Lepre variabile in Svizzera: crisi climatica e colpo di fucile

La lepre variabile è una sopravvissuta all'era glaciale. Abitante altamente specializzato dell'alta montagna, è adattata alla vita al di sopra del limite del bosco come pochi altri mammiferi. Ma il cambiamento climatico le sottrae l'habitat, l'industria del tempo libero la stressa in modo comprovato e i cacciatori ricreativi ne abbattono ogni anno centinaia di esemplari: nel 2025 sono stati 743, dal 2016 al 2025 complessivamente 9'363 (Statistica della caccia Svizzera 2025). La Deutsche Wildtier Stiftung l'ha nominata animale dell'anno 2025, non per gioia, ma per preoccupazione. In Svizzera è classificata come «potenzialmente minacciata». Eppure viene abbattuta.

Scheda

La lepre variabile (Lepus timidus), chiamata nelle Alpi lepre alpina (Lepus timidus varronis), appartiene alla famiglia dei leporidi (Leporidae). Con un peso medio di circa 3 chilogrammi e una lunghezza corporea di 40-60 centimetri, è un po' più piccola e tozza della lepre comune. Le sue orecchie sono nettamente più corte, in accordo con la regola di Allen: più freddo è l'habitat, più corte sono le estremità, per ridurre al minimo la dispersione di calore. In inverno le zampe sono ricoperte da una fitta pelliccia, che ne aumenta la superficie d'appoggio e le facilita la corsa sul manto nevoso.

Il cambio del mantello: il mimetismo come strategia di sopravvivenza

La caratteristica più nota della lepre variabile è il cambio stagionale del mantello. In estate porta un pelo grigio-bruno che la mimetizza tra rocce e arbusti nani. A novembre passa a un candido mantello invernale, mentre restano nere soltanto le punte delle orecchie. Nel mezzo mostra un vistoso mantello di transizione a chiazze. Questo cambio di colore è controllato geneticamente ed è adattato alle condizioni storiche di innevamento. Per millenni è stata una strategia di mimetizzazione perfetta. Ma il cambiamento climatico ne ha distrutto la tempistica: la neve si scioglie sempre più presto e le lepri variabili si ritrovano sempre più spesso con il pelo bianco su un terreno bruno. Il prof. Klaus Hackländer dell'Università di risorse naturali e scienze della vita di Vienna lo descrive in modo drastico: «Se si è col pelo bianco su un terreno bruno o verde, ci si trova davvero su un piatto d'argento per i predatori» (National Geographic, 2023). Con il chiaro di luna le lepri brillerebbero letteralmente.

Biologia e riproduzione

La lepre variabile è attiva soprattutto al crepuscolo e di notte e vive da solitaria. Di giorno riposa in una leggera depressione (covo) tra le rocce o sotto gli arbusti nani. Si nutre di erbe, piante erbacee, arbusti nani, corteccia e licheni. In inverno, quando il manto nevoso ricopre la vegetazione, ripiega su corteccia e germogli di salici, ontani e mirtilli.

Il periodo degli accoppiamenti inizia in primavera. Dopo una gestazione di circa 50 giorni, la femmina partorisce da 1 a 4 piccoli che, essendo nidifughi, nascono già ricoperti di pelo e con gli occhi aperti. Il tasso di riproduzione è inferiore a quello della lepre comune, il che rende la lepre variabile più vulnerabile alle perdite di popolazione. Le popolazioni sono soggette a fluttuazioni naturali, influenzate dalla disponibilità di cibo, dalle condizioni meteorologiche, dai parassiti e dalla predazione.

Stato nella Lista Rossa

In Svizzera la lepre variabile è classificata nella Lista Rossa dei mammiferi come «potenzialmente minacciata» (NT, Near Threatened). La popolazione alpina è considerata particolarmente a rischio perché è geograficamente isolata e priva di apporti migratori dalle popolazioni settentrionali (Wikipedia, lepre variabile). Ciononostante, la lepre variabile è elencata come specie cacciabile nella legge federale sulla caccia (LCP).

