Liebre de montaña en Suiza: crisis climática y disparo de escopeta

La liebre variable es una superviviente de la Edad de Hielo. Como habitante altamente especializado de la alta montaña, está adaptada a la vida por encima del límite del bosque como pocos otros mamíferos. Sin embargo, el cambio climático le arrebata su hábitat, la industria del ocio le causa un estrés demostrado y los cazadores recreativos abaten cada año a cientos de ejemplares: en 2025 fueron 743 y, entre 2016 y 2025, un total de 9.363 (Estadística de caza de Suiza 2025). La Fundación Alemana para la Fauna Salvaje la ha nombrado Animal del Año 2025, no por alegría, sino por preocupación. En Suiza figura como «potencialmente amenazada». Aun así, se la sigue cazando.

Ficha técnica

La liebre variable (Lepus timidus), denominada en los Alpes liebre variable alpina (Lepus timidus varronis), pertenece a la familia de las liebres (Leporidae). Con un peso medio de unos 3 kilogramos y una longitud corporal de entre 40 y 60 centímetros, es algo más pequeña y robusta que la liebre europea. Sus orejas son claramente más cortas, lo que responde a la regla de Allen: cuanto más frío es el hábitat, más cortas son las extremidades, para minimizar la pérdida de calor. En invierno, sus patas están densamente cubiertas de pelo, lo que aumenta la superficie de apoyo y le facilita desplazarse sobre la nieve.

La muda del pelaje: el camuflaje como estrategia de supervivencia

La característica más conocida de la liebre variable es su cambio estacional de pelaje. En verano lleva un pelaje pardo grisáceo que la camufla entre rocas y arbustos enanos. En noviembre cambia a un manto invernal blanco, del que solo se salvan las puntas negras de las orejas. Entre ambos muestra un llamativo pelaje de transición moteado. Este cambio de color está controlado genéticamente y adaptado a las condiciones históricas de nieve. Durante milenios fue una estrategia de camuflaje perfecta. Pero el cambio climático ha destruido su sincronía: la nieve se derrite cada vez antes y las liebres variables se encuentran cada vez más a menudo con pelaje blanco sobre un suelo pardo. El profesor Klaus Hackländer, de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena, lo describe de forma drástica: «Si se está con pelaje blanco sobre un suelo pardo o verde, uno se sienta literalmente en bandeja para los depredadores» (National Geographic, 2023). Con luz de luna, las liebres resplandecerían literalmente.

Biología y reproducción

La liebre variable es sobre todo crepuscular y nocturna, y vive de forma solitaria. Durante el día descansa en una depresión poco profunda (el encame) entre rocas o bajo arbustos enanos. Se alimenta de gramíneas, hierbas, arbustos enanos, corteza y líquenes. En invierno, cuando la capa de nieve cubre la vegetación, recurre a la corteza y los brotes de sauces, alisos y arándanos.

La época de celo comienza en primavera. Tras una gestación de unos 50 días, la hembra pare de 1 a 4 crías que, al ser nidífugas, nacen ya con pelo y con los ojos abiertos. La tasa de reproducción es más baja que la de la liebre europea, lo que hace a la liebre variable más sensible a las pérdidas de población. Las poblaciones están sujetas a fluctuaciones naturales influidas por la disponibilidad de alimento, las condiciones meteorológicas, los parásitos y la depredación.

Estado en la Lista Roja

En Suiza, la liebre variable figura en la Lista Roja de mamíferos como «casi amenazada» (NT, Near Threatened). La población alpina se considera especialmente amenazada porque está aislada geográficamente y carece de fuentes de inmigración procedentes de las poblaciones del norte (Wikipedia, liebre variable). Aun así, la liebre variable aparece en la Ley federal de caza (LCP) como especie cazable.

Hábitat: una alta montaña que se derrite

Adaptación a los extremos

En Suiza, la liebre variable vive en los Alpes a partir de una altitud de entre 1.300 y más de 3.000 metros. Habita los pisos alpino y subalpino: cinturón de arbustos enanos, pedregales, canchales y praderas de hierba por encima del límite del bosque. Junto con la perdiz nival, es una de las pocas especies animales perfectamente adaptadas al hábitat boreoalpino (Wikipedia, Schneehase). Actualmente se estima que en Suiza viven unas 14.000 liebres variables (Fondation Franz Weber, 2020).

El cambio climático como amenaza existencial

Los Alpes se calientan el doble de rápido que el promedio mundial. Para la liebre variable esto significa menos nieve, inviernos más cortos y temperaturas más altas durante la época de reproducción. Un estudio del WSL y de la Universidad de Berna (Rehnus et al., Global Change Biology, 2018) ha calculado que, según el escenario, la superficie de hábitat adecuado para la liebre variable en Suiza se reducirá entre un 26 y un 45 por ciento de aquí a 2100. Las zonas más afectadas son los Prealpes del norte y del sur. En los Alpes centrales la pérdida es menor, pero también allí disminuye el número de áreas adecuadas y aumenta la fragmentación.

