Portugal: la primera elefanta llega a una gran reserva europea

Entre Vila Viçosa y Alandroal, en el distrito de Évora, la reserva para elefantes Pangea ha acogido a su primera habitante: la elefanta Julie.

Allí ya se mueve en gran medida de forma autónoma por el extenso terreno y ha tomado su primer baño de barro.

Más de cuarenta años de cautiverio

Julie llegó a Portugal siendo muy joven desde el sur de África y trabajó desde 1988 en el Circo Víctor Hugo Cardinali. Cuando la prohibición portuguesa de los animales salvajes en circos entró plenamente en vigor en 2024, se jubiló. Ese mismo año murió su última compañera. Aun así, permaneció al cuidado de su propietario, sencillamente porque no había ningún lugar al que pudiera ir.

Lo que han costado estas décadas no puede cifrarse con exactitud. Kate Moore, directora de Pangea, declaró a la agencia de noticias AP que los elefantes en libertad suelen superar los 70 años, mientras que los animales procedentes del cautiverio a menudo alcanzan una esperanza de vida notablemente menor. Por ello, no está claro cuánto tiempo le queda a Julie. Sin embargo, en su primera semana en Pangea se mostró muy llena de energía. Dada su historia, necesitará apoyo con problemas de salud y de movilidad, como los que son frecuentes en elefantes de su edad y con su historial de cautiverio.

Una ley por sí sola no basta

El parlamento portugués prohibió los animales salvajes en los circos ya en 2018, con apoyo de todos los partidos. Sin embargo, la prohibición no entró plenamente en vigor hasta 2024, para que los establecimientos pudieran adaptarse. Es destacable que la ley combinara la prohibición con una vía tanto para los animales como para las personas afectadas, incluida ayuda para la reconversión profesional de los empleados de circo.

El paso de la teoría a la práctica resultó, no obstante, difícil. Julie no encontró un lugar adecuado para vivir hasta ahora. Su traslado se llevó a cabo sobre la base de un acuerdo voluntario con el circo. El director del circo, Víctor Hugo Cardinali, calificó la decisión de difícil, pero acertada; sigue participando en el proceso de adaptación.

Con la llegada de Julie, ya no viven animales salvajes en los circos portugueses. Según sus propias declaraciones, ya a principios de 2026 Pangea había ayudado a trasladar a Sona, el último tigre de circo de Portugal, a una reserva especializada en España.

Precisamente aquí radica el punto que trasciende a Portugal. Una prohibición sin una estructura de acogida es una prohibición sobre el papel. Quien prohíbe la tenencia de animales salvajes debe decir también adónde llevarlos. Esta cuenta, hasta hoy, no cuadra en Europa.

400 hectáreas, espacio para hasta 50 animales

El terreno abarca alrededor de 400 hectáreas. Según el Olsen Animal Trust, uno de los miembros fundadores, en el futuro podrá acoger hasta 50 elefantes. Este mismo año se espera a Kariba, otra elefanta africana, también capturada en la naturaleza y de unos 40 años de edad. Actualmente vive sola en un zoológico de Bélgica. Un absceso en una pata ha impedido hasta ahora un viaje seguro; primero debe ser tratado.

Pangea se describe a sí misma como «la primera reserva de elefantes a gran escala de Europa». La formulación está elegida a propósito: en Europa ya existen centros de acogida para elefantes, como Elephant Haven en Francia, pero son considerablemente más pequeños. Las instalaciones de gran extensión de esta magnitud han existido hasta ahora sobre todo en Asia, África y América. Siguiendo ese modelo, los animales deben poder deambular por un hábitat amplio y cercano a la naturaleza, buscar alimento y mantener contactos sociales, acompañados por un equipo de cuidado especializado. El concepto se complementa con un programa de restauración del hábitat que también beneficiará a la fauna salvaje autóctona.

La reserva es gestionada por la Associação Natureza Pangea en Portugal, con el apoyo de The Pangea Trust, registrado en el Reino Unido. Entre los miembros fundadores figuran la Born Free Foundation, el Olsen Animal Trust, la Fondation Brigitte Bardot y World Animal Protection. Para los visitantes, el recinto permanece de momento cerrado, para que los animales tengan tranquilidad durante su adaptación.

Más de 600 elefantes en cautiverio

Julie no es un caso aislado, sino la excepción. Según datos del Olsen Animal Trust, en zoos y circos europeos se mantiene en cautividad a más de 600 elefantes, de los cuales 36 viven en aislamiento. Muchos llevan décadas en los mismos recintos pequeños y áridos, en nombre del entretenimiento o de una supuesta protección de las especies. Pangea ha identificado hasta ahora a 15 animales como candidatos prioritarios para un reasentamiento.

Para la gran mayoría de estos animales, con el Alentejo no cambia nada por ahora. Más artículos sobre la tenencia de animales salvajes se encuentran en nuestras categorías Zoo y en Derechos de los animales.

Comentario de la redacción

Las imágenes del primer baño de barro de Julie son bonitas. Pero también son la confesión de un fracaso colectivo. Un animal salvaje, capturado de cría en África, exhibido durante décadas para diversión, recibe al final de su vida un trozo de libertad a plazo. Eso no es un triunfo, es limitación de daños.

El mecanismo es el mismo que conocemos del debate en torno a la caza como afición: los animales son declarados objetos del entretenimiento humano, y solo cuando la presión social es lo bastante grande llega la corrección. Demasiado tarde para los afectados. La verdadera pregunta no es cómo posibilitamos a Julie una vejez digna, sino por qué tuvo que existir una Julie en absoluto.

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