La loutre en Suisse : exterminée, revenue et menacée politiquement

En 1888, la Confédération a décidé, par la loi sur la pêche, d'exterminer la loutre. S'en sont suivis des cours de chasse, des primes à la tête et des engins de capture financés par l'État. En 1952, la loutre a été placée sous protection, mais la population ne s'est plus rétablie. En 1989, la dernière loutre nageait dans le lac de Neuchâtel. En 1990, le Groupe Loutre Suisse constatait, dans un rapport adressé à l'Office fédéral de l'environnement, des forêts et du paysage (OFEFP) de l'époque, la « fin de la loutre en Suisse ». Puis s'est produit ce que les autorités jugeaient impossible : en 2009, une loutre revenue par ses propres moyens a été aperçue près de Reichenau, dans les Grisons. Depuis, elle se répand lentement, le long de l'Aar, de l'Emme, du Rhin, du Tessin, du Rhône et de l'Inn. Selon le WWF, elle est désormais attestée dans neuf cantons, et elle élève à nouveau des jeunes dans les Grisons et à Saint-Gall. Mais la population reste minuscule : la Liste rouge de l'OFEV (2022) estimait l'effectif à guère plus de dix individus et classe la loutre parmi les espèces « en danger critique d'extinction » (CR). Et alors que son retour vient à peine de commencer, les fédérations de pêche et le lobby de la chasse de loisir préparent déjà le prochain round de persécution.

Fiche signalétique et biologie

Caractéristiques et adaptation

La loutre d'Europe (Lutra lutra) appartient à la famille des mustélidés (Mustelidae) et à la sous-famille des loutres (Lutrinae). Elle mesure de 60 à 90 centimètres de long, auxquels s'ajoute une queue d'environ 40 centimètres. Les mâles pèsent de 7 à 12 kilogrammes. Son corps fuselé, les palmes de ses pattes et sa fourrure extrêmement dense (jusqu'à 70 000 poils par centimètre carré) en font un chasseur aquatique hautement spécialisé. Le nez, les oreilles et les yeux se trouvent à la même hauteur, de sorte qu'à la surface de l'eau, elle peut voir, entendre et sentir en même temps. Lors de la plongée, les oreilles et le nez se ferment hermétiquement, tandis que ses vibrisses sensibles détectent les vibrations des poissons en fuite.

Mode de vie et alimentation

La loutre est principalement active au crépuscule et la nuit, et vit en solitaire sur un territoire qu'elle défend. Un mâle occupe un territoire d'environ 10 à 15 kilomètres de cours d'eau, les femelles un peu moins. Elle se nourrit principalement de poissons, complétés par des écrevisses, des amphibiens, des moules, des oiseaux et des petits mammifères. Chaque jour, elle a besoin d'une quantité de nourriture équivalant à 15 à 20 pour cent de son poids corporel, soit environ 1 à 2 kilogrammes. Elle passe trois à cinq heures par jour à chasser. La loutre ne peut pas se permettre de surexploiter son territoire : elle dépend de populations de poissons saines et capables de se reproduire. Lorsque des loutres parviennent à se maintenir à long terme, c'est le signe qu'un cours d'eau se porte bien.

Statut sur la Liste rouge

En Suisse, la loutre avait été classée « éteinte » (RE) en 1994. Depuis son retour, elle a été reclassée en 2022 « en danger critique d'extinction » (CR). À l'échelle mondiale, l'UICN classe l'espèce comme « quasi menacée » (NT). Dans l'UE, la loutre est strictement protégée par la directive Habitats (annexes II et IV). La Convention de Berne l'inscrit à l'annexe II (espèce animale strictement protégée). La Liste rouge 2022 justifie ce classement par le fait que la population ne compterait guère plus de dix individus et que l'espèce se reproduit extrêmement rarement. En Suisse, elle est une espèce protégée selon l'art. 7 de la LChP et figure sur la liste des espèces prioritaires au niveau national de l'OFEV.

Histoire de l'extermination : une loi fédérale comme arrêt de mort

La loi sur la pêche de 1888

Jusqu'à la fin du XIXe siècle, la loutre était présente sur presque tous les cours d'eau de Suisse. La loi fédérale sur la pêche de 1888 a tout changé : son article 22 prescrivait de « favoriser autant que possible l'extermination des loutres et d'autres animaux particulièrement nuisibles à la pêche ». Les cantons ont instauré des primes : 30 francs par museau de loutre dans le canton de Zoug. Des cours étatiques de chasse à la loutre ont été organisés, des chiens de chasse et des pièges à mâchoires financés. Il s'agissait d'une campagne d'anéantissement planifiée de manière bureaucratique et financée par l'État.

