El lagópodo alpino en Suiza: reliquia de la Edad de Hielo entre la crisis climática, el turismo y el disparo de escopeta

El lagópodo alpino (Lagopus muta helvetica) es una reliquia viva de la última Edad de Hielo. Perfectamente adaptado al frío hostil por encima del límite del bosque, habita en Suiza el piso alpino entre los 1.900 y los 2.700 metros. A partir de 15 grados Celsius empieza a jadear y debe buscar la sombra. Suiza tiene una responsabilidad extraordinariamente alta: el 40 por ciento de toda la población centroeuropea anida en los Alpes suizos. La Estación Ornitológica Suiza de Sempach estima la población en entre 12.000 y 18.000 parejas reproductoras. Desde mediados de los años noventa, esta población ha disminuido en aproximadamente un tercio. En Suiza, el lagópodo alpino se considera «potencialmente amenazado» (NT), con una prioridad de conservación B1: alta responsabilidad internacional. A pesar de ello, sigue siendo cazado en tres cantones. En la temporada de caza 2023/24, 282 lagópodos alpinos cayeron víctimas de la caza recreativa. No existe ningún motivo ecológico para esta caza. No hay conflicto entre humanos y animales. Lo que hay es una tradición de matar que se mantiene en contra de toda evidencia científica.

Ficha técnica y biología

Características y adaptación

El lagópodo alpino pertenece al orden de las galliformes y al género de los lagópodos (Lagopus). Mide entre 34 y 36 centímetros, tiene una envergadura de ala de 54 a 60 centímetros y pesa entre 400 y 600 gramos. Alcanza su peso máximo en otoño y el mínimo en verano. En ejemplares anillados se ha documentado una edad máxima de 9 años. Su rasgo más conocido es el triple cambio de plumaje al año. En invierno luce un plumaje completamente blanco, con plumas especialmente densas que llegan hasta los dedos y funcionan como «raquetas de nieve» naturales. En verano el plumaje es de color pardo grisáceo moteado, perfectamente camuflado entre rocas y arbustos enanos. Este camuflaje es tan eficaz que las aves permanecen inmóviles ante la aproximación de alguien, hasta el punto de que casi se les puede pisar.

Forma de vida y reproducción

La perdiz nival alpina es un ave claramente sedentaria. No migra a regiones más cálidas, sino que realiza únicamente desplazamientos estacionales en altitud. En invierno permanece en laderas expuestas que se deshielan antes. Con frío extremo, excava cámaras de nieve a unos 25 centímetros bajo la superficie, que le sirven de aislamiento natural. Su alimentación es casi exclusivamente vegetal: yemas, brotes, hojas frescas, bayas y semillas. Los pollos consumen además pequeños invertebrados. El celo tiene lugar en abril y mayo. Como ave que nidifica en el suelo, oculta su nido entre piedras o bajo arbustos; una puesta típica comprende entre 5 y 8 huevos.

Sensibilidad a la temperatura

El límite fisiológico de temperatura se sitúa alrededor de 15 a 16 grados Celsius. A partir de este umbral, el ave comienza a jadear y debe buscar lugares más frescos y sombreados. Investigaciones de la Estación Ornitológica de Sempach han demostrado que las perdices nivales alpinas eligen deliberadamente, en días cálidos, lugares microclimáticamente frescos: depresiones orientadas al norte, arena húmeda, grietas rocosas y, ocasionalmente, incluso agua corriente. Esta extrema sensibilidad al calor convierte a la perdiz nival alpina en una de las pocas aves cuya distribución depende directamente de la temperatura ambiental.

