Conejo silvestre en Suiza: gravemente amenazado, pero aún cazable

El conejo de monte es uno de los mamíferos más amenazados de Suiza. En la Lista Roja figura clasificado como «en peligro» (EN, Endangered). Su población es minúscula: a principios de la década de 1980 la especie aún estaba bien representada en el Tesino, pero una epidemia prácticamente extinguió el efectivo a finales del siglo XX. Hoy en Suiza solo quedan poblaciones aisladas y dispersas. No obstante, el conejo de monte figura en la Ley federal sobre la caza como especie cazable. Es el caso más absurdo del sistema cinegético suizo: una especie al borde de la desaparición que, por ley, puede seguir siendo abatida.

Ficha técnica

El conejo europeo (Oryctolagus cuniculus) pertenece a la familia de los lepóridos (Leporidae) y es la única especie del género Oryctolagus. Es el antepasado de todos los conejos domésticos. Con una longitud corporal de 40 a 50 centímetros y un peso de 1,5 a 2 kilogramos, es claramente más pequeño y rechoncho que la liebre común. Las orejas son más cortas y las patas traseras menos largas. El pelaje es de color pardo grisáceo en la parte superior, la nuca es de un pardo rojizo, y el vientre y la parte inferior de la corta cola (el «rabo») son blancos.

Biología y estructura social

A diferencia de la liebre común, que vive como animal solitario en paisajes abiertos, el conejo de monte es un animal marcadamente social. Vive en colonias y excava complejas madrigueras subterráneas que se amplían y utilizan a lo largo de generaciones. Dentro de la colonia existe una jerarquía estable. Los conejos de monte son principalmente crepusculares y nocturnos, y al buscar alimento rara vez se alejan más de unos pocos cientos de metros de su madriguera. Este estrecho vínculo con la madriguera los diferencia fundamentalmente de la liebre común, que, como animal nidífugo, descansa en encames abiertos.

Los conejos de monte prefieren paisajes abiertos con vegetación baja, islotes de matorral y suelos sueltos aptos para excavar. Los lindes de bosque, los paisajes de setos, las dunas y los taludes son hábitats ideales. En las superficies agrícolas de uso intensivo apenas encuentran ya hábitats adecuados. Desde el punto de vista climático, el conejo de monte depende de zonas más templadas; en las zonas de montaña más elevadas está ausente.

Reproducción

El conejo silvestre tiene una de las tasas de reproducción más altas entre los mamíferos autóctonos. Una coneja puede tener entre 3 y 5 camadas al año, cada una con entre 3 y 7 crías. Las crías nacen desnudas y ciegas (nidícolas), a diferencia de las liebres jóvenes, que como animales nidífugos vienen al mundo ya cubiertas de pelo y con visión. Esta alta tasa de reproducción es una adaptación a la elevada mortalidad: los predadores naturales, las enfermedades y las condiciones climáticas cobran un alto tributo. En condiciones normales, la reproducción compensa las pérdidas. Pero cuando golpean enfermedades como la mixomatosis o la RHD (enfermedad hemorrágica del conejo, por sus siglas en inglés), incluso una población con gran capacidad reproductiva se desploma en poco tiempo.

Estado en la Lista Roja

El conejo silvestre está clasificado en Suiza en la Lista Roja de los mamíferos como «en peligro» (EN, Endangered) (BAFU, 2022). Esto significa: existe un alto riesgo de que la especie se extinga en Suiza a medio plazo. La población es muy pequeña y está fragmentada. SRF informó en 2022 de que la población suiza de conejos silvestres era «muy pequeña» y que la especie había desaparecido prácticamente en el Tesino tras una epidemia a finales del siglo XX (SRF, 2022). 20 Minuten e Infosperber confirmaron en 2022 que los conejos silvestres estaban «especialmente amenazados» en Suiza (20 Minuten, Infosperber, 2022).

La historia: del conejo romano a la víctima de epidemias

Origen y expansión

El conejo silvestre procede originalmente de la península ibérica y del norte de África. Ya los romanos lo mantenían como animal doméstico. En la Edad Media fue introducido en amplias zonas de Europa y se propagó rápidamente gracias a su enorme capacidad reproductiva. En Suiza se ha asentado sobre todo en las regiones de clima más templado, en particular en el Tesino, en la zona del lago Lemán y en el noroeste de Suiza. Nunca fue considerado una especie frecuente en Suiza, ya que las elevadas altitudes alpinas y el clima riguroso de amplias zonas del país limitan de forma natural su distribución.

