Liebre de las nieves en Suiza: crisis climática y disparo de escopeta

La liebre de montaña es una superviviente de la Edad de Hielo. Como habitante altamente especializada de la alta montaña, está adaptada a la vida por encima del límite arbóreo como pocos otros mamíferos. Pero el cambio climático le arrebata su hábitat, la industria del ocio la estresa de forma demostrable y los cazadores aficionados abaten unos 900 ejemplares al año. La Fundación Alemana de Fauna Silvestre la ha nombrado Animal del Año 2025, no por alegría, sino por preocupación. En Suiza se considera «potencialmente amenazada». A pesar de ello, se la abate.

Ficha técnica

La liebre de montaña (Lepus timidus), denominada en los Alpes liebre alpina de montaña (Lepus timidus varronis), pertenece a la familia de las liebres (Leporidae). Con un peso medio de unos 3 kilogramos y una longitud corporal de 40 a 60 centímetros, es algo más pequeña y rechoncha que la liebre común. Sus orejas son notablemente más cortas, lo que se ajusta a la regla de Allen: cuanto más frío es el hábitat, más cortas son las extremidades, con el fin de minimizar la pérdida de calor. En invierno, sus patas están densamente cubiertas de pelo, lo que aumenta la superficie de apoyo y le facilita desplazarse sobre la nieve.

La muda del pelaje: el camuflaje como estrategia de supervivencia

El rasgo más conocido de la liebre de montaña es su muda estacional del pelaje. En verano luce un pelaje pardo grisáceo que la camufla entre rocas y arbustos enanos. En noviembre cambia a un manto invernal blanco, salvo por las puntas negras de las orejas, que permanecen. Entre ambas etapas muestra un llamativo pelaje de transición moteado. Este cambio de color está genéticamente controlado y adaptado a las condiciones históricas de la nieve. Durante milenios fue una estrategia de camuflaje perfecta. Pero el cambio climático ha destruido su sincronización: la nieve se derrite cada vez antes, y las liebres de montaña permanecen cada vez más con el pelaje blanco sobre un suelo marrón. El profesor Klaus Hackländer, de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena, lo describe de forma drástica: «Cuando se está con el pelaje blanco sobre un suelo marrón o verde, uno queda realmente expuesto en bandeja ante los depredadores» (National Geographic, 2023). A la luz de la luna, las liebres prácticamente brillarían.

Biología y reproducción

La liebre de montaña es principalmente crepuscular y nocturna, y vive de forma solitaria. Durante el día descansa en una hondonada poco profunda (encame) entre rocas o bajo arbustos enanos. Se alimenta de hierbas, plantas herbáceas, arbustos enanos, corteza y líquenes. En invierno, cuando la capa de nieve cubre la vegetación, recurre a la corteza y los brotes de sauces, alisos y arándanos.

La época de apareamiento comienza en primavera. Tras una gestación de unos 50 días, la hembra pare de 1 a 4 crías, que nacen como nidífugas, ya cubiertas de pelo y con los ojos abiertos. La tasa de reproducción es más baja que la de la liebre común, lo que hace a la liebre de montaña más vulnerable a las pérdidas poblacionales. Las poblaciones están sujetas a fluctuaciones naturales, influenciadas por la disponibilidad de alimento, el clima, los parásitos y la depredación.

Estado en la Lista Roja

En Suiza, la liebre de montaña está clasificada en la Lista Roja de los mamíferos como «potencialmente amenazada» (NT, Near Threatened). La población alpina se considera especialmente amenazada porque está geográficamente aislada y carece de fuentes de inmigración procedentes de las poblaciones del norte (Wikipedia, Schneehase). No obstante, la liebre de montaña figura como especie cazable en la Ley Federal sobre la Caza (JSG).

Hábitat: una alta montaña que se derrite

Adaptación a los extremos

En Suiza, la liebre de montaña vive en los Alpes a partir de una altitud de unos 1’300 hasta más de 3’000 metros. Habita el piso alpino y subalpino: cinturones de arbustos enanos, pedreras, campos de bloques rocosos y praderas de hierba por encima del límite del bosque. Junto con la perdiz nival, es una de las pocas especies animales perfectamente adaptadas al hábitat boreo-alpino (Wikipedia, Schneehase). Actualmente viven en Suiza, según estimaciones, unas 14’000 liebres de montaña (Fondation Franz Weber, 2020).