La protection est arrivée trop tard

Dès 1913, les tableaux de chasse sont tombés à moins de 10 animaux par an. La Ligue suisse pour la protection de la nature (aujourd'hui Pro Natura) s'engageait pour la protection de la loutre depuis 1917. En 1952, l'animal a enfin été placé sous protection fédérale, mais à cette date il ne restait plus qu'environ 150 loutres en Suisse. La population ne s'est plus rétablie. Les raisons étaient multiples : les cours d'eau étaient devenus hostiles à la vie en raison des corrections, des barrages et de l'assèchement des zones humides. S'y ajoutait l'empoisonnement chronique par les PCB (polychlorobiphényles), qui, par la chaîne alimentaire, a anéanti le succès reproducteur des femelles. En 1989, la dernière preuve de la présence d'une loutre sauvage en Suisse a été relevée au lac de Neuchâtel.

Pour en savoir plus : Dossier : chasse et biodiversité

Le retour : revenue par ses propres moyens

De 2009 à aujourd'hui

En 2009, une loutre a été de nouveau détectée en Suisse pour la première fois, près de l'échelle à poissons de la centrale de Reichenau, dans le canton des Grisons. Le retour s'est fait de manière naturelle : les animaux sont arrivés d'Autriche par l'Inn et de France par le Rhône. Sur l'Aar, on suppose que la population provient de descendants de loutres échappées en 2005 du parc animalier de Dählhölzli à Berne. Depuis, des loutres ont été confirmées sur six cours d'eau suisses : l'Aar, l'Emme, le Rhin, le Tessin, le Rhône et l'Inn. En 2024, une loutre a été observée dans le canton de Zurich. Dans le canton de Saint-Gall, la première preuve depuis l'extinction a été apportée en 2021 dans la vallée du Rhin ; des vidéos de pièges photographiques de Sevelen ont attesté en 2024 une première reproduction, et en décembre 2025 la loutre a atteint la plaine de la Linth (canton de Saint-Gall). Dans les Grisons, le service de la faune a de nouveau attesté en août 2025 la présence de jeunes en Haute-Engadine, puis en décembre 2025 pour la première fois dans la vallée du Rhin de Coire, soit au total la huitième reproduction avérée dans le canton (Office de la chasse et de la pêche des Grisons). En janvier 2026, une loutre est réapparue près de Selzach, pour la première fois depuis 1935, dans le canton de Soleure. Selon le WWF (octobre 2026), l'espèce est désormais présente dans neuf cantons. Il n'existe pas d'estimation officielle actuelle de l'effectif ; la Liste rouge 2022 tablait sur à peine plus de dix individus.

Ce que signifie ce retour

Le retour de la loutre est un processus naturel, et non un mérite humain. Les animaux reviennent d'eux-mêmes lorsque les conditions le permettent : suffisamment de poissons, des cours d'eau à peu près connectés et aucune persécution ciblée. La Station ornithologique suisse de Sempach le confirme : «L'installation et l'expansion du grand cormoran et du corbeau freux sont le résultat d'une meilleure protection internationale.» Il en va de même pour la loutre. Son retour montre que la protection des espèces fonctionne lorsqu'on la laisse faire. Or c'est précisément ce que la politique remet en question.

Menaces : anciens ennemis, nouveaux dangers

Perte d'habitat

Les cours d'eau suisses restent fortement aménagés. Rectifications, barrages, absence de végétation riveraine et débits résiduels insuffisants à proximité des centrales rendent de larges tronçons impropres à la loutre. La loutre a besoin d'eaux claires, peu profondes et riches en poissons, bordées d'une végétation riveraine naturelle et offrant suffisamment de cachettes. Les cours d'eau bétonnés n'offrent rien de tel.

Circulation routière

Dans une toute petite population, chaque perte est existentielle. En 2025, deux loutres ont été écrasées dans la vallée du Rhin saint-galloise, dont une femelle ayant déjà eu des petits, en octobre, sur l'A13 près de Sennwald. Les ponts dépourvus de passages sur les berges obligent les animaux à emprunter la route. La fondation Pro Lutra souhaite examiner, ces prochaines années, le plus grand nombre possible de ponts de Suisse quant à leur «compatibilité avec la loutre».