Hábitat: una alta montaña bajo presión

Distribución en Suiza

La perdiz nival alpina habita en todo el espacio alpino suizo, incluidos el Alpstein y los Churfirsten. Sus territorios se encuentran en zonas abiertas y ricas en estructura: brezales de arbustos enanos, pedregales, paisajes morrénicos y pastos alpinos secos entre 1900 y 2600 m s. n. m. Los hábitats con pistas de esquí, árboles, vegetación densa o bosque apenas son colonizados. Entre los años setenta y noventa, el área de distribución se mantuvo en gran medida estable. Desde entonces se observa una tendencia clara: la altitud media de los lugares de observación aumenta de forma medible. En el Tesino, la proporción de observaciones ocasionales al sur de Biasca descendió del 17 por ciento (entre 1990 y 1999) a solo un 11 por ciento (entre 2000 y 2010). En los Prealpes occidentales, las zonas periféricas antes ocupadas quedaron cada vez más despobladas.

El cambio climático como amenaza existencial

El calentamiento climático hace que el límite del bosque ascienda y desplaza los hábitats alpinos abiertos. La población disminuyó más de un 30 por ciento entre 1990 y 2010. Los modelos ecológicos de la Estación Ornitológica Suiza de Sempach y de la Universidad de Potsdam predicen que, solo debido al aumento de las temperaturas medias durante la época de cría, el hábitat potencial se reducirá hasta en dos tercios para 2070. La disminución del hábitat disponible y de las poblaciones provoca un aislamiento de las poblaciones entre sí. La Estación Ornitológica Suiza de Sempach lo formula así: es «una receta ideal para acelerar la extinción».

Más información: Dosier: Caza y biodiversidad

Perturbación por actividades de ocio: un estrés que mata

Turismo y consumo de energía

El esquí de travesía, las excursiones con raquetas de nieve, el parapente, el mountain bike y el senderismo alpino perturban a los animales en sus zonas de refugio. Especialmente en invierno, las perturbaciones son energéticamente fatales: cada huida cuesta calorías que no se pueden reponer en un entorno con escasa disponibilidad de alimento. Un estudio de la ZHAW ha demostrado que los excrementos de perdiz nival en zonas de fuerte uso turístico contienen valores elevados de la hormona del estrés cortisol. Además, los cables de los remontes provocan muertes por colisión. La expansión de las instalaciones de deportes de invierno hacia altitudes cada vez mayores destruye directamente el hábitat.

Carga acumulativa

El efecto acumulativo del estrés climático, la perturbación por actividades de ocio y la caza puede colmar el vaso, aunque cada factor por sí solo no sea letal. La caza recreativa se practica precisamente en zonas normalmente poco frecuentadas, a menudo con el uso de perros sueltos. Incluso los animales que no son abatidos sufren una perturbación masiva por la actividad de caza.

Más información: Problema de bienestar animal: los animales salvajes mueren de forma agónica por culpa de los cazadores recreativos

La caza: una caza folclórica sobre una reliquia de la Edad de Hielo

Situación legal

La perdiz nival alpina está registrada como especie cazable según el art. 5 párr. 1 de la Ley Federal sobre la Caza (JSG). Actualmente la caza se practica en tres cantones: Grisones, Valais y Uri (todos con caza por patente). El cantón del Tesino fue el primer cantón suizo en suspender la caza en 2019, remitiéndose expresamente al peligro derivado del cambio climático. En todos los demás cantones no se caza la perdiz nival alpina.

La dimensión de las capturas

En 2005 se cazaron 1.666 perdices nivales alpinas en toda Suiza. En 2019 fueron 247 animales. En 2022, 319 perdices nivales cayeron víctimas de la caza recreativa. En la temporada de caza 2023/24 fueron 282 animales. El cantón que encabeza la lista, con gran diferencia, es Grisones, con 168 perdices nivales, seguido de Valais (58) y Uri (18). Desde 2010, se abaten anualmente en promedio más de 400 perdices nivales alpinas en la caza menor, más de la mitad de ellas en el cantón de Grisones. Según el Consejo de Estado del Valais (2016), la caza de gallináceas de montaña (perdiz nival alpina y gallo lira) genera en el cantón del Valais unos ingresos anuales de aproximadamente 75.000 francos por licencias de caza, en particular gracias al turismo de caza extranjero.