El cambio climático como amenaza existencial

Los Alpes se calientan al doble de velocidad que el promedio mundial. Para la liebre de montaña, esto significa: menos nieve, inviernos más cortos, temperaturas en aumento durante la época de reproducción. Un estudio del WSL y de la Universidad de Berna (Rehnus et al., Global Change Biology, 2018) calculó que la superficie de hábitat adecuado para la liebre de montaña en Suiza se reducirá, según el escenario, entre un 26 y un 45 por ciento de aquí al año 2100. Especialmente afectados están los Prealpes del norte y del sur. En los Alpes centrales la pérdida es menor, pero también aquí disminuye el número de zonas adecuadas y aumenta la fragmentación.

El investigador del WSL Maik Rehnus resume: «Con la pérdida y la creciente fragmentación de los hábitats, la especie está cada vez más amenazada» (SWI swissinfo.ch, 2018). La fragmentación conduce al empobrecimiento genético, porque las poblaciones aisladas ya no pueden mantener intercambio entre ellas.

La doble amenaza: la liebre común avanza

El cambio climático trae otro peligro: la liebre común, que normalmente vive en zonas más bajas, se asienta cada vez más en regiones más altas. Un estudio de Grisones muestra que, a lo largo de 30 años, las liebres de montaña fueron abatidas de media tres metros más arriba por año, mientras que la liebre común avanzaba hacia arriba el doble de rápido, con seis metros por año (Hackländer, National Geographic, 2023). La zona de solapamiento crece. La liebre común, más grande y dominante, desplaza a la liebre de montaña en momentos de escasez de alimento. Además, ambas especies hibridan: el cruce produce descendencia fértil, lo que a largo plazo puede conducir a la disolución genética de la liebre de montaña. Hackländer pronostica: «La liebre de montaña se extinguirá, pero sus genes no» (National Geographic, 2023).

Más sobre esto: Dosier: Caza y biodiversidad

La caza: caza folclórica de un vestigio de la era glacial

Situación jurídica

La liebre de montaña es, según la Ley Federal de Caza (JSG, art. 5, párr. 1), una especie cazable. El periodo de veda se extiende del 1 de enero al 30 de septiembre. En los meses de octubre a diciembre puede ser abatida. Los cantones pueden restringir aún más el periodo de caza o proteger a la liebre de montaña durante todo el año. En la mayoría de los cantones se caza principalmente en el marco de la caza menor, y los abatimientos tienen lugar predominantemente en los cantones de Grisones, Valais y Tesino.

La dimensión de los abatimientos

Entre 2014 y 2023 se abatieron en Suiza una media anual de unas 900 liebres de montaña (Wikipedia, Schneehase). BirdLife Suiza indicó para un año 868 abatimientos (BirdLife Schweiz, Jagdstatistik). La Fondation Franz Weber habla de unos 1’000 animales por año (FFW, 2020). En el cantón de Uri, donde en 2025 se votó sobre una prohibición de caza de la perdiz nival y la liebre de montaña, la cifra de abatimientos era de unos 30 animales por año. La iniciativa fue rechazada con un 52,87 por ciento (Aargauer Zeitung, mayo de 2025). El gobierno de Uri argumentó que el turismo y el cambio climático eran amenazas mayores que la caza por afición.

Lo absurdo: cazar a las víctimas del clima

La caza de la liebre de montaña no tiene justificación ecológica. Pro Natura constató en el marco de la revisión de la ley de caza (2020): para la caza folclórica de perdiz nival, urogallo, becada y liebre común no existe razón alguna desde el punto de vista de la biología de la fauna salvaje. Los animales no causan daños y no es necesario controlar su población. Lo mismo vale para la liebre de montaña. No causa daños a la fauna salvaje. No entra en conflicto con ningún interés económico. Vive por encima del límite del bosque, donde no perjudica ni a los bosques ni a la agricultura. El único motivo para su caza es la tradición de la caza en alta montaña, un pasatiempo de los cazadores por afición.

Que una especie potencialmente amenazada, que ya se encuentra bajo una presión enorme por el cambio climático, la pérdida de hábitat, la fragmentación, la hibridación y las molestias del ocio, sea además cazada constituye una infracción del principio de precaución. La Fondation Franz Weber lo formula así: «Conforme al principio de precaución, ya hace tiempo que sería oportuno aliviar a la especie de presiones innecesarias mediante su protección, en lugar de diezmarla aún más con la caza» (FFW, 2020).