Habitat: un'alta montagna che si scioglie

Adattamento agli estremi

In Svizzera la lepre variabile vive sulle Alpi a partire da un'altitudine di circa 1’300 fino a oltre 3’000 metri. Abita il piano alpino e subalpino: il cinturone dei cespugli nani, i ghiaioni, i campi di blocchi e i prati erbosi al di sopra del limite del bosco. Insieme alla pernice bianca è una delle poche specie animali perfettamente adattate all'habitat boreo-alpino (Wikipedia, lepre variabile). Attualmente in Svizzera vivono circa 14’000 lepri variabili (Fondation Franz Weber, 2020).

Il cambiamento climatico come minaccia esistenziale

Le Alpi si riscaldano il doppio più in fretta della media globale. Per la lepre variabile questo significa: meno neve, inverni più brevi, temperature in aumento durante il periodo riproduttivo. Uno studio dell'WSL e dell'Università di Berna (Rehnus et al., Global Change Biology, 2018) ha calcolato che, a seconda dello scenario, entro il 2100 la superficie di habitat idoneo per la lepre variabile in Svizzera si ridurrà dal 26 al 45 per cento. Sono particolarmente colpite le Prealpi settentrionali e meridionali. Nelle Alpi centrali la perdita è minore, ma anche qui il numero di aree idonee diminuisce e la frammentazione aumenta.

Il ricercatore dell'WSL Maik Rehnus riassume: «Con la perdita e la crescente frammentazione degli habitat, la specie è sempre più minacciata» (SWI swissinfo.ch, 2018). La frammentazione porta all'impoverimento genetico, perché le popolazioni isolate non possono più mantenere scambi tra loro.

La doppia minaccia: la lepre comune avanza

Il cambiamento climatico porta con sé un ulteriore pericolo: la lepre comune, che normalmente vive a quote più basse, si insedia sempre più in regioni più elevate. Uno studio condotto nei Grigioni mostra che nell'arco di 30 anni le lepri variabili sono state abbattute in media tre metri più in alto all'anno, mentre la lepre comune è avanzata verso l'alto il doppio più velocemente, con sei metri all'anno (Hackländer, National Geographic, 2023). La zona di sovrapposizione si allarga. La lepre comune, più grande e dominante, scaccia la lepre variabile quando il cibo scarseggia. Inoltre le due specie si ibridano: l'incrocio genera una prole fertile, il che a lungo termine può portare alla dissoluzione genetica della lepre variabile. Hackländer prevede: «La lepre variabile si estinguerà, ma i suoi geni no» (National Geographic, 2023).

Per saperne di più: Dossier: caccia ricreativa e biodiversità

La caccia: caccia folkloristica a una reliquia dell'era glaciale

Situazione giuridica

La lepre variabile è, secondo la legge federale sulla caccia (LCP, art. 5 cpv. 1), una specie cacciabile. Il periodo di protezione va dal 1° gennaio al 30 settembre. Nei mesi da ottobre a dicembre può essere abbattuta. I cantoni possono restringere ulteriormente il periodo di caccia o proteggere la lepre variabile tutto l'anno. Nella maggior parte dei cantoni viene cacciata principalmente nell'ambito della caccia minore, con abbattimenti concentrati prevalentemente nei cantoni Grigioni, Vallese e Ticino.

La dimensione degli abbattimenti

Secondo la statistica federale della caccia, dal 2016 al 2025 in Svizzera sono state abbattute 9’363 lepri variabili, in media 936 all'anno. Il carniere è in calo: nel 2016 erano 1’007 animali, nel 2025 ancora 743. Quattro abbattimenti su cinque avvengono nei Grigioni (2025: 608, dal 2016 al 2025: 7’431), seguiti da Vallese (66), Uri (24) e Ticino (22) (Statistica della caccia Svizzera 2025). Nei Grigioni ogni cacciatore e ogni cacciatrice ricreativa può uccidere otto lepri durante la caccia minore, nel Vallese due lepri variabili, in Ticino una (caccia minore 2026). Nel cantone di Uri, il 18 maggio 2025 gli aventi diritto di voto hanno respinto l'iniziativa popolare «Lasciar vivere la pernice bianca e la lepre variabile!» con il 52,87 per cento di voti contrari, con una partecipazione al voto del 37,42 per cento (Cantone di Uri, risultato della votazione; Articolo di WBW). Governo e Gran Consiglio cantonali avevano raccomandato il rifiuto, perché i numeri degli abbattimenti sono esigui. In risposta a un'interpellanza, nel giugno 2026 il governo cantonale ha ammesso che né nel cantone di Uri né a livello svizzero vengono effettuati censimenti della lepre variabile; la stima della popolazione si basa sulla «valutazione esperta» del servizio faunistico (Risposta del Consiglio di Stato, 16.6.2026).

