Coniglio selvatico in Svizzera: fortemente minacciato, ma comunque cacciabile

Il coniglio selvatico è tra i mammiferi più minacciati della Svizzera. Nella Lista Rossa è classificato come «fortemente minacciato» (EN, Endangered). La sua popolazione è minuscola: all'inizio degli anni Ottanta la specie era ancora ben rappresentata in Ticino, ma un'epidemia ha praticamente spazzato via la popolazione alla fine del XX secolo. Oggi in Svizzera esistono solo presenze sporadiche e isolate, la più grande delle quali nel Vallese (UFAM, Lista Rossa dei mammiferi 2022). Nonostante ciò, il coniglio selvatico figura nella legge federale sulla caccia come specie cacciabile. È il caso più assurdo del sistema venatorio svizzero: una specie sull'orlo della scomparsa che, per legge, può ancora essere abbattuta.

Scheda

Il coniglio selvatico europeo (Oryctolagus cuniculus) appartiene alla famiglia dei leporidi (Leporidae) ed è l'unica specie del genere Oryctolagus. È l'antenato di tutti i conigli domestici. Con una lunghezza del corpo di 40-50 centimetri e un peso di 1,5-2 chilogrammi, è decisamente più piccolo e tozzo della lepre comune. Le orecchie sono più corte, le zampe posteriori meno lunghe. Il pelo è grigio-bruno sul dorso, rossiccio sulla nuca, mentre il ventre e la parte inferiore della coda corta (il «fiore») sono bianchi.

Biologia e struttura sociale

A differenza della lepre comune, che vive da solitaria in paesaggi aperti, il coniglio selvatico è un animale spiccatamente sociale. Vive in colonie e scava complesse tane sotterranee, ampliate e utilizzate nel corso di generazioni. All'interno della colonia vige una gerarchia stabile. I conigli selvatici sono attivi soprattutto al crepuscolo e di notte e, quando cercano cibo, si allontanano raramente più di qualche centinaio di metri dalla tana. Questo stretto legame con la tana li distingue radicalmente dalla lepre, che, essendo una specie nidifuga, riposa in giacigli aperti.

I conigli selvatici prediligono i paesaggi aperti con vegetazione bassa, macchie di cespugli e terreni sciolti adatti allo scavo. I margini del bosco, le siepi, le dune e le scarpate sono habitat ideali. Nelle superfici agricole sfruttate in modo intensivo non trovano praticamente più habitat idonei. Dal punto di vista climatico, il coniglio selvatico dipende da zone più miti; in alta montagna è assente.

Riproduzione

Il coniglio selvatico ha uno dei tassi di riproduzione più elevati tra i mammiferi indigeni. Una femmina può partorire da 3 a 5 nidiate all'anno, ciascuna con 3-7 piccoli. I piccoli nascono nudi e ciechi (nidicoli), al contrario dei leprotti, che essendo nidifughi nascono già pelosi e con gli occhi aperti. Questo alto tasso di riproduzione è un adattamento all'elevata mortalità: predatori naturali, malattie e condizioni meteorologiche esigono un pesante tributo. In condizioni normali la riproduzione compensa le perdite. Ma quando colpiscono malattie come la mixomatosi o la RHD (Rabbit Haemorrhagic Disease, malattia emorragica virale del coniglio), anche una popolazione molto prolifica crolla nel giro di poco tempo.

Stato nella Lista Rossa

In Svizzera il coniglio selvatico è classificato nella Lista Rossa dei mammiferi come «fortemente minacciato» (EN, Endangered) (UFAM, 2022). Ciò significa che esiste un elevato rischio che la specie si estingua in Svizzera nel medio termine. La popolazione è molto piccola e frammentata. Secondo la Lista Rossa, le piccole colonie dell'Isola di San Pietro e delle Grangettes si sono estinte. La popolazione più grande vive in Vallese, completamente isolata dalle altre presenze, mentre una piccola popolazione residua presso Basilea sopravvive solo grazie a effettivi più consistenti oltre il confine nazionale. La SRF ha riferito nel 2022 che la popolazione svizzera di conigli selvatici è «molto piccola» e che in Ticino la specie è praticamente scomparsa dopo un'epidemia alla fine del XX secolo (SRF, 2022). 20 Minuten e Infosperber hanno confermato nel 2022 che i conigli selvatici in Svizzera sono «particolarmente minacciati» (20 Minuten, Infosperber, 2022).