La catástrofe: mixomatosis y RHD

La historia del conejo silvestre en Europa está indisolublemente ligada a dos devastadoras enfermedades víricas, ambas causadas o propagadas por el ser humano.

La mixomatosis fue introducida deliberadamente en la población de conejos silvestres en Francia en 1952, cuando el terrateniente Paul-Félix Armand-Delille liberó dos conejos infectados en su finca para frenar la población de conejos (Wikipedia, Mixomatosis). El virus se propagó a un ritmo vertiginoso por toda Europa y tuvo un efecto casi devastador para la población. La tasa de mortalidad alcanzó hasta el 99 por ciento. También en Suiza las poblaciones de conejos silvestres se vieron masivamente diezmadas. En 2007 se notificó un nuevo brote en Suiza (AGES, Mixomatosis).

Además, a partir de la década de 1980 apareció la Enfermedad Hemorrágica del Conejo (RHD, también llamada «peste china»), otra enfermedad vírica con tasas de mortalidad superiores al 80 por ciento. En el Tesino, donde a principios de la década de 1980 todavía existía una población de conejos silvestres considerable, esta epidemia condujo a la desaparición prácticamente total de la especie (SRF, 2022). En 2018 surgió además una nueva recombinante vírica (ha-MYXV) en la península ibérica, que por primera vez mató también masivamente a liebres comunes (Vetmeduni Viena, 2025).

El conejo silvestre en Suiza no es, por tanto, víctima de procesos naturales, sino víctima de la manipulación humana: las epidemias que lo han llevado al borde de la extinción fueron propagadas por el ser humano de forma deliberada o negligente.

Más al respecto: Dossier: Caza y biodiversidad

La caza: por ley, al abatimiento de una especie moribunda

Situación jurídica

El conejo silvestre es, según la Ley Federal de Caza (JSG, art. 5, apdo. 1, lit. f), una especie cazable. El período de veda se extiende del 16 de febrero al 30 de septiembre. En los meses de octubre a mediados de febrero está permitido cazar. Los cantones pueden restringir aún más el período de caza o proteger al conejo silvestre durante todo el año.

La contradicción es evidente: el conejo silvestre está clasificado en la Lista Roja como «fuertemente amenazado», es decir, en la segunda categoría de amenaza más alta después de «en peligro de extinción». Al mismo tiempo, es cazable por ley federal. Esta simultaneidad de estatus de amenaza y carácter cazable es insostenible desde el punto de vista biológico-faunístico y ético. Infosperber comentó en 2022: «Es una vergüenza que los conejos silvestres sigan siendo cazables, a pesar de que se consideran fuertemente amenazados» (Infosperber, 2022).

La dimensión del abatimiento

Las cifras de abatimiento son bajas debido a la diminuta población. La estadística federal de caza solo registra abatimientos aislados en los últimos años. Pero incluso unos pocos abatimientos pueden, en una población residual al borde de la desaparición, marcar la diferencia entre la supervivencia y la extinción. El hecho de que el conejo silvestre figure todavía en la lista de especies cazables no es expresión de una política consciente de fauna salvaje, sino de una omisión: la ley federal no se ha adaptado a la realidad de la Lista Roja.

La comparación con la liebre común

La liebre común, clasificada como «vulnerable» (VU), es decir, una categoría por debajo del conejo silvestre, es cazada intensamente por los cazadores aficionados con unos 1’600 abatimientos al año y es objeto de un amplio debate público. El conejo silvestre, que está aún más amenazado, apenas se menciona en este debate, porque su población es tan reducida que prácticamente ya no aparece como presa de caza. Pero precisamente eso hace que el caso sea especialmente grave: una especie que se ha vuelto tan rara que se ha hecho «invisible» para los cazadores aficionados sigue figurando en la ley de caza. Nadie lucha por su eliminación porque a nadie le interesa. El conejo silvestre muere en la invisibilidad.

