La caccia agli elefanti modifica il patrimonio genetico

Il bracconaggio dell'avorio in Africa ha portato allo sviluppo, in alcune regioni, di elefanti privi di zanne.

La buona notizia è tuttavia che i pachidermi, grazie alla maggiore protezione dai cacciatori, stanno recuperando le loro zanne.

L'assenza di zanne come vantaggio per la sopravvivenza

«Negli elefanti africani, l'assenza di zanne è molto rara», afferma Brian Arnold, bioinformatico biomedico presso la Princeton University. «Ma se si osservano determinate aree, il tasso di assenza di zanne è molto più alto della media.»

Per scoprire il motivo, Arnold e il suo co-autore Shane Campbell-Staton, biologo dell'Università della California di Los Angeles, si sono recati nel Parco Nazionale della Gorongosa in Mozambico.

Dal 1977 al 1992 il Mozambico fu devastato da una guerra civile. Entrambe le parti finanziavano le proprie armi e altri equipaggiamenti attraverso il commercio illegale di avorio e quindi la caccia illegale agli elefanti. Di conseguenza, il numero di elefanti nel Parco Nazionale della Gorongosa scese da una stima di oltre 2.500 esemplari nel 1972 a meno di 250 (nel 2000). Attraverso l'analisi di fotografie, Arnold e il suo team stimarono che in quel periodo circa il 18% della popolazione fosse privo di entrambe le zanne, mentre il 9% ne possedeva una sola.

Prima della guerra, quattro femmine su cinque possedevano le zanne. Dopo, erano meno della metà. I maschi privi di zanne erano invece praticamente inesistenti sia prima che dopo il conflitto. Anche in altre regioni dell'Africa, il numero di femmine di elefante prive di zanne è aumentato notevolmente negli ultimi decenni ovunque i bracconieri abbiano cacciato illegalmente gli elefanti per l'avorio.

Solo le femmine sono colpite

«Vi era chiaramente un vantaggio per la sopravvivenza degli elefanti privi di zanne», ha detto Arnold. Le zanne sono generalmente importanti per la sopravvivenza degli elefanti, poiché le aiutano a scavare alla ricerca di fonti d'acqua sotterranee e a scortecciare gli alberi. Tuttavia, quando gli elefanti vengono cacciati proprio per le loro zanne, questa caratteristica utile diventa una condanna a morte.

Nell'analisi dei dati, i ricercatori hanno notato uno schema interessante: tutti gli elefanti privi di zanne sono femmine. Hanno scoperto che in media il 50% delle figlie di una madre senza zanne nasce senza zanne proprio come lei, mentre tutti i cuccioli maschi hanno le zanne.

Secondo Arnold, questo schema indica che il gene responsabile dell'assenza di zanne si trova sul cromosoma X, il che significa che si tratta di un carattere dominante legato all'X. Poiché gli embrioni maschi ricevono dalla madre un solo cromosoma X oltre al cromosoma Y, ereditare il cromosoma X con il gene mutato equivale a una condanna a morte. La metà degli embrioni maschi muore quindi prima della nascita.

Un barlume di speranza: le zanne tornano

«C'è un barlume di speranza in questa storia», ha detto Arnold. «Dal 1994 le popolazioni di elefanti in Mozambico sono in ripresa. Allo stesso tempo, l'assenza di zanne è in calo, probabilmente perché le madri senza zanne sono meno fertili. Ciò suggerisce che gli elefanti del Parco Nazionale di Gorongosa sono sulla buona strada per tornare al loro antico splendore di zanne.»

È chiaro che anche un periodo molto breve dal punto di vista evolutivo, come 15 anni di caccia all'avorio, rappresenta una pressione selettiva significativa e immediatamente visibile. Inoltre, le modifiche al pool genetico hanno conseguenze durature sulla popolazione di elefanti. Ancora oggi più di un terzo delle femmine vaga senza i caratteristici denti così ambiti dai bracconieri .