La storia: dal coniglio dei Romani a vittima delle epidemie

Origine e diffusione

Il coniglio selvatico è originario della penisola iberica e dell'Africa settentrionale. Già i Romani lo tenevano come animale domestico. Nel Medioevo fu rilasciato in gran parte dell'Europa e si diffuse rapidamente grazie alla sua enorme capacità riproduttiva. In Svizzera si è insediato soprattutto nelle regioni climaticamente più miti, in particolare in Ticino, nella regione del Lago di Ginevra e nella Svizzera nordoccidentale. Non è mai stato considerato una specie comune in Svizzera, poiché le quote alpine e il clima rigido di ampie parti del Paese ne limitano naturalmente la diffusione.

La catastrofe: mixomatosi e RHD

La storia del coniglio selvatico in Europa è indissolubilmente legata a due devastanti malattie virali, entrambe causate o diffuse dall'essere umano.

La mixomatosi fu introdotta intenzionalmente nella popolazione di conigli selvatici in Francia nel 1952, quando il proprietario terriero Paul-Félix Armand-Delille liberò due conigli infetti nella sua tenuta per contenere la popolazione di conigli (Wikipedia, Mixomatosi). Il virus si diffuse a velocità vertiginosa in tutta Europa e agì in modo quasi letale per l'intera popolazione. Il tasso di mortalità raggiunse il 99 per cento. Anche in Svizzera le popolazioni di conigli selvatici furono decimate in modo massiccio. Nel 2007 è stato segnalato un nuovo focolaio in Svizzera (AGES, Mixomatosi).

A partire dagli anni Ottanta si è aggiunta la Rabbit Haemorrhagic Disease (RHD, detta anche «peste cinese»), un'altra malattia virale con tassi di mortalità superiori all'80 per cento. In Ticino, dove all'inizio degli anni Ottanta esisteva ancora una popolazione di conigli selvatici di una certa consistenza, la specie è praticamente scomparsa alla fine del XX secolo in seguito a un'epidemia di mixomatosi (UFAM, Lista Rossa dei mammiferi 2022). Nel 2018 è inoltre comparso nella penisola iberica un nuovo ricombinante virale (ha-MYXV), che per la prima volta ha ucciso in massa anche le lepri (Vetmeduni Vienna, 2025).

Il coniglio selvatico in Svizzera non è dunque vittima di processi naturali, ma della manipolazione umana: le epidemie che lo hanno portato sull'orlo dell'estinzione sono state diffuse dall'essere umano intenzionalmente o per negligenza.

Per saperne di più: Dossier: Caccia e biodiversità

La caccia: per legge all'abbattimento di una specie in via di estinzione

Situazione giuridica

Secondo la legge federale sulla caccia (LCP, art. 5 cpv. 1 lett. f), il coniglio selvatico è una specie cacciabile. Il periodo di protezione va dal 1° gennaio al 30 settembre. Da ottobre a dicembre è consentito sparare. I cantoni possono limitare ulteriormente il periodo di caccia o proteggere il coniglio selvatico tutto l'anno.

La contraddizione è evidente: il coniglio selvatico è classificato nella Lista Rossa come «fortemente minacciato», cioè nella penultima categoria di rischio, subito prima di «in pericolo di estinzione». Allo stesso tempo, per legge federale è cacciabile. Questa coesistenza di stato di minaccia e cacciabilità è insostenibile dal punto di vista della biologia della fauna selvatica e dell'etica. Infosperber ha commentato nel 2022: «È una vergogna che i conigli selvatici siano ancora cacciabili, nonostante siano considerati fortemente minacciati» (Infosperber, 2022).