L'assurdità: cacciare le vittime del clima

La caccia alla lepre variabile non è giustificabile dal punto di vista ecologico. Nell'ambito della revisione della legge sulla caccia (2020), Pro Natura ha constatato: per la caccia folcloristica a pernice bianca, fagiano di monte, beccaccia e lepre comune non esiste alcun motivo dal punto di vista biologico-faunistico. Gli animali non causano danni e non devono essere controllati nella loro popolazione. Lo stesso vale per la lepre variabile. Non provoca danni da selvaggina. Non è in conflitto con alcun interesse economico. Vive al di sopra del limite del bosco, dove non danneggia né il bosco né l'agricoltura. L'unico motivo della sua caccia è la tradizione della caccia d'alta montagna, un passatempo dei cacciatori ricreativi.

Il fatto che una specie potenzialmente minacciata, già sottoposta a una pressione enorme a causa del cambiamento climatico, della perdita e della frammentazione dell'habitat, dell'ibridazione e del disturbo da attività ricreative, venga per di più cacciata è una violazione del principio di precauzione. La Fondation Franz Weber afferma: «Nell'ottica del principio di precauzione sarebbe da tempo opportuno alleggerire la specie da pressioni inutili mettendola sotto protezione, anziché decimarla ulteriormente con la caccia» (FFW, 2020).

Per saperne di più: Dossier: Miti sulla caccia

Disturbo da attività ricreative: stress che uccide

Sport invernali e dispendio energetico

Alcuni studi hanno dimostrato che gli escrementi delle lepri variabili nelle regioni turistiche contengono molti più ormoni dello stress rispetto a quelli degli habitat più tranquilli (Rehnus, Wehrle e Palme 2014, Journal of Applied Ecology). Anche la caccia ricreativa stessa ha effetti misurabili: le lepri variabili cacciate con i cani presentavano un livello di cortisolo 6,5 volte superiore rispetto agli animali abbattuti senza cani (Pedersen et al. 2024, Wildlife Biology; Caccia sotto la lente dei fatti). Le lepri variabili stressate hanno bisogno di circa il 20 per cento di energia in più, il che compromette enormemente le loro possibilità di sopravvivenza in un inverno già di per sé critico dal punto di vista energetico (FFW, 2020). Escursioni con le ciaspole, freeride, sci alpinismo e voli con droni fuori dalle piste segnalate costringono gli animali alla fuga e fanno salire alle stelle il loro dispendio energetico.

In inverno la lepre variabile non ha riserve da sprecare. Ogni disturbo le costa calorie che, in un ambiente con scarsa disponibilità di cibo, non può rimpiazzare. L'effetto cumulativo di stress climatico, disturbo da attività ricreative e caccia può far traboccare il vaso, anche se ogni singolo fattore, preso da solo, non sarebbe letale.

Il confronto con la pernice bianca

Nel cantone Ticino nel 2019 è stata vietata per la prima volta la caccia alla pernice bianca a causa della sua minaccia dovuta al cambiamento climatico (BirdLife Svizzera, 2020). Nel cantone Uri nel 2025 si è votato su un divieto di caccia per la pernice bianca e la lepre variabile. L'iniziativa è stata respinta di misura. Ciò che in alcuni cantoni vale già per la pernice bianca viene negato alla lepre variabile, anche se entrambe le specie condividono lo stesso habitat, sono esposte alle stesse minacce e hanno lo stesso stato nella Lista Rossa.