Polluants environnementaux

Les PCB sont certes interdits en Suisse depuis 1986, mais des pollutions héritées du passé subsistent dans les sédiments et les eaux. En 2016, lors de travaux d'entretien au barrage de Punt dal Gall, des particules contenant des PCB ont atteint le Spöl, dans le Parc national suisse. Quatre ans plus tard, un grand-duc mort présentant une contamination extrême aux PCB a été découvert. La qualité de l'eau demeure un facteur limitant pour l'expansion de la loutre.

Menace politique : révision de la LChP et demandes de tir

Le plus grand danger pour la loutre d'Europe ne vient pas de la nature, mais de la politique. BirdLife Suisse, la Fondation Franz Weber et ProTier avaient expressément averti lors de la révision de la JSG en 2020 : le castor, le lynx, la loutre, le héron cendré et le harle bièvre risquaient d'être placés sur la liste des espèces déclarées « régulables ». Le peuple suisse a rejeté la révision par 51,9 pour cent. Mais la pression demeure. En Bavière, le gouvernement du Land a tenté en 2023 d'autoriser par ordonnance le tir de jusqu'à 32 loutres. La Cour administrative de Munich a déclaré cette autorisation générale illégale, et en 2025, elle a également stoppé l'ordre de tir pour la Haute-Franconie (Camouflet pour la chasse à la loutre en Haute-Franconie). En Autriche, cinq Länder autorisent la mise à mort par ordonnance : depuis 2020, selon le WWF, 565 loutres ont été tuées avec l'autorisation des autorités, dont 258 en Carinthie, 125 en Haute-Autriche et 106 en Basse-Autriche. Selon le WWF, il n'est pas suffisamment prouvé scientifiquement que les loutres mettent en danger les espèces de poissons des cours d'eau. La Suisse est à la croisée des chemins : la loutre sera-t-elle à nouveau déclarée « nuisible » avant même de s'être rétablie ?

Pour en savoir plus : Dossier : mythes de la chasse

Importance écologique : indicateur, régulateur, ingénieur de l'écosystème

Espèce indicatrice de la qualité des eaux

La loutre est un indicateur fiable de la qualité d'un cours d'eau. Là où les loutres peuvent se maintenir durablement, le cours d'eau est en bonne santé : riche en poissons, riche en structures, propre. Son retour n'est pas un problème, mais le signe que les mesures de revitalisation portent leurs fruits. Son absence a été pendant des décennies un signal d'alarme sur l'état des cours d'eau suisses.

Régulation naturelle des populations de poissons

En tant que solitaire territorial, la loutre se distingue fondamentalement du cormoran : elle ne peut pas surexploiter son stock de poissons, car elle est liée à son territoire. Son choix de proies régule les poissons malades, lents et en surnombre. Dans les cours d'eau proches de l'état naturel et dotés de structures suffisantes, aucun effet négatif mesurable sur les populations de poissons n'est à attendre.

Mise en réseau des cours d'eau

La loutre a besoin de cours d'eau en réseau. Ses exigences en matière d'habitat obligent les autorités politiques à faire avancer les revitalisations de rivières, les renaturations de berges et la suppression des obstacles à la migration. Protéger la loutre, c'est protéger automatiquement des centaines d'autres espèces aquatiques.

Le récit du « nuisible » : le retour d'un vieux mensonge

« La loutre vide les cours d'eau de leurs poissons »

Le spécialiste de l'écologie piscicole Clemens Ratschan, qui étudie depuis des années la situation en Autriche, ne connaît aucun exemple où un cours d'eau serait devenu dépourvu de poissons à cause de la loutre. La loutre peut réduire les effectifs de poissons dans son territoire, mais pas les anéantir, car elle dépend elle-même de populations saines. Dans des cours d'eau naturels, riches en structures et offrant suffisamment de cachettes aux poissons, aucun effet négatif mesurable n'est à attendre. Là où les populations de poissons sont sous pression, les causes sont presque toujours d'origine humaine : aménagements des berges, barrages, pesticides, réchauffement climatique, surpêche.