El investigador del WSL Maik Rehnus lo resume así: «Con la pérdida y la creciente fragmentación de los hábitats, la especie está cada vez más amenazada» (SWI swissinfo.ch, 2018). La fragmentación provoca un empobrecimiento genético, porque las poblaciones aisladas ya no pueden mantener intercambio entre sí.

La doble amenaza: la liebre común avanza

El cambio climático trae consigo otro peligro: la liebre común, que normalmente vive en cotas más bajas, se asienta cada vez más en regiones más altas. Un estudio de los Grisones muestra que, a lo largo de 30 años, las liebres variables fueron abatidas de media tres metros más arriba cada año, mientras que la liebre común avanzaba hacia arriba el doble de rápido, a seis metros por año (Hackländer, National Geographic, 2023). La zona de solapamiento crece. La liebre común, más grande y dominante, desplaza a la liebre variable cuando escasea el alimento. Además, las dos especies se hibridan: el cruce da lugar a descendencia fértil, lo que a largo plazo puede conducir a la disolución genética de la liebre variable. Hackländer pronostica: «La liebre variable se extinguirá, pero sus genes no» (National Geographic, 2023).

Más información: Dosier: caza recreativa y biodiversidad

La caza: una caza folclórica sobre una reliquia de la Edad de Hielo

Situación legal

Según la ley federal de caza (JSG, art. 5, apartado 1), la liebre variable es una especie cazable. La veda se extiende del 1 de enero al 30 de septiembre. Entre octubre y diciembre se la puede abatir. Los cantones pueden restringir aún más el periodo de caza o proteger a la liebre variable durante todo el año. En la mayoría de los cantones se la caza principalmente en el marco de la caza menor, y los abatimientos se concentran sobre todo en los cantones de los Grisones, el Valais y el Tesino.

La dimensión de las capturas

Según la estadística federal de caza, entre 2016 y 2025 se abatieron en Suiza 9.363 liebres variables, una media de 936 al año. La cifra va a la baja: en 2016 fueron 1.007 animales y en 2025 solo 743. Cuatro de cada cinco abatimientos corresponden a los Grisones (2025: 608; de 2016 a 2025: 7.431), seguidos del Valais (66), Uri (24) y el Tesino (22) (Estadística de caza de Suiza 2025). En los Grisones, cada cazador y cazadora recreativos puede matar ocho liebres en la caza menor; en el Valais, dos liebres variables; en el Tesino, una (caza menor 2026). En el cantón de Uri, el electorado rechazó el 18 de mayo de 2025 la iniciativa popular «¡Dejemos vivir a la perdiz nival y a la liebre variable!» con un 52,87 por ciento de votos en contra y una participación del 37,42 por ciento (Cantón de Uri, resultado de la votación; Artículo de WBW). El Consejo de Gobierno y el Parlamento cantonal habían recomendado el rechazo alegando que las cifras de abatimiento son bajas. En respuesta a una interpelación, el Consejo de Gobierno admitió en junio de 2026 que ni en el cantón de Uri ni en el conjunto de Suiza se realizan recuentos de liebres variables; la estimación de la población se basa en la «valoración pericial» de los guardas de fauna (Respuesta del Consejo de Gobierno, 16.6.2026).

Lo absurdo: cazar a las víctimas del cambio climático

La caza de la liebre variable no se puede justificar desde el punto de vista ecológico. Pro Natura constató en el marco de la revisión de la ley de caza (2020): desde la perspectiva de la biología de la fauna, no existe ningún motivo para la caza folclórica de la perdiz nival, el gallo lira, la chocha perdiz y la liebre común. Estos animales no causan daños y no es necesario controlar su población. Lo mismo vale para la liebre variable. No provoca daños por fauna silvestre. No entra en conflicto con ningún interés económico. Vive por encima del límite del bosque, donde no perjudica ni al bosque ni a la agricultura. La única razón de su caza es la tradición de la caza de alta montaña, un pasatiempo de la caza recreativa.

Que se cace además a una especie potencialmente amenazada, que ya soporta una enorme presión por el cambio climático, la pérdida de hábitat, la fragmentación, la hibridación y las molestias del ocio, supone una infracción del principio de precaución. La Fondation Franz Weber lo formula así: «En aplicación del principio de precaución, hace ya mucho tiempo que habría que aliviar a la especie de una presión innecesaria mediante su protección, en lugar de diezmarla además con la caza» (FFW, 2020).

