Elefantenjagd verändert den Genpool

Die Elfenbeinwilderei in Afrika hat dazu geführt, dass sich in einigen Regionen Elefanten ohne Stosszähne entwickelt haben.

Die gute Nachricht ist jedoch, dass die Dickhäuter durch den verstärkten Schutz vor Jagdausübenden ihre Stosszähne zurückerhalten.

Stosszahnlosigkeit als Überlebensvorteil

«Bei afrikanischen Elefanten ist das Fehlen von Stosszähnen sehr selten», sagt Brian Arnold, biomedizinischer Datenwissenschaftler an der Princeton University. «Aber wenn man sich bestimmte Gebiete ansieht, ist die Rate der Stosszahnlosigkeit viel höher als der Durchschnitt.»

Um herauszufinden, warum das so ist, reisten Arnold und sein Co-Autor Shane Campbell-Staton, ein Biologe an der University of California, Los Angeles, in den Gorongosa-Nationalpark in Mosambik.

Von 1977 bis 1992 tobte in Mosambik ein Bürgerkrieg. Beide Seiten finanzierten ihre Waffen und andere Gerätschaften durch illegalen Elfenbeinhandel und somit die illegale Elefantenjagd. Dadurch sank die Anzahl an Elefanten im Gorongosa-Nationalpark von geschätzt mehr als 2’500 Tieren im Jahre 1972 auf weniger als 250 (2000). Anhand von Fotos schätzten Arnold und sein Team, dass zu dieser Zeit etwa 18 % der Population beide Stosszähne fehlten, während 9 % nur einen Stosszahn besassen.

Vor dem Krieg besassen vier von fünf Elefantenweibchen Stosszähne. Danach waren es weniger als die Hälfte. Männchen ohne Stosszähne gab es hingegen vorher wie nachher praktisch keine. Auch in anderen Regionen Afrikas hat die Anzahl an weiblichen Elefanten ohne Stosszähne in den letzten Jahrzehnten überall dort deutlich zugenommen, wo Wilderer illegal Elfenbein erbeuten und dafür Elefanten abschlachten.

Nur Weibchen betroffen

«Es gab eindeutig einen Überlebensvorteil für Elefanten ohne Stosszähne», sagte Arnold. Stosszähne sind in der Regel wichtig für das Überleben der Elefanten, da sie ihnen helfen, nach unterirdischen Wasserquellen zu graben und die Rinde von Bäumen abzuziehen. Wenn Elefanten jedoch wegen ihrer Stosszähne gejagt werden, wird diese nützliche Eigenschaft zu einem Todesurteil.

Bei der Sichtung der Daten fiel den Forschenden ein interessantes Muster auf: Alle Elefanten ohne Stosszähne sind weiblich. Sie fanden heraus, dass im Durchschnitt 50 % der Töchter einer Mutter ohne Stosszähne genau wie diese ohne Stosszähne geboren werden, aber alle männlichen Kälber haben Stosszähne.

Arnold zufolge deutet dieses Muster darauf hin, dass das Gen, das die Stosszahnlosigkeit verursacht, auf dem X-Chromosom liegt, was bedeutet, dass es sich um ein X-gebundenes dominantes Merkmal handelt. Da männliche Embryonen neben dem Y-Chromosom nur ein X-Chromosom von der Mutter bekommen, ist das Erben des X-Chromosoms mit dem mutierten Gen ein Todesurteil. Die Hälfte der männlichen Embryonen stirbt also vor der Geburt.

Lichtblick: Stosszähne kehren zurück

«Es gibt einen Lichtblick in dieser Geschichte», sagte Arnold. «Seit 1994 sind die Elefantenpopulationen in Mosambik im Aufwind. Gleichzeitig ist die Stosszahnlosigkeit rückläufig, was wahrscheinlich darauf zurückzuführen ist, dass stosszahnlose Mütter weniger fruchtbar sind. Dies deutet darauf hin, dass die Elefanten im Gorongosa-Nationalpark auf dem besten Weg sind, zu ihrer früheren Stosszahnpracht zurückzukehren.»

Klar ist, dass selbst ein evolutionstechnisch gesehen sehr kurzer Zeitraum wie 15 Jahre Elfenbeinjagd einen deutlichen und sofort sichtbaren Selektionsdruck bedeutet. Zudem haben die Veränderungen des Genpools lang andauernde Folgen für die Elefantenpopulation. Nach wie vor wandert mehr als ein Drittel der Weibchen ohne die charakteristischen und von Wilderern so begehrten Zähne umher.