Cerf élaphe en Suisse : de retour et relégué au rang de gibier à abattre

Le cerf élaphe est le plus grand animal sauvage de Suisse. Après avoir été exterminé vers 1850, il est revenu par ses propres moyens. Mais au lieu de célébrer son retour comme une réussite de la protection des espèces, les chasseurs de loisir le considèrent avant tout comme un problème à «réguler». Plus de 13’000 cerfs élaphes sont tirés chaque année, presque deux fois plus qu'en 2000, tandis que son habitat est systématiquement réduit.

Fiche signalétique

Le cerf élaphe (Cervus elaphus) est le plus grand mammifère vivant à l'état sauvage en Suisse. Un mâle adulte atteint une hauteur au garrot de 1,20 à 1,50 mètre et pèse entre 170 et 220 kilogrammes. La biche est nettement plus petite et affiche de 90 à 130 kilogrammes sur la balance. L'animal est ainsi environ huit fois plus lourd qu'un chevreuil. En été, le cerf élaphe porte un pelage brun-roux, qui devient gris-brun en hiver. Seuls les mâles développent chaque année des bois, qui peuvent atteindre jusqu'à 1,50 mètre de haut et peser environ six kilogrammes.

Biologie et mode de vie

Le cerf élaphe est un grand migrateur typique. Entre ses quartiers d'été et d'hiver, il parcourt des distances de plusieurs dizaines de kilomètres. Les biches vivent en groupes familiaux qui se rassemblent en hardes plus importantes durant l'hiver. En dehors de la période du rut, les mâles forment leurs propres groupes de célibataires. Le rut a lieu entre la mi-septembre et la mi-octobre. Le brame des cerfs s'entend alors de très loin. Après une gestation d'environ 34 semaines, la biche met bas en juin, le plus souvent un seul faon.

À l'origine, le cerf élaphe était un habitant des paysages ouverts et semi-ouverts. En Suisse, sous la pression de la chasse de loisir et des dérangements humains croissants, il s'est toutefois largement retiré dans la forêt. Des chercheurs de la ZHAW et de la HAFL ont démontré que les cerfs du Plateau sont aujourd'hui presque exclusivement nocturnes (projet de recherche Cerf élaphe du Plateau, HAFL/OFEV, 2024). Pendant la journée, ils se cachent dans les fourrés et ne sortent s'alimenter qu'au crépuscule. Cette activité nocturne forcée n'est pas une caractéristique naturelle, mais la conséquence directe de la poursuite et du dérangement par le chasseur de loisir.

Nourriture

Le cerf élaphe est un brouteur mixte. Son régime alimentaire comprend des graminées et des herbes (environ deux tiers), complétées par de l'écorce, des aiguilles, des feuilles et des fruits d'arbres. En hiver, lorsque la couche de neige empêche l'accès à l'herbe, il se rabat sur l'écorce, les lichens, les mousses et les pousses de conifères. Un animal a besoin de 8 à 20 kilogrammes de nourriture par jour. Si le cerf élaphe écorce davantage les arbres et abroutit les jeunes pousses en hiver, ce n'est pas une caractéristique de l'espèce, mais une conséquence du rétrécissement de son habitat : le chasseur de loisir l'a repoussé dans la forêt, où l'offre alimentaire naturelle est insuffisante pour un animal des milieux ouverts.

Extermination et retour : une histoire d'échec humain

Vers 1850, le cerf élaphe avait complètement disparu de Suisse. Les causes en étaient une chasse populaire non réglementée, proclamée droit du peuple avec la Révolution française, combinée au déboisement à grande échelle qui privait le cerf de son habitat. La pauvreté et les famines poussaient la population à une surexploitation massive des populations sauvages. Il n'existait pas de lois de protection efficaces. C'est la chasse de loisir, dans sa forme historique originelle, qui a effacé le cerf élaphe de Suisse.

Le retour

Ce n'est que la loi fédérale sur la chasse de 1875, qui limitait les périodes de chasse et protégeait les femelles, qui a posé les bases d'un rétablissement. À partir de 1870, les premiers cerfs élaphes ont immigré du Montafon autrichien dans le canton des Grisons. En 1926, deux mâles et trois biches ont été lâchés dans le Val Ferret, en Valais. Depuis, le cerf élaphe s'est de nouveau répandu par ses propres moyens sur de vastes parties des Alpes et des Préalpes suisses. Depuis les années 1990, il colonise aussi, depuis la France, certaines parties du Jura, et depuis 2005 environ, des populations locales s'établissent sur le Plateau (projet de recherche Cerf élaphe du Plateau, OFEV/cantons, depuis 2011).