Más sobre esto: Dossier: Mitos de la caza

Molestias del ocio: el estrés que mata

Deportes de invierno y consumo de energía

Los estudios han demostrado que los excrementos de las liebres de montaña en regiones turísticas contienen claramente más hormonas del estrés que en hábitats más tranquilos (Rehnus y Bollmann, WSL, 2021). Las liebres de montaña estresadas necesitan alrededor de un 20 por ciento más de energía, lo que perjudica enormemente sus posibilidades de supervivencia en el invierno, ya de por sí crítico desde el punto de vista energético (FFW, 2020). Las raquetas de nieve, el freeride, el esquí de travesía y los vuelos de drones fuera de las pistas señalizadas obligan a los animales a huir y disparan su consumo de energía.

La liebre de montaña no tiene reservas que regalar en invierno. Cada perturbación le cuesta calorías que no puede reponer en un entorno con escasez de alimento. El efecto acumulativo del estrés climático, la perturbación por actividades recreativas y la caza puede colmar el vaso, aunque cada factor por separado no fuera mortal.

La comparación con la perdiz nival

En el cantón del Tesino se prohibió por primera vez en 2019 la caza de la perdiz nival debido a su amenaza por el cambio climático (BirdLife Suiza, 2020). En el cantón de Uri se votó en 2025 una prohibición de caza para la perdiz nival y la liebre de montaña. La iniciativa fracasó por escaso margen. Lo que ya rige para la perdiz nival en algunos cantones se le niega a la liebre de montaña, a pesar de que ambas especies comparten el mismo hábitat, están expuestas a las mismas amenazas y tienen el mismo estatus en la Lista Roja.

Lo que debería cambiar

Prohibición inmediata y a nivel de toda Suiza de la caza de la liebre de montaña: Una especie potencialmente amenazada, cuya existencia está en peligro por el cambio climático, la pérdida de hábitat y la hibridación, que no causa daños cinegéticos y no necesita ser regulada, no debe ser cazada. Lo que el cantón del Tesino ha implementado para la perdiz nival debe regir también, por ley federal, para la liebre de montaña.
Monitoreo nacional de la liebre de montaña: El WSL recomienda expresamente la creación de un monitoreo nacional (Rehnus et al., 2018). Actualmente no existen cifras de población fiables. La estimación de unos 14’000 animales se basa en proyecciones aproximadas. Sin datos sólidos, cualquier afirmación sobre una caza «sostenible» es científicamente insostenible.
Zonas de descanso para la fauna eficaces en la alta montaña: La liebre de montaña necesita en invierno espacios de retiro sin perturbaciones. Las zonas de descanso para la fauna por encima del límite arbóreo deben designarse y aplicarse en grandes superficies. Las raquetas de nieve, el esquí de travesía y el freeride fuera de las rutas señalizadas deben estar prohibidos en estas zonas.
Prohibición de vuelo de drones sobre los hábitats alpinos: Los drones son una fuente creciente de perturbación para la fauna silvestre en la alta montaña. Es urgentemente necesaria una prohibición generalizada del vuelo de drones sobre los hábitats de la liebre de montaña y de la perdiz nival.
Protección de los corredores de conexión: La creciente fragmentación de los hábitats de la liebre de montaña amenaza con empobrecer genéticamente a las poblaciones aisladas. Las áreas de conexión identificadas por el WSL deben designarse como zonas de protección prioritarias.
Investigación sobre hibridación y adaptación climática: El avance de la liebre común hacia altitudes superiores y la creciente hibridación constituyen una amenaza a largo plazo para la liebre de montaña. Es urgente investigar el alcance y las consecuencias de la hibridación para poder aplicar medidas de protección de forma específica.

Argumentario

«La liebre de montaña no está amenazada por la caza recreativa, el cambio climático es el principal problema.» Es cierto que el cambio climático es la principal amenaza. Pero precisamente por eso debe eliminarse cualquier factor adicional de mortalidad. Cuando una especie ya está sometida a presión por la pérdida de hábitat, la fragmentación y la hibridación, es ecológicamente irresponsable cazarla además. La Fondation Franz Weber exige con razón la aplicación del principio de precaución.

«Las cifras de capturas son bajas y no influyen en la población total.» Con una población total estimada de 14’000 animales y unas 900 capturas anuales, cada año se abate alrededor del 6 por ciento de la población. En una especie con baja tasa de reproducción y alta mortalidad natural, esto no es una intervención despreciable. Además, faltan cifras fiables sobre la población: los hobby hunters disparan a una especie cuya evolución poblacional real desconocen.