Lo absurdo: cazar a las víctimas del cambio climático

La caza de la perdiz nival alpina no se justifica ecológicamente. Wildtierschutz Schweiz constata: la caza de la perdiz nival alpina es una actividad puramente deportiva y de ocio. No existe necesidad de regulación de la población, ya que no hay conflictos entre el ser humano y el animal. La perdiz nival alpina no causa daños a la agricultura, la silvicultura ni las infraestructuras. La única razón para su caza es la tradición de la caza de alta montaña, un pasatiempo de los cazadores recreativos. El hecho de que una especie potencialmente amenazada, que ya se encuentra bajo una presión masiva debido al cambio climático, la pérdida de hábitat y las perturbaciones causadas por las actividades de ocio, sea además objeto de caza, constituye una violación del principio de precaución. La Fondation Franz Weber lo expresa así: la caza «no se puede justificar y puede contrarrestar los esfuerzos de protección».

Más información: Dosier: mitos de la caza

La votación popular en Uri: un ajustado no, preguntas abiertas

El 18 de mayo de 2025, la iniciativa popular cantonal «¡Dejemos vivir a la perdiz nival y la liebre de las nieves!» fue rechazada en el cantón de Uri con un 52,9 por ciento de votos en contra. El resultado fue extremadamente ajustado: 4.652 votos a favor frente a 5.219 en contra. En la capital, Altdorf, la iniciativa fue aprobada claramente con casi un 60 por ciento de votos a favor. La participación electoral fue del 37,4 por ciento. El SP de Uri criticó que la oposición, «al estilo trumpista», reinterpretó la iniciativa como una cuestión de principio sobre la abolición de la caza. La Asociación Ecológica de Caza había apoyado el sí y subrayó: «La caza debe adaptarse a las situaciones cambiantes para seguir siendo actual.» La diputada cantonal Eveline Lüönd criticó que no existan cifras fiables sobre las poblaciones en el cantón de Uri. La caza recreativa opera en Uri a ciegas y justifica seguir disparando con datos que ni siquiera existen.

Importancia ecológica: presa, fertilizante, dispersor de semillas

Red alimentaria

La perdiz nival alpina es un eslabón clave en la red alimentaria alpina. Sirve como presa importante para el águila real, especialmente en invierno, cuando otras presas escasean. También es una fuente de alimento relevante para el zorro y la comadreja en el piso alpino.

Dispersión de semillas y fertilización del suelo

Como herbívoro que consume brotes, retoños y bayas, la perdiz nival alpina contribuye a la dispersión de las semillas de las plantas alpinas. Sus deposiciones fecales fertilizan los suelos alpinos pobres en nutrientes. La función ecológica de la perdiz nival alpina no puede ser sustituida por la caza recreativa. No existe ningún daño causado por la fauna salvaje, ningún ramoneo, ningún conflicto con la agricultura. La caza de la perdiz nival alpina es una actividad puramente recreativa sin ninguna justificación ecológica.