Pour 2025, les cantons indiquent dans la statistique fédérale de la chasse un effectif de 39’186 cerfs élaphes, la plupart dans les cantons alpins des Grisons, du Valais et du Tessin. En 2000, ils étaient 23’332 (Statistique de la chasse 2000 à 2025). Les Grisons estiment leur effectif de printemps 2026 à 13’485 animaux (2020 : environ 16’300), et le Tessin a annoncé pour 2025 un effectif de 7’300 cerfs élaphes.

Ce retour n'est pas un mérite des chasseurs de loisir. Il résulte des dispositions légales de protection, de l'immigration naturelle et de la régénération de la forêt. Le cerf élaphe a mérité son retour par lui-même.

Pour en savoir plus : Dossier : chasse et biodiversité

La chasse : de l'espèce protégée à la cible de tir

Selon la loi fédérale sur la chasse et la protection des mammifères et oiseaux sauvages (LChP, art. 5, al. 1, let. a), le cerf élaphe est une espèce chassable. Les cantons fixent les périodes de chasse, les plans de tir et les méthodes de chasse. Dans la plupart des cantons, l'année de chasse dure du 1er avril au 31 mars de l'année suivante. Les périodes de chasse varient fortement d'un canton à l'autre. Le cerf élaphe ne figure pas sur la Liste rouge des espèces menacées. C'est ce qui le distingue du lièvre brun, qui est chassé malgré son statut de la Liste rouge.

Chasse à patente et chasse à territoire

Comme pour toutes les espèces sauvages en Suisse, deux systèmes de chasse distincts s'appliquent aussi au cerf élaphe. Dans 16 cantons, c'est la chasse à patente qui prévaut : les chasseurs et chasseuses de loisir obtiennent une licence cantonale et chassent de manière autonome, sans être liés à une réserve de chasse précise et sans assumer de responsabilité sur un territoire. Dans neuf cantons, dont Saint-Gall, la Thurgovie, l'Argovie et Zurich, c'est la chasse à territoire qui est pratiquée : des sociétés de chasse prennent à bail un territoire et assument ainsi formellement aussi des obligations de gestion. Genève ne connaît plus de chasse de loisir depuis 1974. Dans les deux systèmes, le nombre de tirs de cerfs élaphes augmente, car les cantons relèvent continuellement les plans de tir.

L'ampleur des tirs

En 2025, les chasseurs de loisir ont abattu en Suisse 13’636 cerfs élaphes, auxquels s'ajoutent 249 tirs spéciaux et 1’407 animaux retrouvés morts (Statistique de la chasse en Suisse 2025). En 2000, on dénombrait 7’036 cerfs élaphes tués ; aujourd'hui, il y en a presque deux fois plus. Dans le canton de Saint-Gall, 918 cerfs élaphes ont été abattus en 2025 (2022 : 756). Aux Grisons, canton principal du cerf élaphe, 4’630 cerfs ont été tués en 2025 selon le canton ; pour 2026, le plan de tir prévoit 4’616 animaux, dont 2’514 femelles (4'616 cerfs : ce que révèle la planification de chasse grisonne et ce qu'elle ne prouve pas). Ce que la haute chasse ne fournit pas en biches et en faons, la chasse spéciale de la fin de l'automne le rattrape dans les zones d'hivernage (Chasse spéciale dans les Grisons : protégées en septembre, livrées au tir en décembre). Les cantons fixent régulièrement l'objectif d'abattre chaque année 15 à 20 pour cent de la population estimée afin de « stabiliser » celle-ci. Que les tirs aient presque doublé depuis 2000 et que la population recensée ait pourtant augmenté d'environ deux tiers soulève des questions auxquelles les chasseurs de loisir ne veulent pas répondre.