Más al respecto: Dossier: La liebre común en Suiza

Importancia ecológica: especie clave en la sombra

El ingeniero del ecosistema

El conejo silvestre es, allí donde aparece en poblaciones sanas, una especie clave desde el punto de vista ecológico. Mediante su actividad excavadora airea el suelo, crea microhábitats para insectos, reptiles y anfibios y favorece la diversidad vegetal mediante un ramoneo selectivo. En su hogar de la península ibérica constituye la base alimentaria de toda una cadena de depredadores: el lince ibérico y el águila imperial ibérica dependen del conejo silvestre como presa principal. El dramático declive del conejo silvestre por la mixomatosis y la EHV (RHD) ha llevado en España al lince ibérico al borde de la extinción (Deutscher Jagdverband).

En Suiza, la importancia ecológica del conejo silvestre es limitada debido al reducido tamaño de la población. Pero eso no hace que su desaparición sea menos preocupante: cada especie que desaparece de un ecosistema deja un vacío cuyas consecuencias a menudo solo se hacen visibles años después.

Fuente de alimento para los depredadores

En las regiones con poblaciones intactas de conejos silvestres, el zorro rojo, el búho real, el busardo ratonero, el armiño y otros depredadores se benefician de la elevada disponibilidad de presas. La desaparición del conejo silvestre aumenta la presión depredadora sobre otras presas, como la liebre común, también amenazada. La recuperación de una población sana de conejos silvestres tendría así efectos positivos en cascada sobre todo el ecosistema.

Lo que debería cambiar

Supresión inmediata del conejo silvestre del catálogo de especies cazables: Una especie clasificada como «en peligro» en la Lista Roja y cuya población suiza se encuentra al borde de la extinción no puede en ningún caso seguir siendo cazable. La supresión no es una cuestión de política cinegética, sino de protección de las especies, y debe realizarse a nivel federal.
Programa nacional de protección del conejo silvestre: Suiza necesita un programa activo de protección y reintroducción del conejo silvestre. Es preciso identificar, revalorizar e interconectar los hábitats adecuados. Las colonias pioneras deben protegerse de las perturbaciones. El modelo ginebrino demuestra que, en un cantón sin caza de hobby, las condiciones para la recuperación de las especies de caza menor son claramente mejores.
Vigilancia y prevención de epizootias: La mixomatosis y la EHC son las mayores amenazas para el conejo silvestre. Resulta urgentemente necesaria una vigilancia sistemática de los patógenos en Suiza y el desarrollo de estrategias de vacunación para las poblaciones silvestres. La nueva recombinante vírica ha-MYXV, que desde 2018 afecta también a las liebres comunes, debe vigilarse con especial atención.
Revalorización del hábitat: El conejo silvestre necesita paisajes ricos en estructuras, con suelos sueltos, islas de matorral, setos y zonas verdes de aprovechamiento extensivo. La intensificación de la agricultura ha destruido estos hábitats a gran escala. Es preciso crear de forma específica superficies de compensación ecológica, barbechos y franjas de setos en las zonas con presencia histórica de conejos.
Investigación sobre el efectivo y la distribución: No existen datos actuales fiables sobre el tamaño y la distribución de la población de conejos silvestres en Suiza. Sin estos datos no es posible ningún programa de protección. Resulta inaplazable un censo sistemático del efectivo mediante el recuento de madrigueras, las cámaras trampa y los análisis genéticos.
Sensibilización del público: El conejo silvestre se ha vuelto tan raro en Suiza que la mayoría de las personas ni siquiera conocen su existencia. La labor de divulgación y la educación sobre la situación de amenaza son condiciones previas para el respaldo social a las medidas de protección.

Argumentario

«El conejo silvestre es cazable, pero en la práctica ya casi no se le dispara.» Esto no es un argumento a favor de mantener su carácter cazable, sino a favor de su abolición. Cuando una especie se ha vuelto tan rara que ya no aparece como presa de caza, su eliminación de la ley de caza es algo evidente. Mantener su carácter cazable sobre el papel es una señal de indiferencia hacia la protección de las especies.

«La principal amenaza son las enfermedades, no la caza de hobby.» Es cierto. Pero cuando una especie ha sido llevada al borde de la extinción por la mixomatosis y la EHV, debe eliminarse cualquier factor de mortalidad adicional, aunque sea cuantitativamente reducido. Este principio rige para la liebre común, y rige con mayor razón para el conejo silvestre, aún más amenazado. La caza de hobby de una especie que prácticamente ha desaparecido en Suiza no tiene ningún motivo razonable en el sentido de la ley de protección de los animales.