Qué debería cambiar

Paro inmediato y a nivel nacional de la caza de la perdiz nival alpina: Una especie potencialmente amenazada, cuya existencia está en peligro debido al cambio climático, la pérdida de hábitat y las perturbaciones recreativas, que no causa daños a la fauna salvaje y no necesita regulación, no debe ser cazada. Lo que el cantón del Tesino implementó en 2019 debe aplicarse a nivel federal en toda Suiza.
Monitoreo nacional de la perdiz nival alpina: El Instituto Ornitológico de Sempach realiza censos de población desde 1995 en 40 superficies, pero falta un monitoreo a nivel de todo el territorio. En el cantón de Uri no existen cifras fiables sobre las poblaciones. Sin datos sólidos, cualquier afirmación sobre una caza «sostenible» carece de fundamento científico.
Zonas de tranquilidad efectivas para la fauna salvaje en alta montaña: La perdiz nival alpina necesita en invierno zonas de refugio sin perturbaciones. Deben designarse y hacerse cumplir a gran escala zonas de tranquilidad para animales salvajes por encima del límite del bosque. En estas zonas debe prohibirse la práctica de raquetas de nieve, el esquí de travesía y el freeride fuera de las rutas señalizadas.
Moratoria para la ampliación turística en los hábitats centrales: Los últimos espacios naturales que quedan en alta montaña no deben sacrificarse para ampliar instalaciones de deportes de invierno. La Estación Ornitológica Suiza de Sempach lo advierte: sería «fatal».
Obligación estricta de llevar a los perros con correa en los hábitats de la perdiz nival alpina: Los perros sueltos, ya sean perros de caza o acompañantes de excursionistas, son una fuente de perturbación considerable. Es urgente establecer la obligación de llevarlos con correa en las zonas de hábitat designadas.
Inclusión de la perdiz nival alpina en la lista de especies protegidas a nivel nacional: La prioridad de conservación B1 y la documentada disminución de la población justifican la protección plena. La protección de las especies es una tarea federal (art. 78 de la Constitución) y no puede fracasar por los intereses cantonales de la caza.

Argumentario

«La caza aporta datos valiosos para el seguimiento y ayuda a observar las poblaciones a largo plazo.» Así argumentó el expresidente de la asociación de cazadores de Uri durante la campaña de la votación. La afirmación es engañosa: los datos de seguimiento también pueden recopilarse sin matar animales. Desde 1995, la Estación Ornitológica Suiza de Sempach realiza recuentos sistemáticos de población en 40 zonas, mediante el conteo de machos en celo y observaciones visuales. Para ello no es necesario que muera ni un solo ave. La tesis de que hay que matar a un animal para poder contarlo es científicamente absurda.

«La población es estable, no se ha demostrado una relación entre el número de capturas y la población.» Así argumentó el Consejo de Gobierno de Uri. La afirmación ignora la disminución de más del 30 por ciento desde la década de 1990 documentada por la Estación Ornitológica. El hecho de que en los últimos años no se hayan registrado nuevas disminuciones no significa que la población esté estable a un nivel saludable. Se ha estancado a un nivel muchísimo más bajo que hace 30 años. Además, en el cantón de Uri no existe un verdadero seguimiento cantonal.

«Si queremos ayudar a estos animales, debemos proteger su hábitat, no prohibir la caza.» Así declaró el presidente de la asociación de cazadores de Uri tras la votación. El argumento es una clásica maniobra de distracción: la protección del hábitat y la renuncia a la caza no se excluyen mutuamente, sino que se complementan. Resulta cínico presentar la protección del hábitat como alternativa mientras el lobby de la caza recreativa no impulsa ninguna iniciativa política en favor de la protección del hábitat. El plan de acción para la protección de especies de la perdiz nival exige ambas cosas: protección del hábitat y aclaración de la influencia de la caza.

«La caza de la perdiz nival tiene una larga tradición y forma parte de la cultura de montaña.» La tradición no es un argumento para cazar una especie potencialmente amenazada en plena crisis climática. Las corridas de toros en España, la caza del zorro en Inglaterra y la captura de pájaros en Malta también tenían «tradición». Suiza no suspendió en 2019 la caza de la perdiz nival en el Tesino por falta de tradición, sino porque los datos lo exigían.

«La perdiz nival solo se caza en pequeñas cantidades, eso no tiene una influencia medible.» En el Tirol del Sur, entre 2005 y 2008 se cazaron anualmente entre 300 y 350 perdices nivales de una población estimada de unas 2100, lo que supone el 15 por ciento de la población total. El principio de precaución exige que, en el caso de una especie sometida a múltiples presiones (clima, turismo, pérdida de hábitat), la caza no sea el factor adicional que acelere su declive. La Fondation Franz Weber lo formula así: la caza es «injustificable y puede contrarrestar los esfuerzos de conservación».