Le culte du trophée

En raison de ses imposants bois, le cerf élaphe est depuis des siècles un animal de trophée très convoité. En Suisse, de nombreux cantons organisent après la chasse de loisir des expositions dites de gestion (« Hegeschauen »), où les bois des animaux abattus sont exposés publiquement et évalués. Dans le canton de Saint-Gall, jusqu'à 800 chasseurs et chasseuses de loisir participent à ces manifestations (Office de la nature, de la chasse et de la pêche de Saint-Gall, 2022). Le culte du trophée montre clairement que, pour une part considérable des chasseurs de loisir, la chasse au cerf élaphe n'est pas de la gestion de la faune, mais un plaisir.

Pour en savoir plus : Dossier : mythes de la chasse

Le récit des dégâts forestiers : pourquoi le cerf élaphe est désigné comme bouc émissaire

L'argument central du lobby de la chasse de loisir en faveur d'une chasse intensive du cerf élaphe est le suivant : le cerf détruit la forêt. L'abroutissement des jeunes arbres et l'écorçage peuvent effectivement causer localement des dégâts considérables, notamment sur le sapin blanc, le chêne, l'érable et l'if (WSL, Waldwissen.net). Dans le canton de Zurich, les dégâts d'écorçage causés par les cerfs élaphes menacent des peuplements d'ifs d'importance internationale sur l'Albis (Odermatt/Wasem, WSL, 2018). Le rapport sur la forêt 2025 de l'OFEV et du WSL constate que, par endroits, des populations sauvages trop élevées compromettent la régénération naturelle et le potentiel d'adaptation de la forêt au changement climatique.

Ce que le récit passe sous silence

En Suisse, le débat sur la forêt et le gibier est mené presque exclusivement du point de vue de l'économie forestière et de la chasse de loisir. Des corrélations essentielles sont ainsi systématiquement passées sous silence.

Premièrement : le cerf élaphe est un habitant des milieux ouverts que les dérangements d'origine humaine, la pression de la chasse et la destruction de son habitat ont repoussé vers la forêt. Des recherches du WSL et de la ZHAW montrent que, lorsqu'ils bénéficient d'une tranquillité suffisante, les cerfs élaphes préfèrent les pâturages ouverts entre 2’000 et 2’700 mètres d'altitude et y sont visibles même en plein jour. En Suisse, toutefois, le cerf élaphe a été contraint de se réfugier en forêt par les loisirs, la pression de l'urbanisation et la chasse de loisir elle-même, et il doit s'y nourrir d'écorce et de jeunes arbres faute de son alimentation naturelle. Les dégâts forestiers ne sont pas la cause, mais le symptôme d'une utilisation du sol manquée.

Deuxièmement : des études de terrain du WSL dans la région Berne-Soleure ont montré que, dans de nombreuses zones, la plupart des dégâts d'abroutissement ne sont pas causés par le cerf élaphe, mais par le chevreuil (SRF Wissen, 2026). Attribuer globalement les dégâts forestiers au cerf élaphe sert à légitimer des plans de tir élevés.

Troisièmement : la chasse de loisir est elle-même un facteur de stress majeur pour le cerf élaphe. Des études issues du projet de recherche sur le cerf élaphe en Suisse orientale (ZHAW/cantons de SG, AI, AR, 2014–2017) montrent qu'en hiver, les cerfs élaphes abaissent fortement leur métabolisme de base, leur fréquence cardiaque et leur température corporelle afin d'économiser de l'énergie. Chaque dérangement durant cette phase, qu'il provienne de chasseurs de loisir, de pratiquants de sports d'hiver ou de chiens, contraint les animaux à fuir et accroît drastiquement leur dépense énergétique. La conséquence : les animaux doivent manger davantage, ce qui augmente la pression d'abroutissement sur la forêt. La chasse de loisir aggrave ainsi précisément le problème qu'elle prétend résoudre.

Quatrièmement : le groupe de travail Forêt et faune sauvage de la Société forestière suisse relève dans la Revue forestière suisse (Krättli et al. 2025) que, selon les évaluations cantonales, la part de la surface forestière subissant une influence supportable du gibier est passée de plus de deux tiers à moins de la moitié au cours des dix dernières années. La situation se dégrade donc, alors même que les chiffres de tir du cerf élaphe augmentent depuis des années. Cela prouve que la chasse de loisir ne résout pas le problème forêt-gibier, mais le perpétue.