Más información: Dosier: mitos de la caza

Perturbación por actividades de ocio: un estrés que mata

Deportes de invierno y gasto energético

Diversos estudios han demostrado que los excrementos de las liebres variables en las regiones turísticas contienen claramente más hormonas del estrés que los de hábitats más tranquilos (Rehnus, Wehrle y Palme 2014, Journal of Applied Ecology). También la propia caza recreativa es mensurable: las liebres variables cazadas con perros presentaban un nivel de cortisol 6,5 veces superior al de los animales abatidos sin perros (Pedersen et al. 2024, Wildlife Biology; La caza a examen). Las liebres variables estresadas necesitan alrededor de un 20 por ciento más de energía, lo que merma enormemente sus posibilidades de supervivencia en un invierno ya de por sí energéticamente crítico (FFW, 2020). Las excursiones con raquetas de nieve, el freeride, el esquí de travesía y los vuelos de drones fuera de las pistas señalizadas obligan a los animales a huir y disparan su gasto energético.

En invierno, la liebre variable no tiene reservas que regalar. Cada molestia le cuesta calorías que no puede reponer en un entorno con escasa oferta de alimento. El efecto acumulado del estrés climático, las molestias del ocio y la caza puede colmar el vaso, aunque cada factor por sí solo no sería mortal.

La comparación con la perdiz nival

En el cantón del Tesino se prohibió en 2019, por primera vez, la caza de la perdiz nival debido a la amenaza que le supone el cambio climático (BirdLife Suiza, 2020). En el cantón de Uri se votó en 2025 una prohibición de la caza de la perdiz nival y de la liebre variable. La iniciativa fracasó por un estrecho margen. Lo que ya rige para la perdiz nival en algunos cantones se le niega a la liebre variable, a pesar de que ambas especies comparten el mismo hábitat, están expuestas a las mismas amenazas y tienen el mismo estatus en la Lista Roja.

Qué debería cambiar

Prohibición inmediata de la caza de la liebre variable en toda Suiza: Una especie potencialmente amenazada, cuya existencia corre peligro por el cambio climático, la pérdida de hábitat y la hibridación, que no causa daños a la fauna ni necesita ser regulada, no debe ser cazada. Lo que el cantón del Tesino ha aplicado a la perdiz nival debe valer también, a nivel de legislación federal, para la liebre variable.
Monitoreo nacional de la liebre variable: El WSL recomienda expresamente la creación de un monitoreo nacional (Rehnus et al., 2018). Actualmente no existen cifras fiables sobre la población. La estimación de unos 14.000 ejemplares se basa en extrapolaciones aproximadas. Sin datos sólidos, cualquier afirmación sobre una caza «sostenible» carece de fundamento científico.
Zonas de tranquilidad para la fauna eficaces en la alta montaña: En invierno, la liebre variable necesita refugios sin perturbaciones. Las zonas de tranquilidad para la fauna por encima del límite del bosque deben designarse en grandes superficies y hacerse cumplir. En estas zonas debe estar prohibido practicar senderismo con raquetas de nieve, esquí de travesía y freeride fuera de las rutas señalizadas.
Prohibición de vuelo de drones sobre hábitats alpinos: Los drones son una fuente de perturbación cada vez mayor para los animales salvajes en la alta montaña. Es urgente una prohibición generalizada de vuelo de drones sobre los hábitats de la liebre variable y de la perdiz nival.
Protección de los corredores de conexión: La creciente fragmentación de los hábitats de la liebre variable amenaza con empobrecer genéticamente a las poblaciones aisladas. Las zonas de conexión identificadas por el WSL deben designarse como áreas protegidas prioritarias.
Investigación sobre hibridación y adaptación al clima: El avance de la liebre europea hacia mayores altitudes y la creciente hibridación suponen una amenaza a largo plazo para la liebre variable. Es urgente investigar el alcance y las consecuencias de la hibridación para poder aplicar medidas de protección de forma selectiva.

Argumentario

«La liebre variable no está amenazada por la caza recreativa, el cambio climático es el problema principal.» Es cierto que el cambio climático es la principal amenaza. Pero precisamente por eso hay que eliminar cualquier factor adicional de mortalidad. Si una especie ya está bajo presión por la pérdida de hábitat, la fragmentación y la hibridación, cazarla además es ecológicamente negligente. La Fondation Franz Weber exige con razón la aplicación del principio de precaución.

«Las cifras de abatimiento son bajas y no influyen en la población total.» Con una población total estimada de 14.000 ejemplares y 743 abatidos en 2025, cada año se mata aproximadamente el 5 por ciento del censo. En una especie con una baja tasa de reproducción y una elevada mortalidad natural, esto no es una intervención despreciable. Además, faltan datos fiables sobre las poblaciones: los cazadores recreativos disparan a una especie cuya evolución poblacional real desconocen.