« La loutre menace la pisciculture »

En Suisse, les piscicultures en étangs sont bien moins répandues qu'en Autriche ou en Bavière, où les conflits sont les plus importants. Pour une loutre, des étangs à poissons ouverts sont comme un poulailler à la porte ouverte pour un renard. Il faut y recourir à des mesures de protection techniques : clôtures à l'épreuve des loutres, étangs de diversion, filets nocturnes. Le tir est manifestement inefficace, comme le montre l'exemple de la Haute-Autriche. La solution réside dans la protection des installations, non dans la persécution de l'espèce.

« La loutre menace l'ombre »

Dans la région de la Linth, l'une des dernières zones de frai de l'ombre en Suisse, la présence de la loutre a été attestée en 2025. L'inquiétude pour l'ombre, une espèce menacée, est légitime, mais la loutre n'est pas la cause de sa mise en danger. L'ombre souffre de la perte d'habitat, du réchauffement climatique, de la surpêche et de la pression du cormoran. Les effets négatifs des prédateurs naturels peuvent être réduits lorsque les cours d'eau sont naturels, riches en structures et offrent aux poissons suffisamment de cachettes. Faire de la loutre le bouc émissaire de problèmes causés par l'être humain, c'est la même stratégie qui a conduit à son extermination en 1888.

Ce qui devrait changer

Protection absolue de la loutre en Suisse : Face à une population minuscule et à un statut CR de la Liste rouge (« au bord de l'extinction »), toute discussion sur une « régulation » est absurde. La loutre ne doit en aucun cas être inscrite sur la liste des espèces régulables, ni par une révision de la LChP, ni par une ordonnance du Conseil fédéral.
Revitalisation des cours d'eau à grande échelle : L'avenir de la loutre dépend de la qualité des cours d'eau. La loi sur la protection des eaux oblige les cantons à les revitaliser. Cette obligation doit être appliquée de manière systématique, avec des berges favorables à la loutre, des structures naturelles et des corridors de migration continus.
Ponts et passages inférieurs adaptés à la loutre: La mortalité routière met en péril l'existence d'une population minuscule. Tous les ponts situés sur des cours d'eau habités ou potentiellement habités par la loutre doivent être équipés de passages secs sur les berges. La fondation Pro Lutra a la bonne approche avec son projet de contrôle des ponts.
La prévention plutôt que le tir en cas de conflit avec la pisciculture: Là où les loutres s'approchent des installations d'élevage, il faut financer des clôtures anti-loutres, des bassins de diversion et des dispositifs de protection techniques. Le tir n'est pas une solution : en Autriche, des centaines de loutres ont été tuées depuis 2020, sans qu'aucune base scientifique n'atteste l'efficacité de la mesure. En Bavière, la Cour administrative de Munich a déclaré illégal le tir généralisé.
Développer le monitoring national de la loutre: La fondation Pro Lutra et le WWF mènent des relevés bénévoles avec le programme « Otterspotter ». Un monitoring systématique et coordonné à l'échelle nationale est toutefois indispensable pour suivre l'évolution de la population et fonder les décisions politiques sur des données plutôt que sur les intérêts des lobbys.
Assainir les anciennes pollutions aux PCB: Les sources de PCB encore présentes dans les eaux suisses doivent être identifiées et assainies. L'incident du Spöl en 2016 montre que la pollution est toujours bien réelle.

Argumentaire

« La loutre vide les cours d'eau de leurs poissons et doit être régulée. » La loutre est un animal territorial qui ne peut pas surexploiter ses propres ressources piscicoles, car elle dépend de leur reproduction. Dans aucun cas documenté une loutre n'a rendu un cours d'eau dépourvu de poissons. Les véritables causes du déclin des populations de poissons sont l'aménagement des cours d'eau, les pesticides, le réchauffement climatique et la surpêche.

« Le retour de la loutre menace la pêche. » Le directeur de la Fédération suisse de pêche a lui-même qualifié ce retour de signe positif pour la qualité des eaux. Les conflits avec la pisciculture sont solubles : bassins de diversion, clôtures anti-loutres et mesures de protection techniques fonctionnent, comme le montrent les expériences menées en Allemagne et en Autriche. En Autriche, il est avéré que les tirs n'ont pas contribué à résoudre le conflit.

« La loutre doit être inscrite dans la loi sur la chasse afin de pouvoir la réguler en cas de besoin. » BirdLife Suisse et la Fondation Franz Weber mettent en garde depuis des années : celui qui inscrit la loutre sur la liste des espèces régulables répète l'erreur de 1888. La révision de la LChP de 2020 a été rejetée par le peuple, notamment parce qu'elle menaçait d'affaiblir la protection de la loutre, du castor et du lynx. La Liste rouge 2022 estimait la population à guère plus d'une dizaine d'animaux en Suisse. Avec un tel effectif, toute discussion sur la «régulation» est non seulement absurde, mais dangereuse.

