TJUE: la hamburguesa vegetal puede llamarse «hamburguesa»

Los Estados miembros de la UE no pueden impedir que los fabricantes de alimentos etiqueten los productos vegetarianos con denominaciones tradicionalmente asociadas a la carne.

Esta decisión la tomó el Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE) el 4 de octubre de 2024. La condición es que los ingredientes reales estén claramente indicados.

Según el tribunal, denominaciones habituales como steak, salchicha, escalope y burger pueden utilizarse para comercializar alimentos vegetarianos, siempre que un país no haya introducido una denominación legal específica para un alimento a base de proteína vegetal.

Una ley francesa de 2021, destinada a mejorar la transparencia para los consumidores, prohíbe el uso de términos como «veggie-burger» o «salchichas veganas» en la comercialización de alimentos elaborados con proteínas vegetales.

Grupos de interés como la Unión Vegetariana Europea (EVU) y la Association Végétarienne de France (AVF) impugnaron el decreto alegando que infringía el derecho de la UE.

En agosto de 2023, el Consejo de Estado francés, un órgano gubernamental que asesora tanto al poder ejecutivo como al judicial, remitió el caso al Tribunal de Justicia de la Unión Europea, la máxima instancia para la interpretación del derecho de la UE.

Ahora los jueces de la UE han decidido que, si bien los Estados miembros pueden crear denominaciones legales para alimentos, incluidas las alternativas vegetales a la carne, no pueden impedir que los fabricantes de alimentos proteicos de origen vegetal utilicen nombres habituales para etiquetar sus productos.

El tribunal subrayó que su decisión no afecta al derecho de un Estado miembro a hacer cumplir las normas de protección del consumidor si considera que la comercialización es engañosa.

«Garantizando la claridad en el etiquetado de los alimentos, podemos fomentar las alternativas vegetales y avanzar en la consecución de los objetivos medioambientales, al tiempo que reforzamos la competitividad y la innovación en la UE», declaró Rafael Pinto, responsable de políticas de la UE en la Unión Vegetariana Europea, en un comunicado de prensa en reacción a la sentencia.

Consecuencias de mayor alcance

Los productos proteicos vegetales gozan de una popularidad creciente en la UE, pero sigue existiendo incertidumbre sobre cómo deben etiquetarse y comercializarse estos productos en el mercado interior.

La sentencia del Tribunal de la UE probablemente tendrá consecuencias de gran alcance, ya que países como Bélgica e Italia están considerando introducir una ley similar a la francesa.

Una cuestión jurídica comparable se planteó en 2017, cuando se pidió al tribunal supremo de la UE que se pronunciara sobre las denominaciones de productos lácteos aplicadas a productos vegetales como las bebidas de soja y avena.

En aquel momento, el TJUE dictaminó que solo los productos que realmente contienen leche pueden utilizar términos como leche, mantequilla o yogur. Esto hizo que las alternativas vegetales se etiquetaran en las estanterías europeas como «bebidas».

El etiquetado de alimentos en la UE está regulado desde principios de la década de 1990, y las normas comerciales para la mayoría de los productos vendidos en Europa se rigen por las Organizaciones Comunes de Mercado (OCM) de la UE, en el marco de la Política Agrícola Común (PAC). Este marco regula la producción y el comercio tanto de alimentos de origen animal como vegetal en la UE.

En 2020, durante las deliberaciones sobre la reciente reforma de las subvenciones agrícolas de la UE, el Parlamento Europeo rechazó un intento de reservar las denominaciones de productos cárnicos exclusivamente a productos elaborados a partir de componentes animales. Esta decisión siguió a una votación de los diputados en contra de una serie de enmiendas destinadas a introducir normas de etiquetado más estrictas para los productos vegetales.

Cómo continuó la historia: la UE reserva los términos cárnicos

La sentencia del TJUE se refería a prohibiciones nacionales como la de Francia. A nivel de la UE, la situación ha cambiado radicalmente desde entonces. Tras la propuesta de 2025, sobre la cual Wild beim Wild informó en el artículo La UE quiere prohibir los términos cárnicos en productos vegetales informó, el Parlamento, el Consejo y la Comisión llegaron a un acuerdo a principios de marzo de 2026. El Parlamento Europeo lo aprobó el 16 de junio de 2026 con 560 votos a favor y 75 en contra; a finales de junio los Estados miembros confirmaron la modificación del reglamento sobre la organización común de mercados.

Alrededor de 30 términos relacionados con especies animales o cortes de carne ya no podrán utilizarse para productos vegetales, entre ellos «bistec», «tocino», «pollo», «costillas» y «chuleta». La prohibición también se aplica a la carne cultivada. Las denominaciones generales referidas a la forma de un producto, como «hamburguesa», «salchicha» o «nuggets», siguen permitidas. Así, la hamburguesa vegetariana podrá seguir llamándose así, pero el «bistec vegetariano» ya no. Los fabricantes disponen de tres años para adaptar los envases y vender las existencias.

En Suiza no rige el derecho de la UE. Aquí, el Tribunal Federal decidió el 2 de mayo de 2025 que los productos vegetales no pueden llevar en su nombre especies animales, como ocurrió en el caso de planted.chicken. En cambio, en Suiza siguen siendo lícitos los términos generales como «bistec» o «filete», que no mencionan ninguna especie animal.

Desde la perspectiva de los animales no humanos, la nueva normativa de la UE supone un retroceso: no protege a las consumidoras y los consumidores, que difícilmente confundirían un artículo claramente declarado como vegetal, sino los intereses de venta del sector cárnico. Más artículos sobre el tema se encuentran en la categoría los derechos de los animales.