CJUE: le burger végétarien peut s'appeler «Burger»

Les États membres de l'UE ne peuvent pas empêcher les fabricants de denrées alimentaires d'utiliser, pour des aliments végétariens, des dénominations traditionnellement associées à la viande.

Cette décision a été rendue par la Cour de justice de l'Union européenne (CJUE) le 4 octobre 2024. La condition est que les véritables ingrédients soient clairement indiqués.

Des dénominations courantes telles que steak, saucisse, escalope et burger peuvent être utilisées pour commercialiser des denrées alimentaires végétariennes, tant qu'un pays n'a pas introduit de dénomination légale spécifique pour une denrée à base de protéines végétales, selon la Cour.

Une loi française de 2021, destinée à améliorer la transparence pour les consommateurs, interdit l'utilisation de termes comme «veggie-burger» ou «saucisses végétaliennes» pour commercialiser des denrées alimentaires à base de protéines végétales.

Des groupes d'intérêt comme l'Union Végétarienne Européenne (UVE) et l'Association Végétarienne de France (AVF) ont contesté ce décret, estimant qu'il violait le droit de l'UE.

En août 2023, le Conseil d'État français, organe gouvernemental qui conseille à la fois l'exécutif et le judiciaire, a renvoyé l'affaire devant la Cour de justice de l'Union européenne, l'instance suprême pour l'interprétation du droit de l'UE.

Les juges de l'UE ont désormais décidé que si les États membres peuvent créer des dénominations légales pour les denrées alimentaires, y compris les alternatives végétales à la viande, ils ne peuvent toutefois pas empêcher les fabricants d'aliments protéinés végétaux d'utiliser des noms courants pour étiqueter leurs produits.

La Cour a souligné que sa décision ne porte pas atteinte au droit d'un État membre de faire respecter les règles de protection des consommateurs s'il estime que la commercialisation est trompeuse.

«En garantissant la clarté de l'étiquetage des denrées alimentaires, nous pouvons favoriser les alternatives végétales et contribuer à la réalisation des objectifs environnementaux, tout en renforçant la compétitivité et l'innovation dans l'UE», a déclaré Rafael Pinto, responsable des politiques de l'UE à l'Union Végétarienne Européenne, dans un communiqué de presse réagissant à l'arrêt.

Des répercussions de plus grande ampleur

Les produits protéinés végétaux gagnent en popularité dans l'UE, mais une incertitude subsiste quant à la manière dont ces produits devraient être étiquetés et commercialisés sur le marché intérieur.

L'arrêt de la Cour de l'UE devrait avoir des conséquences de grande portée, étant donné que des pays comme la Belgique et l'Italie envisagent d'introduire une loi similaire à celle de la France.

Une question juridique comparable s'est posée en 2017, lorsque la plus haute juridiction de l'UE a été appelée à se pencher sur les dénominations de produits laitiers pour des produits végétaux tels que les boissons à base de soja et d'avoine.

À l'époque, la CJUE avait décidé que seuls les produits contenant réellement du lait pouvaient utiliser des termes tels que lait, beurre ou yogourt. Cela a conduit à ce que les alternatives végétales soient étiquetées comme «boissons» sur les étalages européens.

L'étiquetage des denrées alimentaires dans l'UE est réglementé depuis le début des années 1990, les règles commerciales applicables à la plupart des produits vendus en Europe relevant des Organisations Communes de Marché (OCM) de l'UE dans le cadre de la Politique Agricole Commune (PAC). Ce cadre régit la production et le commerce aussi bien des denrées alimentaires animales que végétales dans l'UE.

En 2020, lors des délibérations sur la dernière réforme des subventions agricoles de l'UE, le Parlement Européen a rejeté une tentative visant à réserver les dénominations de produits carnés exclusivement aux produits composés d'éléments d'origine animale. Cette décision a fait suite à un vote des députés contre une série d'amendements visant à introduire des règles d'étiquetage plus strictes pour les produits végétaux.

La suite des événements : l'UE réserve les termes relatifs à la viande

L'arrêt de la CJUE concernait des interdictions nationales comme celle en vigueur en France. Au niveau de l'UE, la situation a depuis fondamentalement changé. Après la proposition de 2025, dont Wild beim Wild a rendu compte dans l'article L'UE veut interdire les termes de viande sur les produits végétaux, le Parlement, le Conseil et la Commission se sont mis d'accord sur un compromis début mars 2026. Le Parlement européen a approuvé le texte le 16 juin 2026 par 560 voix contre 75, et fin juin les États membres ont confirmé la modification du règlement portant organisation commune des marchés.

Une trentaine de termes se référant à des espèces animales ou à des morceaux de viande ne pourront plus être utilisés pour des produits végétaux, notamment « steak », « lard », « poulet », « côtelettes » et « côte ». L'interdiction s'applique également à la viande cultivée. Les désignations générales liées à la forme d'un produit, comme « burger », « saucisse » ou « nuggets », restent autorisées. Le burger végétarien pourra donc continuer de porter ce nom, mais plus le steak végétarien. Les fabricants disposent de trois ans pour adapter leurs emballages et écouler leurs stocks.

En Suisse, le droit de l'UE ne s'applique pas. Ici, le Tribunal fédéral a décidé le 2 mai 2025 que les produits végétaux ne pouvaient pas porter de noms d'espèces animales, comme dans l'affaire planted.chicken. En revanche, les termes généraux tels que « steak » ou « filet », qui ne désignent aucune espèce animale, restent autorisés en Suisse.

Du point de vue des animaux non humains, la nouvelle règle de l'UE constitue un recul : elle ne protège pas les consommatrices et consommateurs, qui ont peu de chances de confondre un article clairement déclaré comme végétal, mais les intérêts commerciaux de la filière viande. D'autres articles sur ce sujet se trouvent dans la catégorie les droits des animaux.