Pour en savoir plus : Pourquoi la chasse de loisir échoue comme moyen de contrôle des populations

Le régulateur naturel évincé : les prédateurs plutôt que les chasseurs de loisir

Le cerf élaphe s'est développé pendant des millions d'années avec ses prédateurs naturels : le loup, le lynx et l'ours brun. En Suisse, les trois espèces ont été exterminées au XIXe siècle. Le lynx a été réintroduit à partir de 1971 et s'attaque surtout aux chevreuils et aux chamois. Le loup revient naturellement depuis les années 1990, en provenance d'Italie et de France. En 2025, KORA a recensé 43 meutes et 350 loups en Suisse.

La recherche montre que le loup modifie le comportement et l'utilisation de l'espace du cerf élaphe. Une étude du WSL (Kupferschmid et al., Revue forestière suisse, 2016) démontre qu'en tant que prédateurs, les loups ont à la fois des effets directs sur l'effectif et des effets indirects sur le comportement des ongulés : en présence du loup, les cerfs se déplacent plus souvent, restent moins longtemps au même endroit et répartissent plus uniformément la pression d'abroutissement sur le paysage. La régénération forestière en profite.

La Protection Suisse des Animaux PSA constate que le loup, en tant que régulateur naturel, s'attaque de préférence aux animaux malades, âgés ou affaiblis, ce qui conduit à des populations sauvages plus saines et protège la forêt des dégâts d'abroutissement (prise de position de la PSA, 2025). Le Groupe Loup Suisse le formule de manière incisive : « Qui sème des cerfs récoltera des loups » (communiqué de presse du GLS, 2021). La forte densité d'ongulés en Suisse, qui dans le canton des Grisons est plus de trois fois supérieure à celle du parc national de Yellowstone, est la principale raison de la croissance de la population de loups.

Au lieu de considérer les prédateurs comme faisant partie de la solution, la politique suisse pratique depuis décembre 2023, sous la pression du lobby de la chasse de loisir, une régulation préventive de la population de loups. La loi sur la chasse, révisée en décembre 2022, permet aux cantons de faire abattre des meutes entières de loups. Le nombre de loups tués depuis lors est documenté par le compteur de loups. Cette politique est écologiquement contre-productive : elle combat le régulateur naturel, précisément celui qui pourrait assumer la tâche à laquelle la chasse de loisir échoue depuis des décennies.

Pour en savoir plus : La chasse sous la loupe des faits et Dossier : le loup en Suisse

Le cerf élaphe et les corridors fauniques : un animal privé de liberté de mouvement

Le cerf élaphe est un grand migrateur qui, pour ses déplacements saisonniers entre les quartiers d'été et d'hiver, dépend de paysages continus et perméables. Or le paysage suisse est massivement morcelé par les autoroutes, les voies ferrées, les zones d'habitation et les surfaces agricoles clôturées. L'Office fédéral de l'environnement (OFEV) a défini des axes de connexion pour la faune sauvage, mais près de 50 corridors fauniques restent aujourd'hui interrompus. L'autoroute A1 en particulier, qui traverse le Plateau d'est en ouest, constitue une barrière quasi infranchissable entre le Jura et les Préalpes.

Le projet de recherche sur le cerf élaphe du Plateau (HAFL/OFEV, 2024) a montré que les cerfs élaphes du Plateau se déplacent étonnamment bien tant qu'aucune autoroute ne leur barre la route. Mais l'A1 continue d'empêcher la mise en réseau des populations. Les ponts verts et passages inférieurs pour la faune prévus n'avancent que lentement.

La conséquence

Tant que les corridors fauniques ne fonctionnent pas, les populations de cerfs élaphes risquent un appauvrissement génétique et une extinction locale. La fragmentation de l'habitat est un problème structurel que les tirs ne peuvent pas résoudre. La Confédération investit des millions dans les corridors fauniques tout en autorisant la chasse de loisir à abattre des milliers de cerfs élaphes qui devraient précisément emprunter ces corridors.