«La caza de la liebre de montaña es una tradición y forma parte de la caza de alta montaña.» La tradición no es un argumento para cazar una especie potencialmente amenazada que no causa daños ni necesita ser regulada. Pro Natura ha constatado que, desde el punto de vista de la biología de la fauna salvaje, no existe ningún motivo para la caza folclórica de estas especies. La caza de alta montaña de la liebre de montaña es un pasatiempo, no gestión de fauna salvaje.

«Los hobby hunters proporcionan datos valiosos para el monitoreo mediante sus capturas.» Este argumento es un razonamiento circular: se caza una especie para recopilar datos sobre su estado y se justifica la caza con los datos recopilados. El monitoreo también es posible sin abatir animales: las cámaras trampa, los registros de huellas, los análisis de excrementos y los métodos genéticos proporcionan la misma información sin matar a un solo animal. El WSL realiza su investigación en el Parque Nacional Suizo, donde no se caza.

«En el cantón de Uri se rechazó democráticamente la prohibición de la caza, el pueblo ha decidido.» El ajustado rechazo (52,87 por ciento) demuestra que la sociedad está dividida en esta cuestión. El hecho de que el gobierno de Uri inicialmente abogara por una prohibición de la caza y solo cambiara de opinión bajo la presión del lobby de la caza por afición habla por sí solo. La protección de las especies no debe fracasar en votaciones cantonales cuando la evidencia científica es inequívoca. La Confederación tiene el deber de consagrar la protección de la liebre de montaña a nivel nacional.

Enlaces rápidos

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Dossiers relacionados

Fuentes

Estadística federal de caza, BAFU/Wildtier Schweiz: http://www.jagdstatistik.ch (datos de abatimiento de la liebre de montaña)
Rehnus, M. et al. (2018): Habitat suitability modelling of the Alpine mountain hare. Global Change Biology, WSL/Universidad de Berna/Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena
Rehnus, M. y Bollmann, K. (2021): Carga de estrés en las liebres de montaña en regiones turísticas. WSL
Fondation Franz Weber (2020): La liebre de montaña, la perdedora del cambio climático. Ficha informativa (ffw.ch)
BirdLife Suiza: Las estadísticas actuales de caza y la ley de caza revisada (birdlife.ch)
National Geographic (2023): Demasiado blanca para los Alpes, ¿puede la liebre de montaña resistir el cambio climático? (nationalgeographic.de)
SWI swissinfo.ch (2018): Con el cambio climático, las liebres de montaña lo tienen difícil en los Alpes
Naturschutz.ch (2018): Con el cambio climático, las liebres de montaña lo tienen difícil
Wikipedia: Liebre de montaña (Lepus timidus)
Aargauer Zeitung (mayo de 2025): Uri, la liebre de montaña y el lagópodo alpino podrán seguir siendo cazados
NZZ (mayo de 2025): Lobby de la caza contra ecologistas, Uri vota sobre una prohibición de la caza
JagdSchweiz/Wildtier Schweiz: Efectos de la condición cinegética sobre el gallo lira, el lagópodo alpino, la chocha perdiz, la liebre de campo y la liebre de montaña
Fundación Alemana de Fauna Silvestre: Animal del Año 2025, la liebre de montaña alpina
Ley Federal sobre la Caza y la Protección de Mamíferos y Aves Silvestres (JSG, SR 922.0)

Nuestra exigencia

La liebre de montaña es un vestigio vivo de la Edad de Hielo, un animal que ha sobrevivido en los Alpes suizos desde el final de la última glaciación. Ha resistido milenios de cambio climático, pero la velocidad del calentamiento actual no tiene precedentes. Su hábitat se reduce, su camuflaje falla, su competidor avanza, sus genes se diluyen por hibridación. En esta situación, los cazadores aficionados la tratan como una presa de ocio: alrededor de 900 ejemplares al año, abatidos en la zona de refugio de una especie que ya no tiene a dónde retirarse. La liebre de montaña no causa daños. No entra en conflicto con ningún interés humano. El único motivo de su caza es la tradición, y la tradición es el más débil de todos los argumentos cuando una especie está al borde de la desaparición. La consecuencia es clara: la caza de la liebre de montaña debe cesar de inmediato y en toda Suiza. Lo que la ciencia recomienda y el principio de precaución exige no puede seguir fracasando ante la resistencia del lobby de la caza por afición. Este dossier se actualiza continuamente cuando nuevas cifras, estudios o evoluciones políticas así lo requieren.

Más sobre el tema de la caza por afición: en nuestro Dossier sobre la caza reunimos verificaciones de datos, análisis e informes de fondo.