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Referencias

Estadística federal de caza, BAFU/Wildtier Schweiz: www.jagdstatistik.ch (datos de abatimiento de la perdiz nival alpina)
Furrer, R. et al. (2016): Variable decline of Alpine Rock Ptarmigan (Lagopus muta helvetica) in Switzerland between regions and sites. Journal of Ornithology
Bossert, A. & R. Isler (2018): Seguimiento poblacional del urogallo menor y la perdiz nival alpina en zonas seleccionadas de los Alpes suizos 1995–2017. Ornithologischer Beobachter 115: 205–214
Visinoni, L. et al. (2015): Microclimate and microhabitat selection by the Alpine Rock Ptarmigan during summer. Journal of Ornithology
Revermann, R. et al. (2012): Habitat at the mountain tops: how long can Rock Ptarmigan survive rapid climate change in the Swiss Alps? Journal of Ornithology
Marti, C. (2022): La perdiz nival alpina, el urogallo menor y el cambio climático en los Alpes suizos. Carinthia II, Klagenfurt
Schweizerische Vogelwarte Sempach (2023): La situación se complica para la perdiz nival alpina. Comunicado de prensa
Schweizerische Vogelwarte Sempach (2024): La caza de aves en Suiza. Documento de posición
Artenförderung Vögel Schweiz: Plan de acción para la perdiz nival alpina (artenfoerderung-voegel.ch)
BirdLife Schweiz (2021): La estadística de caza actual y la ley de caza revisada
BirdLife Schweiz (2021): La nueva Lista Roja de las aves de Europa muestra la responsabilidad de Suiza
Fondation Franz Weber (2020): La perdiz nival alpina: especie prioritaria para el fomento de especies. Ficha informativa
Wildtierschutz Schweiz: iniciativa «Por una caza respetuosa con la naturaleza y ética» (cantón de los Grisones, 2021)
Cantón de Uri (2025): Mensaje de votación sobre la iniciativa popular «¡Dejad vivir a la perdiz nival y a la liebre variable!»
Consejo de Estado del cantón del Valais (2016): Respuesta al Gran Consejo sobre la caza de tetraónidas y los ingresos por licencias
Estudio de la ZHAW: niveles de cortisol en excrementos de perdiz nival como indicador del estrés turístico (citado en: FFW, Ficha informativa 2020)
Ley federal sobre la caza y la protección de mamíferos y aves silvestres (LCP, RS 922.0)
Ley de Protección de los Animales (TSchG, SR 455)

Nuestra exigencia

La perdiz nival alpina es una reliquia viviente de la era glacial, un ave que ha sobrevivido en los Alpes suizos desde el final de la última glaciación. Ha resistido milenios de cambio climático, pero la velocidad del calentamiento actual no tiene precedentes. Su hábitat se reduce, sus poblaciones se fragmentan, su área de distribución se desplaza hacia cotas cada vez más altas, donde la superficie disponible disminuye de forma natural. En esta situación, los cazadores recreativos la tratan como presa de ocio: unos 300 ejemplares al año, abatidos en el último refugio de una especie que ya no tiene adónde retirarse. La perdiz nival alpina no causa ningún daño. No entra en conflicto con ningún interés humano. La única razón para cazarla es la tradición, y la tradición es el argumento más débil de todos cuando una especie está bajo presión. La consecuencia es clara: la caza de la perdiz nival alpina debe cesar de inmediato en toda Suiza. Lo que la ciencia recomienda y el principio de precaución exige no puede seguir fracasando por la resistencia del lobby de la caza recreativa. Este dosier se actualiza continuamente cuando nuevas cifras, estudios o desarrollos políticos así lo requieren.

Más sobre el tema de la caza recreativa: en nuestro dossier sobre la caza reunimos verificaciones de datos, análisis y reportajes de fondo.