Cosa dovrebbe cambiare

Divieto di caccia immediato e a livello nazionale per la lepre variabile: Una specie potenzialmente minacciata, che è esistenzialmente in pericolo a causa del cambiamento climatico, della perdita di habitat e dell'ibridazione, che non causa danni da selvatici e non necessita di regolazione, non deve essere cacciata. Quanto il Cantone Ticino ha attuato per la pernice bianca deve valere, a livello di diritto federale, anche per la lepre variabile.
Monitoraggio nazionale della lepre variabile: L'WSL raccomanda espressamente l'istituzione di un monitoraggio nazionale (Rehnus et al., 2018). Attualmente non esistono dati affidabili sulla popolazione. La stima di circa 14’000 animali si basa su proiezioni approssimative. Senza dati solidi, qualsiasi affermazione su una caccia «sostenibile» è scientificamente insostenibile.
Zone di quiete per la fauna efficaci in alta montagna: In inverno la lepre variabile ha bisogno di spazi di rifugio indisturbati. Le zone di quiete per la fauna al di sopra del limite del bosco devono essere designate su vasta scala e fatte rispettare. In queste aree devono essere vietati le escursioni con le racchette da neve, lo scialpinismo e il freeride fuori dai percorsi segnalati.
Divieti di sorvolo con droni sugli habitat alpini: I droni sono una fonte di disturbo sempre più rilevante per gli animali selvatici in alta montagna. Un divieto generalizzato di sorvolo con droni sugli habitat della lepre variabile e della pernice bianca è urgentemente necessario.
Tutela dei corridoi di collegamento: La crescente frammentazione degli habitat della lepre variabile rischia di impoverire geneticamente le popolazioni isolate. Le aree di collegamento individuate dall'WSL devono essere designate come zone protette prioritarie.
Ricerca su ibridazione e adattamento climatico: L'avanzata della lepre comune verso quote più elevate e la crescente ibridazione rappresentano una minaccia a lungo termine per la lepre variabile. È urgentemente necessaria la ricerca sull'entità e sulle conseguenze dell'ibridazione, per poter adottare misure di protezione mirate.

Argomentario

«La lepre variabile non è minacciata dalla caccia ricreativa, il cambiamento climatico è il problema principale.» Che il cambiamento climatico sia la minaccia principale è vero. Ma proprio per questo ogni ulteriore fattore di mortalità deve essere eliminato. Quando una specie è già sotto pressione a causa della perdita di habitat, della frammentazione e dell'ibridazione, cacciarla in aggiunta è ecologicamente irresponsabile. La Fondation Franz Weber chiede a ragione l'applicazione del principio di precauzione.

«Il numero di abbattimenti è esiguo e non ha alcun effetto sulla popolazione complessiva.» Con una popolazione totale stimata di 14’000 animali e 743 abbattimenti nel 2025, ogni anno viene abbattuto circa il 5 per cento dell'effettivo. Per una specie con un basso tasso di riproduzione e un'elevata mortalità naturale, non si tratta di un intervento trascurabile. Inoltre mancano dati affidabili sulla consistenza: i cacciatori ricreativi sparano a una specie di cui non conoscono l'effettivo andamento demografico.

«La caccia alla lepre bianca è una tradizione e fa parte della caccia in alta montagna.» La tradizione non è un argomento valido per cacciare una specie potenzialmente minacciata, che non causa danni e non deve essere regolata. Pro Natura ha constatato che, dal punto di vista della biologia della fauna selvatica, non esiste alcun motivo per questa caccia folcloristica a tali specie. La caccia in alta montagna alla lepre bianca è un passatempo, non una gestione della fauna selvatica.

«I cacciatori e le cacciatrici ricreativi forniscono con i loro abbattimenti dati preziosi per il monitoraggio.» Questo argomento è un circolo vizioso: si caccia una specie per raccogliere dati sul suo stato e si giustifica la caccia con i dati raccolti. Il monitoraggio è possibile anche senza abbattimenti: fototrappole, rilevamento di tracce, analisi degli escrementi e metodi genetici forniscono le stesse informazioni senza uccidere un solo animale. L'WSL conduce le proprie ricerche nel Parco nazionale svizzero, dove non si caccia.

