Loups «audacieux» : une étude européenne documente 21 cas entre 2012 et 2022

Les loups qui s'approchent à plusieurs reprises des humains ou se laissent observer de très près sont rares en Europe. Une analyse publiée dans la revue spécialisée «Biological Conservation» documente, pour les années 2012 à 2022, un total de 21 cas dans six pays répondant aux critères de loups fortement habitués ou «audacieux», soit 1,9 par an en moyenne. Il ne s'agit pas d'un recensement exhaustif : il n'existe en Europe ni définitions uniformes ni suivi systématique. Mais il apparaît clairement que le comportement humain a joué un rôle important dans l'apparition de tels cas, par exemple par les déchets, la nourriture pour animaux, les chiens ou le nourrissage direct.

L'étude de Šárka Frýbová (Université Mendel de Brno) et de spécialistes de la Large Carnivore Initiative for Europe (LCIE), un groupe d'experts de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), a été réalisée dans le cadre du projet LIFE WILD WOLF financé par l'UE. Elle est en libre accès et s'appuie sur un rapport technique de décembre 2024 qui décrit les différents cas en détail. Les chiffres détaillés de cet article proviennent de ce rapport préliminaire, qui porte sur 20 cas.

Quand un loup est-il considéré comme «audacieux»

Jusqu'ici, il n'existait pas en Europe de définition uniforme de ce qu'est un loup au comportement atypique. Les chercheurs proposent donc deux termes précis. Un loup est considéré comme fortement habitué lorsqu'il laisse des humains s'approcher à plusieurs reprises à courte distance sans s'écarter ; si un loup adulte tolère des humains à moins de 30 mètres de manière répétée, c'est un indice en ce sens. Un loup est considéré comme audacieux (en anglais «bold») lorsqu'il s'approche lui-même à plusieurs reprises des humains jusqu'à 30 mètres ou moins. Les rencontres avec des personnes dans des voitures ou des bâtiments ne sont pas évaluées de la même manière que les rencontres avec des personnes identifiables à l'extérieur.

Ce qui est décisif, c'est la répétition. Selon cette définition, un loup qui s'approche une seule fois des humains n'est pas encore un loup effronté. De l'avis des spécialistes, une rencontre isolée n'exige pas forcément une intervention immédiate, mais bien un suivi adapté à la situation. Les 30 mètres constituent une limite de travail pragmatique, et non une frontière biologique entre un comportement inoffensif et un comportement dangereux. Cette distance s'inspire des distances de fuite habituelles, qui se situaient en moyenne à plus de 100 mètres lors d'expériences menées en Scandinavie, ainsi que de la portée des moyens d'effarouchement tels que les balles en caoutchouc.

Beaucoup de signalements, peu de cas selon des critères uniformes

Pour le rapport préliminaire, 371 signalements ont été recueillis pour les années 2012 à 2022, dont 312 rencontres rapprochées isolées. Ils ne suffisaient pas pour classer un loup comme fortement habitué ou effronté : la répétition faisait défaut, de nombreux signalements ne décrivaient aucun comportement notable ou étaient trop sommairement documentés pour permettre une évaluation fiable. Les trois quarts de ces rencontres isolées n'étaient pas confirmés par des preuves tangibles telles que des photos ou des analyses génétiques. À titre de comparaison : pour la période 2017 à 2022/23, la population européenne de loups était estimée à environ 23’000 individus.

Les cas du rapport proviennent d'Italie, d'Allemagne, de Grèce, de Pologne, de République tchèque et des Pays-Bas. Aucun cas suisse n'en fait partie. Depuis le retour de l'espèce, aucune attaque documentée d'un loup vivant en liberté contre un être humain n'a été enregistrée en Suisse, comme nous l'avons exposé dans l'article « Le loup en Suisse, dangereux pour l'humain ? Faits et mythes ».

Jeunes loups, nourriture et chiens

Un schéma se dégage de ces cas. Lorsque l'âge était connu, il s'agissait dans 14 cas sur 16, soit 87 pour cent, de jeunes animaux, de louveteaux ou de loups d'un an. Le plus souvent, un seul animal était impliqué. Des sources de nourriture telles que des déchets, de la nourriture pour animaux ou des restes de cuisine ont été documentées comme appâts possibles dans douze des 20 cas, des chiens dans onze cas ; les deux facteurs pouvaient se combiner. Au total, des chiens étaient impliqués dans 14 cas. Au moins deux loups provenaient vraisemblablement de captivité, chez deux autres, une maladie ou une blessure affectait la condition physique, l'un d'eux ne pouvait presque plus chasser seul.