«La caza de la liebre variable es una tradición y forma parte de la caza de alta montaña.» La tradición no es un argumento para cazar una especie potencialmente amenazada que no causa daños y que no necesita ser regulada. Pro Natura ha constatado que, desde el punto de vista de la biología de la fauna, no existe ningún motivo para la caza folclórica de estas especies. La caza de la liebre variable en alta montaña es un entretenimiento de ocio, no una gestión de animales salvajes.

«Los cazadores y cazadoras recreativos aportan, con sus capturas, datos valiosos para el monitoreo.» Este argumento es una falacia circular: se caza una especie para recopilar datos sobre su estado y se justifica la caza con los datos recopilados. El monitoreo también es posible sin abatir animales: las cámaras trampa, los censos de rastros, los análisis de excrementos y los métodos genéticos proporcionan la misma información sin matar a un solo animal. El WSL realiza su investigación en el Parque Nacional Suizo, donde no se caza.

«En el cantón de Uri se rechazó democráticamente la prohibición de la caza; el pueblo ha decidido.» El estrecho rechazo (52,87 por ciento) demuestra que la sociedad está dividida en esta cuestión. En el proyecto sometido a consulta sobre la ordenanza de caza, el Consejo de Gobierno de Uri había querido suprimir en 2023 la caza de la liebre variable y de la perdiz nival, porque «desde el punto de vista de la biología de la fauna no existe ninguna necesidad» de cazarlas; tras «tomas de posición controvertidas», retiró el punto, y el Parlamento cantonal rechazó la supresión el 4 de octubre de 2023 por 30 votos contra 23 (Informe del Consejo de Gobierno, 12.11.2024). Eso lo dice todo. La protección de las especies no debe fracasar en votaciones cantonales cuando la evidencia científica es inequívoca. La Confederación tiene el deber de consagrar la protección de la liebre variable a escala nacional.

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Referencias

OFEV, Estadística federal de caza: liebre variable, capturas 1990–2025 por cantones, consultada el 21.10.2026 (jagdstatistik.ch)
OFEV/info fauna (2022): Lista Roja de los mamíferos (sin murciélagos), liebre variable: potencialmente amenazada (NT)
Rehnus, M. et al. (2018): Habitat suitability modelling of the Alpine mountain hare. Global Change Biology, WSL/Universidad de Berna/Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena
Rehnus, M., Wehrle, M. y Palme, R. (2014): Mountain hares Lepus timidus and tourism: stress events and reactions. Journal of Applied Ecology 51: 6–12
Pedersen, S. et al. (2024): Hunting method affects cortisol levels in harvested mountain hares (Lepus timidus). Wildlife Biology
Fondation Franz Weber (2020): La liebre variable, la gran perdedora del cambio climático. Ficha informativa (ffw.ch)
BirdLife Suiza: La estadística de caza actual y la ley de caza revisada (birdlife.ch)
National Geographic (2023): Demasiado blanca para los Alpes: ¿puede la liebre variable resistir al cambio climático? (nationalgeographic.de)
SWI swissinfo.ch (2018): Con el cambio climático, la situación de las liebres variables se complica en los Alpes
Naturschutz.ch (2018): Con el cambio climático, la situación de las liebres variables se complica
Wikipedia: Liebre variable (Lepus timidus)
Cantón de Uri: resultado de la votación popular cantonal del 18.5.2025 (ur.ch); informe y propuesta del Consejo de Gobierno al Parlamento cantonal del 12.11.2024 (ur.ch); respuesta del Consejo de Gobierno a la interpelación de Loa Wild del 16.6.2026 (ur.ch)
NZZ (mayo de 2025): Lobby de la caza contra conservacionistas: Uri vota sobre una prohibición de la caza
Deutsche Wildtier Stiftung: Animal del año 2025, la liebre variable alpina
Ley federal sobre la caza y la protección de mamíferos y aves silvestres (LCP, RS 922.0)

Nuestra exigencia

La liebre variable es una reliquia viva de la Edad de Hielo, un animal que ha sobrevivido en los Alpes suizos desde el final de la última glaciación. Ha resistido milenios de cambio climático, pero la velocidad del calentamiento actual no tiene precedentes. Su hábitat se reduce, su pelaje de camuflaje falla, su competidora avanza y sus genes se diluyen por hibridación. En esta situación, los cazadores recreativos la tratan como una pieza de ocio: en 2025 fueron 743 ejemplares abatidos en el último refugio de una especie que ya no tiene adónde huir. La liebre variable no causa daños. No entra en conflicto con ningún interés humano. La única razón para cazarla es la tradición, y la tradición es el más débil de todos los argumentos cuando una especie está al borde de la desaparición. La conclusión es clara: la caza de la liebre variable debe suspenderse de inmediato en toda Suiza. Lo que la ciencia recomienda y el principio de precaución exige no puede seguir fracasando por la resistencia del lobby de la caza recreativa. Este dosier se actualiza de forma continua cuando nuevas cifras, estudios o novedades políticas así lo requieran.

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