs de manière flagrante. La population continue de diminuer, la chasse de loisir n'est pas restreinte et la valorisation des habitats progresse péniblement. La Fondation Franz Weber a averti que la Suisse pourrait perdre définitivement le lièvre d'Europe si l'on n'agit pas résolument.

Pour en savoir plus : Dossier : mythes de la chasse

L'absurde simultanéité : chasser et protéger

Projets de soutien et tirs en parallèle

L'incohérence du système suisse n'apparaît nulle part plus clairement que chez le lièvre d'Europe. Dans certains cantons, des projets de soutien sont en cours : des agriculteurs aménagent des jachères et des haies, des biologistes cartographient les populations, des chasseurs de loisir participent aux recensements. Dans le même temps, des lièvres sont tirés dans ces mêmes cantons ou dans des cantons voisins. Des fonds publics sont investis dans la valorisation des habitats, tandis que la chasse de loisir continue de décimer une population fragile. Cette simultanéité entre promotion et mise à mort n'est pas seulement absurde sur le plan écologique, elle est aussi discutable sur le plan économique.

La comparaison avec d'autres pays

Dans plusieurs pays européens, la chasse au lièvre d'Europe a déjà été interrompue ou fortement restreinte. Aux Pays-Bas, le lièvre figure sur la liste rouge nationale ; comme les cinq espèces chassables n'y présentent pas un état de conservation favorable, le gouvernement n'a plus ouvert la chasse au lièvre à partir de la saison 2022/23 dans les provinces où la tendance des effectifs est à la baisse (Groningue, Limbourg, Utrecht), ni la chasse au lapin dans l'ensemble du pays (Ministerie van LNV, Kamerbrief 33 576, n° 267). Dans certaines parties de l'Allemagne et de l'Autriche, des périodes de protection et des interdictions de chasse s'appliquent dans les zones à faible densité de population. Sur ce point, la Suisse accuse un retard.

Ce qui devrait changer

Interdiction immédiate de la chasse au lièvre d'Europe dans toute la Suisse : une espèce menacée, qui ne cause aucun dégât et n'a pas besoin d'être régulée, ne doit pas être chassée. La chasse au lièvre d'Europe n'est justifiée ni sur le plan écologique ni sur le plan éthique. Ce que 11 cantons ont mis en œuvre depuis longtemps doit être inscrit dans le droit fédéral.
Revalorisation massive des habitats dans le paysage agricole : les haies, les jachères, les bandes culturales extensives et les pâturages extensifs doivent être encouragés de manière contraignante et sur de grandes surfaces. Les surfaces de compensation écologique actuelles ne suffisent, ni en étendue ni en qualité, à enrayer le déclin du lièvre d'Europe et de toute la biodiversité agricole.
Réduction de la fragmentation du paysage : les routes et les zones d'habitation morcellent les habitats du lièvre d'Europe. Les corridors fauniques et les passages à faune végétalisés doivent être davantage planifiés et réalisés afin de garantir la mise en réseau des populations.
Monitoring national du lièvre d'Europe : les données actuelles sur les effectifs reposent sur des estimations cantonales, méthodologiquement hétérogènes et lacunaires. Un monitoring à l'échelle suisse, selon une méthodologie standardisée, est la condition préalable à une stratégie de protection fondée sur des preuves.
Extension de l'interdiction de chasse à d'autres espèces menacées : ce qui vaut pour le lièvre d'Europe vaut aussi pour le tétras lyre, le lagopède alpin et la bécasse des bois. La chasse folklorique visant des espèces menacées qui ne causent aucun dégât doit cesser.

Argumentaire

«Le lièvre d'Europe n'est pas menacé par la chasse de loisir, la cause principale est l'agriculture.» La cause principale est correctement identifiée. Mais l'argument est appliqué de manière écologiquement erronée : lorsqu'une espèce est déjà sous pression en raison de la perte d'habitat, tout facteur de mortalité supplémentaire doit être éliminé. Plus de 1’300 tirs par an sur une espèce menacée ne sont pas «durables», mais contre-productifs. La chasse de loisir aggrave une situation déjà critique.

«La chasse au lièvre brun est une tradition et fait partie de l'utilisation durable.» «L'utilisation durable» suppose que la population soit stable ou en croissance. Pour le lièvre brun, c'est le contraire : la population diminue depuis des décennies. Ce que l'on défend au nom de la tradition, c'est le prélèvement continu au sein d'une population en déclin. La tradition n'est pas un argument contre la protection des espèces.

«Les recettes de la chasse au lièvre brun alimentent la protection de la nature.» Tuer un animal menacé pour financer sa protection avec les recettes est un raisonnement circulaire. La protection de la nature doit être organisée et financée indépendamment du droit de chasse. Quiconque veut protéger la nature n'a pas besoin d'un permis de chasse.

«Dans notre canton, le lièvre brun est encore suffisamment fréquent pour être chassé.» Le classement «vulnérable» de la Liste rouge vaut pour l'ensemble de la Suisse. La «stabilité» cantonale résulte souvent d'une mauvaise interprétation de données lacunaires. Tant qu'aucun monitoring national fondé sur des chiffres fiables n'existe, toute déclaration cantonale d'innocuité est scientifiquement insoutenable.

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Sources

OFEV, Statistique fédérale de la chasse : lièvre brun, tirs et tirs spéciaux 1933–2025, consultée le 21.10.2026 (jagdstatistik.ch)
OFEV/info fauna (2022) : Liste rouge des mammifères (sans les chauves-souris), lièvre brun : vulnérable (VU)
Loi fédérale sur la chasse et la protection des mammifères et oiseaux sauvages (LChP, RS 922.0), art. 5 al. 1 let. f
Canton des Grisons : Ordonnance sur l'exercice de la chasse (BR 740.025), version 2026, art. 87 ; communiqué de presse du gouvernement du 1.7.2026 (gr.ch)
Canton de Neuchâtel, Service de la faune, des forêts et de la nature : rapport annuel 2025 ; arrêté sur la chasse 2026/27
Ministerie van Landbouw, Natuur en Voedselkwaliteit (2022) : Kamerbrief Stand van zaken wildlijst, Kamerstuk 33 576, Nr. 267

Notre exigence

Le lièvre d'Europe est l'animal emblématique d'un paysage agricole perdu. Son histoire est celle de l'extinction des espèces en Suisse en miniature : un déclin lent et bien documenté, que tout le monde voit et que personne n'arrête. Qu'il soit toujours chassé malgré son statut sur la Liste rouge n'est pas l'expression d'une utilisation durable, mais l'échec d'une politique de la faune qui place les intérêts de la chasse de loisir au-dessus de la protection des espèces. La conséquence est claire : la chasse au lièvre doit cesser immédiatement et dans toute la Suisse. Ce que 11 cantons ont mis en œuvre depuis longtemps ne doit plus être traité par le droit fédéral comme une simple option cantonale. Ce dossier est mis à jour en continu dès que de nouveaux chiffres, de nouvelles études ou de nouveaux développements politiques l'exigent.

Plus d'informations sur la chasse de loisir : dans notre Dossier sur la chasse nous rassemblons des vérifications de faits, des analyses et des reportages de fond.