Quelques cas montrent à quel point l'être humain peut être directement impliqué. Dans le parc national De Hoge Veluwe, aux Pays-Bas, le comportement d'une jeune louve a, selon le rapport, probablement été fortement marqué par le fait que des photographes la nourrissaient pour s'en approcher. Une intervention n'a été autorisée qu'après la pression de la province et du tribunal; la louve était alors déjà morte de faim. L'effarouchement à l'aide de balles de peinture, discuté à l'époque, était déjà un sujet sur Wild beim Wild. À Obercrinitz, en Saxe, une jeune louve a croisé à plusieurs reprises un propriétaire de chien et son mâle; sur deux vidéos, la louve et le chien sont nourris avec des friandises. Après que l'un des propriétaires a activement effarouché l'animal, les rencontres ont cessé. Sur la plage de Lecciona, en Toscane, deux loups ont disparu une fois les déchets évacués. Les trois cas sont décrits dans l'annexe du rapport préliminaire.

Des analyses antérieures étaient déjà parvenues à une conclusion similaire: dans les six cas connus entre 2002 et 2020 où des loups non enragés ont mordu des personnes en Europe, un comportement inhabituel avait à chaque fois précédé l'incident pendant une période prolongée, souvent associé à des sources de nourriture d'origine humaine.

Ce que recommandent les spécialistes

Les recommandations misent sur la prévention et la réaction précoce: signaler les rencontres, observer systématiquement et supprimer les sources d'attraction telles que les déchets et la nourriture pour animaux. En cas de comportement inhabituel, des mesures d'effarouchement encadrées par des spécialistes entrent en considération. La réaction appropriée doit être évaluée au cas par cas; le tir se trouve à la fin de cette chaîne, pas au début. Dans le rapport préliminaire, la suppression complète des attractifs n'était documentée que dans un seul cas; dans d'autres cas, elle n'a été que partielle ou est restée incertaine.

Commentaire: une observation n'est pas la preuve d'un comportement problématique

L'étude apporte ce qui manque au débat suisse sur le loup: une référence sobre. Selon ces critères, un loup à la lisière d'un village n'est pas encore un loup à problème, mais d'abord un animal sauvage traversant un paysage densément peuplé. Un signal d'alerte important apparaît lorsqu'un animal recherche à plusieurs reprises la proximité des humains, et des incitations créées par l'homme y contribuent souvent.

À Saas-Almagell, un loup a été abattu le 6 novembre, une demi-heure après avoir été aperçu dans un quartier résidentiel. La décision reposait sur une autorisation de régulation de meute déjà existante. On ne peut toutefois pas en déduire que l'animal présentait un comportement problématique à l'égard des humains : selon les critères proposés, une simple observation en zone habitée ne le prouve pas. Dans le canton d'Argovie, après la détection d'un loup à Biberstein, les autorités ont informé la population et recommandé la protection des troupeaux, comme nous l'avons mis en regard dans l'article «Loup observé à Biberstein AG». Informer, observer et supprimer les sources d'attraction : telle est la voie que recommandent les spécialistes européens.

Quiconque invoque un danger pour les humains afin de justifier un tir doit prouver le comportement concret de l'animal concerné. Selon les critères proposés, une simple observation ne suffit pas. Comme le montre le cas du loup confiant du Hornisgrinde, la curiosité est pourtant rapidement requalifiée en dangerosité. Et tandis que des loups sont abattus après avoir été aperçus, les morsures de chiens, qui blessent chaque année des milliers de personnes, restent un risque quotidien toléré. Notre compteur indique combien de loups ont été tués durant la saison en cours : Tirs de loups Suisse 2026/27.

Sources

• Frýbová Š., López-Bao J. V., Reinhardt I., Salvatori V. et al. : Strongly habituated and bold wolves: Insights from Europe. Biological Conservation (2027), article 112184 (accès libre)
• Frýbová Š. et al. : Bold wolf behaviour: definitions and analysis of reported past cases across Europe. Rapport LIFE WILD WOLF et LCIE, page de titre décembre 2024, citation proposée 2025 ; descriptions de cas à l'annexe III