La chasse aux éléphants modifie le pool génétique

Le braconnage de l'ivoire en Afrique a conduit, dans certaines régions, au développement d'éléphants sans défenses.

La bonne nouvelle est cependant que, grâce à une meilleure protection contre les chasseurs, les pachydermes retrouvent leurs défenses.

L'absence de défenses comme avantage de survie

«Chez les éléphants africains, l'absence de défenses est très rare», déclare Brian Arnold, scientifique en données biomédicales à l'université de Princeton. «Mais si l'on examine certaines régions, le taux d'absence de défenses est bien supérieur à la moyenne.»

Pour comprendre pourquoi, Arnold et son co-auteur Shane Campbell-Staton, biologiste à l'université de Californie à Los Angeles, se sont rendus dans le parc national de Gorongosa au Mozambique.

De 1977 à 1992, le Mozambique a été ravagé par une guerre civile. Les deux camps finançaient leurs armes et autres équipements par le commerce illégal de l'ivoire et donc par la chasse illégale aux éléphants. Cela a entraîné une chute du nombre d'éléphants dans le parc national de Gorongosa, passant d'environ plus de 2 500 individus en 1972 à moins de 250 (en 2000). À partir de photographies, Arnold et son équipe ont estimé qu'à cette époque, environ 18 % de la population n'avait aucune défense, tandis que 9 % n'en possédait qu'une seule.

Avant la guerre, quatre femelles sur cinq possédaient des défenses. Après, c'était moins de la moitié. En revanche, les mâles sans défenses étaient pratiquement inexistants avant comme après le conflit. Dans d'autres régions d'Afrique également, le nombre de femelles éléphants sans défenses a nettement augmenté au cours des dernières décennies, partout où des braconniers s'emparent illégalement de l'ivoire en massacrant des éléphants.

Seules les femelles touchées

«Il existait clairement un avantage de survie pour les éléphants sans défenses», a déclaré Arnold. Les défenses sont généralement essentielles à la survie des éléphants, car elles leur permettent de creuser pour trouver des sources d'eau souterraines et d'arracher l'écorce des arbres. Cependant, lorsque les éléphants sont chassés pour leurs défenses, cette caractéristique utile devient une sentence de mort.

En analysant les données, les chercheurs ont remarqué un schéma intéressant : tous les éléphants sans défenses sont des femelles. Ils ont découvert qu'en moyenne 50 % des filles d'une mère sans défenses naissent également sans défenses, mais que tous les éléphanteaux mâles ont des défenses.

Selon Arnold, ce schéma indique que le gène responsable de l'absence de défenses se trouve sur le chromosome X, ce qui signifie qu'il s'agit d'un caractère dominant lié à l'X. Les embryons mâles ne recevant de leur mère qu'un seul chromosome X en plus du chromosome Y, hériter du chromosome X portant le gène muté est une sentence de mort. Ainsi, la moitié des embryons mâles meurent avant la naissance.

Lueur d'espoir : le retour des défenses

«Il y a une lueur d'espoir dans cette histoire», a déclaré Arnold. «Depuis 1994, les populations d'éléphants au Mozambique sont en progression. Dans le même temps, l'absence de défenses est en recul, ce qui est probablement dû au fait que les mères sans défenses sont moins fertiles. Cela laisse penser que les éléphants du parc national de Gorongosa sont en bonne voie pour retrouver leur splendeur passée en matière de défenses.»

Il est clair que même une période aussi courte du point de vue de l'évolution — comme 15 ans de chasse à l'ivoire — représente une pression de sélection marquée et immédiatement visible. De plus, les modifications du pool génétique ont des conséquences durables sur la population d'éléphants. Plus d'un tiers des femelles circulent encore sans les défenses si caractéristiques et tant convoitées par les braconniers.