La dimensione degli abbattimenti

Le cifre degli abbattimenti sono basse a causa della popolazione minuscola, ma non pari a zero. Nel 1990 in Svizzera furono ancora abbattuti 403 conigli selvatici. Dal 2010 al 2022 la statistica federale della caccia registra abbattimenti ogni anno, tranne nel 2014, tutti nel Cantone Vallese, dove vive la maggiore popolazione residua: nel 2019 furono 9, nel 2022 addirittura 14 animali. Per il periodo dal 2023 al 2025 non risultano abbattimenti segnalati (Statistica federale della caccia, consultata il 21.10.2026). Ma anche pochi abbattimenti, per una popolazione residua sull'orlo della scomparsa, possono fare la differenza tra sopravvivenza ed estinzione. Il fatto che il coniglio selvatico figuri ancora nell'elenco delle specie cacciabili non è espressione di una consapevole politica faunistica, ma di una negligenza: la legge federale non è stata adeguata alla realtà della Lista Rossa.

Il confronto con la lepre comune

La lepre comune, classificata come «vulnerabile» (VU), quindi una categoria al di sotto del coniglio selvatico, viene cacciata intensamente dai cacciatori ricreativi, con 1’343 animali uccisi nel 2025 (Statistica della caccia Svizzera 2025) ed è oggetto di un ampio dibattito pubblico. Il coniglio selvatico, ancora più minacciato, viene a stento menzionato in questo dibattito, perché la sua popolazione è così piccola che di fatto non compare più come preda di caccia. Ma proprio questo rende il caso particolarmente grave: una specie diventata così rara da essere «invisibile» per i cacciatori ricreativi continua a figurare nella legge sulla caccia. Nessuno si batte per la sua cancellazione, perché non interessa a nessuno. Il coniglio selvatico muore nell'invisibilità.

Per saperne di più: Dossier: La lepre comune in Svizzera

Importanza ecologica: una specie chiave nascosta

L'ingegnere dell'ecosistema

Dove è presente con popolazioni sane, il coniglio selvatico è una specie chiave dal punto di vista ecologico. Con la sua attività di scavo arieggia il terreno, crea microhabitat per insetti, rettili e anfibi e promuove la diversità vegetale attraverso la brucatura selettiva. Nella sua patria, la penisola iberica, è la base alimentare di un'intera catena di predatori: la lince iberica e l'aquila imperiale spagnola dipendono dal coniglio selvatico come preda principale. Il drammatico declino del coniglio selvatico causato dalla mixomatosi e dalla RHD ha portato in Spagna la lince iberica sull'orlo dell'estinzione (Deutscher Jagdverband).

In Svizzera l'importanza ecologica del coniglio selvatico è limitata a causa delle ridotte dimensioni della popolazione. Ma ciò non rende la sua scomparsa meno preoccupante: ogni specie che scompare da un ecosistema lascia un vuoto, le cui conseguenze diventano spesso visibili solo anni dopo.

Fonte di cibo per i predatori

Nelle regioni con popolazioni intatte di conigli selvatici, volpe rossa, gufo reale, poiana, ermellino e altri predatori beneficiano dell'elevata disponibilità di prede. La scomparsa del coniglio selvatico aumenta la pressione predatoria su altre prede, ad esempio sulla lepre comune, anch'essa minacciata. Il ripristino di una popolazione sana di conigli selvatici avrebbe quindi effetti a cascata positivi sull'intero ecosistema.