«En Autriche et en Bavière, la loutre a causé des dégâts considérables. Il en ira de même en Suisse.» La Suisse n'est pas l'Autriche : les piscicultures en étangs y sont bien moins répandues. Les conflits en Autriche concernent surtout des étangs piscicoles ouverts, qui offrent une proie facile. Dans les cours d'eau dotés d'un habitat intact, l'impact de la loutre sur les populations de poissons est faible, voire non mesurable. La prévention est plus efficace et moins coûteuse que la persécution.

«L'extermination de la loutre était une erreur, mais les cours d'eau ne sont pas meilleurs aujourd'hui.» Le fait que la loutre revienne d'elle-même réfute cette affirmation. La qualité de l'eau s'est améliorée, même si elle n'est pas encore optimale. Le retour de la loutre est un argument en faveur de davantage de revitalisations, et non d'une nouvelle persécution.

Liens rapides

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Dossiers apparentés :

Sources

Fondation Pro Lutra : Histoire et situation de la loutre en Suisse (prolutra.ch)
info fauna / CSCF : Centre de compétence loutre Suisse (infofauna.ch)
WWF Berne et Soleure : Monitoring Otterspotter 2017–2024 (wwf-be.ch)
Canton de Saint-Gall, Office de la nature, de la chasse et de la pêche (2026) : La loutre a atteint la plaine de la Linth. Communiqué de presse
Musée national suisse / Aufdermauer, C. (2025) : La dernière loutre. Blog sur l'histoire suisse
Fondation Franz Weber (2020) : Révision de la LChP. Fiche d'information sur la loutre
BirdLife Suisse : Révision de la loi sur la chasse et la protection des mammifères et oiseaux sauvages, de quoi s'agit-il ?
ProTier : Révision de la loi sur la chasse, danger pour la loutre et d'autres espèces protégées
BUND Naturschutz Bayern / DUH (2024) : Le tir de la loutre reste interdit en Bavière. Arrêt de la VGH
Convention de Berne : Annexe II (espèce animale strictement protégée)
Directive FFH de l'UE : Annexes II et IV
Groupe loutre Suisse (1990) : Rapport à l'OFEFP sur la disparition de la loutre en Suisse
Loi fédérale sur la pêche (1888/1889), art. 22
Loi fédérale sur la chasse et la protection des mammifères et oiseaux sauvages (JSG, RS 922.0)
Ratschan, C. (2024) : La loutre et la pêche en Autriche. In : Petri-Heil
Capt, S. (2022) : Liste rouge des mammifères (sans les chauves-souris). OFEV / info fauna, Exécution de l'environnement 2202
Office de la chasse et de la pêche des Grisons (2025, 2026) : communiqués de presse sur la reproduction de la loutre dans la Haute-Engadine et dans la vallée du Rhin près de Coire
Canton de Soleure (2026) : Selzach : la loutre est de retour dans le canton, pour la première fois depuis 1935. Communiqué de presse du 16.1.2026
WWF Autriche (2026) : rapport sur la persécution des espèces protégées

Notre exigence

L'histoire de la loutre en Suisse est celle d'une extermination organisée par l'État. En 1888, la Confédération décida de l'anéantir. En 1989, l'objectif était atteint. Puis, après 20 ans d'absence, elle est revenue d'elle-même. Non pas parce que les humains l'avaient prévu, mais parce que la nature est plus résiliente que la politique. Aujourd'hui, la loutre ne vit en Suisse que dans une petite population dispersée. Elle figure sur la Liste rouge comme « en danger critique d'extinction ». Elle est strictement protégée par la Convention de Berne et par la loi suisse sur la chasse. Et pourtant, on discute déjà de sa « régulation » avant même qu'elle ait pu se rétablir. Les associations de pêcheurs et le lobby de la chasse de loisir reprennent exactement les mêmes récits qu'en 1888 : « nuisible à la pêche », « concurrente », « nuisible ». La conséquence est claire : la loutre doit rester absolument protégée en Suisse. Son retour est une chance, pas un problème. Ce dossier est mis à jour en continu, dès que de nouveaux chiffres, de nouvelles études ou de nouveaux développements politiques l'exigent.

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