Ce qui devrait changer

Une gestion professionnelle de la faune par des gardes-faune de l'État : la régulation du cerf élaphe ne doit pas être laissée aux chasseurs de loisir, dont la motivation est avant tout le plaisir de leurs loisirs et l'obtention de trophées. Des gardes-faune professionnels, tels que le canton de Genève les emploie avec succès depuis 1974, sont la seule garantie d'une gestion de la faune fondée sur la science et conforme à la protection animale.
Favoriser les prédateurs au lieu de les combattre : le loup et le lynx sont les régulateurs naturels du cerf élaphe. Au lieu de décimer les prédateurs sous la pression du lobby de la chasse de loisir, la Suisse doit protéger et favoriser leurs effectifs. Des études du WSL montrent que les prédateurs réduisent la pression d'abroutissement sur la forêt.
Valorisation de l'habitat et zones de tranquillité: Le cerf élaphe doit pouvoir quitter la forêt et retourner dans ses habitats naturels. Cela exige de vastes zones de tranquillité pour la faune, où toute perturbation humaine est interdite, ainsi que le maintien systématique de clairières forestières et de pâturages alpins ouverts, qui servent au cerf élaphe de surfaces d'alimentation naturelles.
Mise en œuvre accélérée des corridors fauniques: Les quelque 50 corridors fauniques interrompus doivent être rétablis en priorité. Sans mise en réseau des populations entre le Jura, le Plateau et les Préalpes, la gestion du cerf élaphe restera un travail de rafistolage.
Restriction des activités de loisirs dans les zones sensibles: Les sports d'hiver hors-piste, les parcours de VTT dans les zones de refuge de la faune et les vols de drones au-dessus des zones de tranquillité augmentent massivement la dépense énergétique des cerfs élaphes en hiver et aggravent la pression d'abroutissement. Des règles contraignantes de gestion des visiteurs doivent être appliquées.
Un monitoring scientifiquement fondé plutôt que des estimations cantonales: Selon Wildtier Schweiz, les effectifs du cerf élaphe reposent en partie sur des estimations grossières. Un monitoring national et standardisé est la condition d'une politique de la faune fondée sur des preuves.

Argumentaire

« Le cerf élaphe détruit la forêt et doit donc être chassé intensivement. » Le cerf élaphe est par nature un habitant des milieux ouverts. S'il cause des dégâts en forêt, c'est parce que la chasse de loisir, les activités de loisirs et la pression de l'urbanisation l'y ont refoulé. Celui qui veut résoudre le problème doit éliminer les causes, non le symptôme : créer des zones de tranquillité, favoriser les prédateurs et libérer le cerf élaphe de son existence forestière forcée. La chasse de loisir elle-même fait partie du problème, pas de la solution.

« Sans la chasse de loisir, la population de cerfs élaphes exploserait. » Dans les écosystèmes dotés de chaînes de prédateurs intactes, les populations de cerfs élaphes s'autorégulent. Le loup est le principal régulateur naturel. Une étude européenne (van Beeck Calkoen et al., Journal of Applied Ecology, 2023) montre que la densité de cerfs élaphes diminue là où le loup, le lynx et l'ours coexistent, et que cet effet est le plus marqué lorsque l'utilisation des terres par l'être humain est faible. Le modèle genevois, dans lequel des gardes-faune professionnels, et non des chasseurs de loisir, sont responsables de la gestion de la faune depuis 1974, montre que la chasse de loisir n'est pas nécessaire.

« La chasse de loisir est le seul moyen d'éviter les dégâts forestiers. » Les chiffres de tir ont presque doublé depuis 2000, et pourtant la situation de la régénération forestière se détériore selon la Société forestière suisse. La chasse de loisir échoue dans sa propre mission. Parallèlement, la recherche montre que la chasse de loisir, par le dérangement et le stress qu'elle provoque, augmente même la pression d'abroutissement, car des animaux dérangés dépensent davantage d'énergie et doivent donc se nourrir davantage. Un changement de paradigme en faveur de zones de tranquillité, de prédateurs et d'une gestion professionnelle est plus que nécessaire.

«Le cerf élaphe n'a plus d'ennemis naturels et doit donc être régulé par l'être humain.» Si le cerf élaphe n'a plus d'ennemis naturels, c'est parce que l'être humain les a exterminés. Le loup et le lynx reviennent, mais le lobby de la chasse de loisir combat politiquement leur retour. Celui qui élimine les régulateurs naturels pour ensuite affirmer qu'il faut reprendre leur rôle entretient un système autoréférentiel qui ne sert qu'un seul but: le maintien du privilège de chasse.