Cosa dovrebbe cambiare

Cancellazione immediata del coniglio selvatico dall'elenco delle specie cacciabili: una specie classificata come «fortemente minacciata» nella Lista Rossa e la cui popolazione svizzera è sull'orlo dell'estinzione non può in nessun caso rimanere cacciabile. La cancellazione non è una questione di politica venatoria, ma di protezione delle specie, e deve avvenire a livello federale.
Programma nazionale di protezione per il coniglio selvatico: la Svizzera ha bisogno di un programma attivo di protezione e reintroduzione del coniglio selvatico. Gli habitat idonei devono essere individuati, valorizzati e collegati tra loro. Le colonie pioniere devono essere protette dai disturbi. Il modello ginevrino dimostra che in un cantone senza caccia ricreativa le condizioni per la ripresa delle specie di piccola selvaggina sono nettamente migliori.
Monitoraggio delle epidemie e prevenzione: La mixomatosi e la RHD sono le maggiori minacce per il coniglio selvatico. Sono urgentemente necessari un monitoraggio sistematico degli agenti patogeni in Svizzera e lo sviluppo di strategie vaccinali per le popolazioni selvatiche. La nuova ricombinante virale ha-MYXV, che dal 2018 colpisce anche le lepri comuni, deve essere sorvegliata con particolare attenzione.
Valorizzazione dell'habitat: Il coniglio selvatico ha bisogno di paesaggi ricchi di strutture, con suoli sciolti, isole di cespugli, siepi e superfici verdi sfruttate in modo estensivo. L'intensificazione dell'agricoltura ha distrutto su vasta scala questi habitat. Superfici di compensazione ecologica, maggesi e fasce di siepi devono essere create in modo mirato nelle zone storicamente abitate dai conigli.
Ricerca su consistenza e distribuzione: Non esistono dati attuali affidabili sulla consistenza e sulla distribuzione della popolazione di conigli selvatici in Svizzera. Senza questi dati nessun programma di protezione è possibile. Un rilevamento sistematico della popolazione, con conteggio delle tane, fototrappole e analisi genetiche, è atteso da tempo.
Sensibilizzazione dell'opinione pubblica: Il coniglio selvatico è diventato così raro in Svizzera che la maggior parte delle persone non ne conosce nemmeno l'esistenza. Il lavoro di sensibilizzazione e l'educazione sulla situazione di minaccia sono presupposti per ottenere il sostegno della società alle misure di protezione.

Argomentario

«Il coniglio selvatico è sì cacciabile, ma praticamente non viene più abbattuto.» Questo non è un argomento per mantenere la cacciabilità, bensì per abolirla. Se una specie è diventata così rara da non comparire più come preda di caccia, la sua cancellazione dalla legge sulla caccia è una cosa ovvia. Mantenere la cacciabilità sulla carta è un segnale di indifferenza nei confronti della protezione delle specie.

«La minaccia principale sono le malattie, non la caccia ricreativa.» È vero. Ma se una specie è stata portata sull'orlo dell'estinzione da mixomatosi e RHD, ogni ulteriore fattore di mortalità deve essere eliminato, anche se quantitativamente esiguo. Questo principio vale per la lepre comune e vale a maggior ragione per il coniglio selvatico, ancora più minacciato. La caccia ricreativa a una specie praticamente scomparsa in Svizzera non ha alcun motivo ragionevole ai sensi della legge sulla protezione degli animali.

«Il coniglio selvatico non è originario della Svizzera ed è stato introdotto dall'uomo.» Il coniglio selvatico vive in Svizzera dal Medioevo e da secoli fa parte della fauna indigena. È inserito nella Lista Rossa dei mammiferi indigeni. Che una specie sia immigrata 500 o 5’000 anni fa è irrilevante ai fini del suo status di protezione. Ciò che conta è che faccia parte dell'ecosistema esistente e che la sua scomparsa lasci un vuoto ecologico.

«I cantoni possono comunque proteggere il coniglio selvatico.» Il mosaico cantonale non è una soluzione per una specie con una popolazione così piccola e frammentata. Il coniglio selvatico ha bisogno di una protezione a livello federale valida in tutta la Svizzera. La volontarietà cantonale ha fallito con la lepre comune e fallirà a maggior ragione con il coniglio selvatico, perché la specie è troppo rara per ottenere attenzione politica.

