Polowanie na słonie zmienia pool genowy

kłusownictwu na kość słoniową w Afryce doprowadziło do tego, że w niektórych regionach słonie rozwinęły się bez ciosów.

Dobrą wiadomością jest jednak to, że dzięki wzmocnionej ochronie przed myśliwymi słonie odzyskują swoje ciosy.

Brak ciosów jako przewaga w przetrwaniu

«U słoni afrykańskich brak ciosów jest bardzo rzadki» – mówi Brian Arnold, biomedyczny naukowiec danych z Uniwersytetu Princeton. «Ale jeśli spojrzeć na konkretne obszary, wskaźnik bezciosowości jest znacznie wyższy niż średnia.»

Aby odkryć, czym to jest spowodowane, Arnold i jego współautor Shane Campbell-Staton, biolog z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles, wybrali się do Parku Narodowego Gorongosa w Mozambiku.

Od 1977 do 1992 roku w Mozambiku trwała wojna domowa. Obie strony finansowały swoją broń i inny sprzęt poprzez nielegalny handel kością słoniową, a co za tym idzie – nielegalne polowania na słonie. W wyniku tego liczba słoni w Parku Narodowym Gorongosa spadła z szacowanych ponad 2500 zwierząt w 1972 roku do mniej niż 250 (w 2000 roku). Na podstawie fotografii Arnold i jego zespół oszacowali, że w tym czasie około 18% populacji nie miało obu ciosów, a 9% posiadało tylko jeden cios.

Przed wojną cztery z pięciu samic słoni miały ciosy. Po wojnie było ich mniej niż połowa. Samców bez ciosów natomiast praktycznie nie było ani przed, ani po wojnie. Również w innych regionach Afryki liczba samic słoni bez ciosów znacznie wzrosła w ostatnich dziesięcioleciach wszędzie tam, gdzie kłusownicy nielegalnie zdobywają kość słoniową, zarzynając w tym celu słonie.

Dotknięte są tylko samice

«Istniała jednoznaczna przewaga w przetrwaniu dla słoni bez ciosów» – powiedział Arnold. Ciosy są zazwyczaj ważne dla przetrwania słoni, ponieważ pomagają im kopać w poszukiwaniu podziemnych źródeł wody i zdzierać korę z drzew. Jednak gdy słonie są polowane właśnie z powodu ciosów, ta użyteczna cecha staje się wyrokiem śmierci.

Podczas analizy danych naukowcy zauważyli interesujący wzorzec: wszystkie słonie bez ciosów są samicami. Odkryli, że średnio 50% córek matki bez ciosów rodzi się tak samo bez ciosów jak ona, natomiast wszystkie samce rodzą się z ciosami.

Według Arnold ten wzorzec wskazuje, że gen odpowiedzialny za brak ciosów znajduje się na chromosomie X, co oznacza, że jest to cecha dominująca sprzężona z chromosomem X. Ponieważ zarodki męskie otrzymują od matki tylko jeden chromosom X (obok chromosomu Y), odziedziczenie chromosomu X z tym zmutowanym genem jest wyrokiem śmierci. W rezultacie połowa zarodków męskich obumiera jeszcze przed narodzinami.

Promyk nadziei: ciosy powracają

«W tej historii jest promyk nadziei», powiedziała Arnold. «Od 1994 roku populacje słoni w Mozambiku rosną. Jednocześnie zjawisko braku ciosów staje się coraz rzadsze, co prawdopodobnie wynika z faktu, że matki bez ciosów są mniej płodne. Wskazuje to, że słonie w Parku Narodowym Gorongosa są na dobrej drodze do odzyskania dawnej okazałości swoich ciosów.»

Jasne jest, że nawet tak krótki – z ewolucyjnego punktu widzenia – okres jak 15 lat polowań na kość słoniową powoduje wyraźną i natychmiast widoczną presję selekcyjną. Ponadto zmiany w puli genowej mają długotrwałe skutki dla populacji słoni. Nadal ponad jedna trzecia samic wędruje bez charakterystycznych i tak bardzo pożądanych przez kłusowników ciosów.