«La chasse de loisir au cerf élaphe est durable et conforme à la loi.» La chasse de loisir est peut-être conforme à la loi, mais elle n'est «durable» qu'au sens du lobby de la chasse de loisir: elle maintient la population à un niveau qui permet de continuer à chasser, sans résoudre les problèmes structurels: la fragmentation des habitats, le dérangement et l'absence de prédateurs. Une politique de la faune qui régule la population par des tirs tout en ignorant les causes des conflits n'est pas une exploitation durable, mais un échec institutionnalisé.

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Dossiers apparentés

Sources

Statistique fédérale de la chasse, OFEV/Wildtier Schweiz : jagdstatistik.ch (données sur les effectifs et les tirs jusqu'en 2025, consultées le 21.10.2026)
Pro Natura: Animal de l'année 2017, le cerf élaphe (pronatura.ch)
Projet de recherche sur le cerf élaphe en Suisse orientale, cantons de Saint-Gall/Appenzell Rhodes-Intérieures/Appenzell Rhodes-Extérieures en collaboration avec la ZHAW, 2014–2017 (waldwissen.net)
Office de la chasse et de la pêche des Grisons: Planification de la chasse au cerf élaphe 2026; Évaluation technique sur la protection des biches allaitantes et des faons pendant la haute chasse grisonne, 28.3.2025
Projet de recherche sur le cerf élaphe du Plateau, HAFL/OFEV/cantons de Berne/Soleure/Argovie, depuis 2011 (SRF Wissen, 2024)
Kupferschmid, A. D. et al. (2016): Direkte, indirekte und kombinierte Effekte von Wölfen auf die Waldverjüngung. Schweizerische Zeitschrift für Forstwesen, 167(1): 3–12
van Beeck Calkoen, S. T. S. et al. (2023): Numerical top-down effects on red deer (Cervus elaphus) are mainly shaped by humans rather than large carnivores across Europe. Journal of Applied Ecology, 60(12): 2625–2635
Rapport forestier 2025, OFEV/WSL
Krättli, S. et al. (2025) : L'influence du gibier sur la régénération forestière continue d'augmenter en Suisse. Revue forestière suisse, 176(3) : 132–135 (Groupe de travail Forêt et faune sauvage, Société forestière suisse)
Odermatt, O. ; Wasem, U. (2018) : Peuplements d'ifs massivement écorcés par le cerf. Protection des forêts aujourd'hui 1/2018, WSL
Groupe Loup Suisse : communiqué de presse «Qui sème des cerfs récoltera des loups», 2021
Protection Suisse des Animaux PSA : prise de position Le loup en Suisse, 2025
Cervo Volante : Le cerf élaphe suisse (cervovolante.com)
Loi fédérale sur la chasse et la protection des mammifères et oiseaux sauvages (JSG, RS 922.0)

Notre exigence

Le cerf élaphe est l'animal emblématique d'une politique de la faune sauvage qui a échoué. Il a survécu à son extermination, est revenu en Suisse par ses propres moyens et recolonise aujourd'hui de vastes régions du pays. Pourtant, au lieu de saluer son retour comme une réussite écologique, les chasseurs de loisir le stigmatisent comme fauteur de dégâts, le convoitent comme trophée et l'instrumentalisent pour justifier des quotas de tir toujours plus élevés. Les dégâts forestiers qui lui sont imputés sont en grande partie la conséquence d'une politique qui le refoule dans la forêt, combat ses prédateurs naturels et morcelle son habitat. La conclusion est claire : la Suisse n'a pas besoin de tirs plus intensifs, mais d'une tout autre conception de la faune sauvage. Une gestion professionnelle assurée par des gardes-faune plutôt que la chasse de loisir. Des prédateurs plutôt que du plomb. Des zones de tranquillité plutôt que des miradors. Le modèle genevois démontre depuis plus de 50 ans que c'est possible. Ce dossier est mis à jour en continu lorsque de nouveaux chiffres, de nouvelles études ou de nouveaux développements politiques l'exigent.

Plus d'informations sur la chasse de loisir : dans notre Dossier sur la chasse nous rassemblons des vérifications de faits, des analyses et des reportages de fond.