La caza del elefante altera el acervo genético

La caza furtiva de marfil en África ha provocado que en algunas regiones hayan evolucionado elefantes sin colmillos.

La buena noticia, sin embargo, es que, gracias a la mayor protección frente a quienes ejercen la caza, estos paquidermos están recuperando sus colmillos.

La ausencia de colmillos como ventaja para la supervivencia

«En los elefantes africanos, la ausencia de colmillos es muy poco frecuente», afirma Brian Arnold, científico de datos biomédicos de la Universidad de Princeton. «Pero si se observan determinadas zonas, la tasa de ausencia de colmillos es mucho más alta que la media.»

Para averiguar a qué se debe, Arnold y su coautor Shane Campbell-Staton, biólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, viajaron al Parque Nacional de Gorongosa, en Mozambique.

Entre 1977 y 1992, Mozambique vivió una guerra civil. Ambos bandos financiaron sus armas y otros equipos mediante el comercio ilegal de marfil y, con ello, la caza ilegal de elefantes. Como consecuencia, el número de elefantes en el Parque Nacional de Gorongosa se redujo de unos 2.500 ejemplares estimados en 1972 a menos de 250 (en 2000). A partir de fotografías, Arnold y su equipo calcularon que en aquella época a aproximadamente el 18 % de la población le faltaban ambos colmillos, mientras que un 9 % tenía solo uno.

Antes de la guerra, cuatro de cada cinco elefantas tenían colmillos. Después, menos de la mitad. En cambio, los machos sin colmillos prácticamente no existían ni antes ni después. También en otras regiones de África ha aumentado claramente en las últimas décadas el número de elefantas sin colmillos allí donde los cazadores furtivos obtienen marfil de forma ilegal y masacran elefantes para ello.

Solo afecta a las hembras

«Claramente, los elefantes sin colmillos tenían una ventaja para sobrevivir», dijo Arnold. Los colmillos suelen ser importantes para la supervivencia de los elefantes, ya que les ayudan a excavar en busca de fuentes de agua subterráneas y a arrancar la corteza de los árboles. Sin embargo, cuando los elefantes son cazados por sus colmillos, esta útil característica se convierte en una sentencia de muerte.

Al revisar los datos, los investigadores se fijaron en un patrón interesante: todos los elefantes sin colmillos son hembras. Descubrieron que, de media, el 50 % de las hijas de una madre sin colmillos nacen igualmente sin colmillos, pero todas las crías macho tienen colmillos.

Según Arnold, este patrón indica que el gen que causa la ausencia de colmillos se encuentra en el cromosoma X, lo que significa que se trata de un rasgo dominante ligado al X. Dado que los embriones masculinos, además del cromosoma Y, reciben un único cromosoma X de la madre, heredar el cromosoma X con el gen mutado es una sentencia de muerte. Así pues, la mitad de los embriones masculinos muere antes de nacer.

Un rayo de esperanza: los colmillos regresan

«Hay un rayo de esperanza en esta historia», dijo Arnold. «Desde 1994, las poblaciones de elefantes en Mozambique van en aumento. Al mismo tiempo, la ausencia de colmillos está disminuyendo, probablemente porque las madres sin colmillos son menos fértiles. Esto indica que los elefantes del Parque Nacional de Gorongosa están en el buen camino para recuperar su antigua magnificencia de colmillos.»

Lo que está claro es que incluso un período tan breve en términos evolutivos como 15 años de caza de marfil supone una presión selectiva notable y visible de inmediato. Además, los cambios en el acervo genético tienen consecuencias duraderas para la población de elefantes. Todavía hoy, más de un tercio de las hembras deambula sin los característicos colmillos, tan codiciados por cazadores furtivos .