«Ci sono problemi di protezione delle specie più importanti del coniglio selvatico.» I problemi di protezione delle specie sono molti. Ma stralciare una specie dalla legge sulla caccia non costa nulla, non richiede alcun onere amministrativo e lancia un segnale: chi prende sul serio la protezione delle specie inizia eliminando le contraddizioni evidenti. La cacciabilità di una specie «fortemente minacciata» è una di queste contraddizioni.

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Fonti

Capt, S. (2022): Lista Rossa dei mammiferi (esclusi i pipistrelli). Specie minacciate della Svizzera. UFAM / info fauna, Esecuzione ambientale n. 2202 (coniglio selvatico: EN) (bafu.admin.ch)
UFAM, Statistica federale della caccia: abbattimenti, abbattimenti speciali e mortalità naturale del coniglio selvatico 1990–2025, consultata il 21.10.2026 (jagdstatistik.ch)
SRF (2022): La Lista Rossa delle specie minacciate è più lunga che mai (immagine/testo: coniglio selvatico in Svizzera, popolazione molto ridotta)
20 Minuten (2022): Liste Rosse, questi animali sono a rischio di estinzione in Svizzera
Infosperber (2022): Presto solo di cioccolato? Meno lepri comuni in Svizzera
Stadtwildtiere Schweiz (2022): Nuova Lista Rossa dei mammiferi
Wikipedia: Mixomatosi, coniglio selvatico (Oryctolagus cuniculus)
AGES Austria (2024): Epizoozia dei conigli, peste dei conigli, mixomatosi
Vetmeduni Vienna (2025): Focolaio di mixomatosi in Austria, nuovo virus ricombinante ha-MYXV
Federazione tedesca della caccia: Scheda descrittiva del coniglio selvatico
USAV (Ufficio federale della sicurezza alimentare e di veterinaria): Mixomatosi (blv.admin.ch)
Zwangsbejagung-ade.de: Cantone di Ginevra, Svizzera (coniglio selvatico e lepre comune molto rari prima del divieto di caccia)
Legge federale sulla caccia e la protezione dei mammiferi e degli uccelli selvatici (LCP, RS 922.0), art. 5 cpv. 1 lett. f
Legge sulla protezione degli animali (TSchG, RS 455)

Il nostro impegno

Il coniglio selvatico è la vittima più invisibile della legislazione svizzera sulla caccia. È «fortemente minacciato», la sua popolazione è ridotta ai minimi termini, la sua esistenza in Svizzera è in grave pericolo. Eppure nella legge federale figura ancora come specie cacciabile. Nessuno ha bisogno dell'abbattimento del coniglio selvatico. Nessuno lo chiede. Nessuno ne sentirebbe la mancanza. Ma nessuno lo cancella. Il coniglio selvatico muore nell'ombra dei più grandi dibattiti sulla caccia, inosservato dall'opinione pubblica e ignorato da una politica che nei discorsi di circostanza invoca la protezione delle specie e nella vita di tutti i giorni la trascura. Le epidemie che hanno portato il coniglio selvatico sull'orlo dell'estinzione sono state causate dall'uomo. Gli habitat di cui avrebbe bisogno sono stati distrutti dall'uomo. E la legge che dovrebbe proteggerlo ne consente ancora l'abbattimento. La conclusione è chiara: il coniglio selvatico deve essere cancellato subito e in tutta la Svizzera dall'elenco delle specie cacciabili e inserito in un programma di protezione attivo. È la misura più semplice e, allo stesso tempo, la più urgente nella protezione delle specie in Svizzera. Questo dossier viene aggiornato continuamente, non appena nuovi dati, studi o sviluppi politici lo richiedano.

Per saperne di più sul tema della caccia ricreativa: Nel nostro dossier sulla caccia raccogliamo verifiche dei fatti, analisi e reportage di approfondimento.