«Nel cantone di Uri il divieto di caccia è stato respinto democraticamente, il popolo ha deciso.» Il rifiuto di misura (52,87 per cento) mostra che la società è divisa su questa questione. Nel progetto posto in consultazione per l'ordinanza sulla caccia, nel 2023 il Consiglio di Stato urano aveva voluto lui stesso stralciare la caccia alla lepre bianca e alla pernice bianca, perché «dal punto di vista della biologia della fauna selvatica» non vi era «alcuna necessità» di cacciarle; dopo «prese di posizione controverse» ha lasciato cadere il punto, e il Landrat ha respinto lo stralcio il 4 ottobre 2023 con 30 voti contro 23 (Rapporto del Consiglio di Stato, 12.11.2024). Dice tutto. La protezione delle specie non deve naufragare in votazioni cantonali quando l'evidenza scientifica è inequivocabile. La Confederazione ha il dovere di sancire la protezione della lepre bianca a livello nazionale.

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Fonti

UFAM, Statistica federale della caccia: lepre bianca, abbattimenti 1990–2025 per cantone, consultata il 21.10.2026 (jagdstatistik.ch)
UFAM/info fauna (2022): Lista Rossa dei mammiferi (esclusi i pipistrelli), lepre variabile: potenzialmente minacciata (NT)
Rehnus, M. et al. (2018): Habitat suitability modelling of the Alpine mountain hare. Global Change Biology, WSL/Università di Berna/Università di scienze agrarie di Vienna
Rehnus, M., Wehrle, M. e Palme, R. (2014): Mountain hares Lepus timidus and tourism: stress events and reactions. Journal of Applied Ecology 51: 6–12
Pedersen, S. et al. (2024): Hunting method affects cortisol levels in harvested mountain hares (Lepus timidus). Wildlife Biology
Fondation Franz Weber (2020): Lepre variabile, la vittima del cambiamento climatico. Scheda informativa (ffw.ch)
BirdLife Svizzera: La statistica attuale della caccia e la legge sulla caccia rivista (birdlife.ch)
National Geographic (2023): Troppo bianca per le Alpi: la lepre variabile può resistere al cambiamento climatico? (nationalgeographic.de)
SWI swissinfo.ch (2018): Con il cambiamento climatico, per le lepri variabili si fa dura sulle Alpi
Naturschutz.ch (2018): Con il cambiamento climatico, per le lepri variabili si fa dura
Wikipedia: Lepre variabile (Lepus timidus)
Cantone Uri: risultato della votazione popolare cantonale del 18.5.2025 (ur.ch); rapporto e proposta del Consiglio di Stato al Gran Consiglio del 12.11.2024 (ur.ch); risposta del Consiglio di Stato all'interpellanza Loa Wild del 16.6.2026 (ur.ch)
NZZ (maggio 2025): Lobby della caccia contro protezionisti, Uri vota su un divieto di caccia
Deutsche Wildtier Stiftung: Animale dell'anno 2025, la lepre variabile alpina
Legge federale sulla caccia e la protezione dei mammiferi e degli uccelli selvatici (JSG, RS 922.0)

Il nostro impegno

La lepre variabile è una reliquia vivente dell'era glaciale, un animale che sopravvive nelle Alpi svizzere dalla fine dell'ultima glaciazione. Ha attraversato millenni di cambiamenti climatici, ma la velocità dell'attuale riscaldamento non ha precedenti. Il suo habitat si restringe, il suo mantello mimetico non funziona più, il suo concorrente avanza, i suoi geni si dissolvono a causa dell'ibridazione. In questa situazione viene trattata dai cacciatori ricreativi come una preda per il tempo libero: da ultimo 743 animali nel 2025, abbattuti nell'area di rifugio di una specie che non ha più alcun luogo dove andare. La lepre variabile non causa danni. Non è in conflitto con alcun interesse umano. L'unico motivo della sua caccia è la tradizione, e la tradizione è il più debole di tutti gli argomenti quando una specie rischia di scomparire. La conseguenza è chiara: la caccia alla lepre variabile deve essere sospesa immediatamente in tutta la Svizzera. Ciò che la scienza raccomanda e il principio di precauzione impone non può più fallire a causa della resistenza della lobby della caccia ricreativa. Questo dossier viene aggiornato continuamente non appena nuovi dati, studi o sviluppi politici lo rendano necessario.

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