«El conejo silvestre no es originario de Suiza y fue introducido por el ser humano.» El conejo silvestre vive en Suiza desde la Edad Media y forma parte de la fauna autóctona desde hace siglos. Figura en la Lista Roja de los mamíferos autóctonos. Que una especie haya inmigrado hace 500 o hace 5’000 años es irrelevante para su estatus de protección. Lo decisivo es que forma parte del ecosistema existente y que su desaparición deja un vacío ecológico.

«De todos modos, los cantones pueden proteger al conejo silvestre.» El mosaico cantonal no es una solución para una especie con una población tan pequeña y fragmentada. El conejo silvestre necesita una protección a nivel federal en toda Suiza. La voluntariedad cantonal ha fracasado con la liebre común, y fracasará con mayor razón con el conejo silvestre, porque la especie es demasiado rara para recibir atención política.

«Hay problemas de protección de especies más importantes que el conejo silvestre.» Hay muchos problemas de conservación de especies. Pero eliminar una especie de la ley de caza no cuesta nada, no requiere ningún esfuerzo administrativo y envía una señal: quien se toma en serio la conservación de las especies comienza por eliminar las contradicciones evidentes. La condición de cazable de una especie «muy amenazada» es una de esas contradicciones.

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Referencias

BAFU (2022): Lista Roja de los mamíferos (sin murciélagos). Especies amenazadas de Suiza. Aplicación medioambiental
Estadística federal de caza, BAFU/Wildtier Schweiz: http://www.jagdstatistik.ch
SRF (2022): La Lista Roja de especies amenazadas es más larga que nunca (imagen/texto: conejo silvestre en Suiza, población muy reducida)
20 Minuten (2022): Listas Rojas, estos animales están en peligro de extinción en Suiza
Infosperber (2022): ¿Pronto solo de chocolate? Menos liebres comunes en Suiza
Stadtwildtiere Schweiz (2022): Nueva Lista Roja de los mamíferos
Wikipedia: Mixomatosis, conejo silvestre (Oryctolagus cuniculus)
AGES Austria (2024): Enfermedad del conejo, peste del conejo, mixomatosis
Vetmeduni Viena (2025): Brote de mixomatosis en Austria, nuevo virus recombinante ha-MYXV
Federación Alemana de Caza: Ficha del animal conejo silvestre
BLV (Oficina Federal de Seguridad Alimentaria y Asuntos Veterinarios): Mixomatosis (blv.admin.ch)
Zwangsbejagung-ade.de: Cantón de Ginebra, Suiza (conejos silvestres y liebres comunes muy escasos antes de la prohibición de caza)
Ley Federal sobre la Caza y la Protección de los Mamíferos y Aves Silvestres (JSG, SR 922.0)
Ley de Protección de los Animales (TSchG, SR 455)

Nuestra exigencia

El conejo silvestre es la víctima más invisible de la legislación suiza sobre caza. Está «fuertemente amenazado», su población es minúscula, su existencia en Suiza está en peligro inminente. Y aun así figura en la ley federal como especie cazable. Nadie necesita el abatimiento del conejo silvestre. Nadie lo reclama. Nadie lo echaría de menos. Pero nadie lo elimina. El conejo silvestre muere a la sombra de los grandes debates sobre la caza, inadvertido por el público e ignorado por una política que invoca la protección de las especies en discursos solemnes y la descuida en el día a día. Las epidemias que han llevado al conejo silvestre al borde de la extinción fueron causadas por el ser humano. Los hábitats que necesitaría fueron destruidos por el ser humano. Y la ley que debería protegerlo sigue permitiendo su abatimiento. La consecuencia es inequívoca: el conejo silvestre debe ser eliminado de inmediato y a nivel de toda Suiza del catálogo de especies cazables e incorporado a un programa de protección activa. Es la medida más sencilla y, al mismo tiempo, la más postergada de la protección de especies en Suiza. Este dossier se actualiza continuamente cuando nuevas cifras, estudios o acontecimientos políticos así lo requieren.

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