Vânătoarea de elefanți modifică fondul genetic

Cele braconajul pentru fildeș din Africa a dus la apariția, în unele regiuni, a elefanților fără colți.

Vestea bună este însă că, datorită protecției sporite împotriva celor care practică vânătoarea, pahidermele își recapătă colții.

Lipsa colților ca avantaj de supraviețuire

«La elefanții africani, lipsa colților este foarte rară», spune Brian Arnold, cercetător în științe de date biomedicale la Universitatea Princeton. «Dar dacă ne uităm la anumite zone, frecvența lipsei colților este mult mai mare decât media.»

Pentru a afla motivul, Arnold și coautorul său Shane Campbell-Staton, biolog la Universitatea din California, Los Angeles, au călătorit în Parcul Național Gorongosa din Mozambic.

Între 1977 și 1992, în Mozambic a avut loc un război civil. Ambele părți și-au finanțat armele și alte echipamente prin comerțul ilegal cu fildeș și, prin urmare, prin vânătoarea ilegală de elefanți. Astfel, numărul de elefanților din Parcul Național Gorongosa a scăzut de la circa 2.500 de animale în 1972 la mai puțin de 250 (în 2000). Pe baza unor fotografii, Arnold și echipa sa au estimat că, în acea perioadă, aproximativ 18 % din populație nu avea niciun colț, în timp ce 9 % avea un singur colț.

Înainte de război, patru din cinci femele de elefant aveau colți. După război, mai puțin de jumătate. În schimb, masculii fără colți nu existau practic nici înainte, nici după. Și în alte regiuni ale Africii, numărul femelelor de elefant fără colți a crescut considerabil în ultimele decenii peste tot unde braconierii obțin ilegal fildeș și masacrează elefanți în acest scop.

Sunt afectate doar femelele

«Elefanții fără colți au avut în mod clar un avantaj de supraviețuire», a declarat Arnold. În mod normal, colții sunt importanți pentru supraviețuirea elefanților, deoarece îi ajută să sape după surse de apă subterane și să smulgă scoarța copacilor. Dar când elefanții sunt vânați din cauza colților lor, această trăsătură utilă devine o condamnare la moarte.

La analiza datelor, cercetătorii au observat un tipar interesant: toți elefanții fără colți sunt femele. Ei au descoperit că, în medie, 50 % dintre fiicele unei mame fără colți se nasc, la fel ca ea, fără colți, în timp ce toți puii masculi au colți.

Potrivit lui Arnold, acest tipar indică faptul că gena care determină lipsa colților se află pe cromozomul X, ceea ce înseamnă că este vorba despre o trăsătură dominantă legată de cromozomul X. Deoarece embrionii masculi primesc de la mamă doar un cromozom X, pe lângă cromozomul Y, moștenirea cromozomului X cu gena mutantă echivalează cu o condamnare la moarte. Jumătate dintre embrionii masculi mor, așadar, înainte de naștere.

O rază de speranță: colții revin

«Această poveste are și o rază de speranță», a spus Arnold. «Din 1994, populațiile de elefanți din Mozambic sunt în creștere. În același timp, lipsa colților este în scădere, ceea ce se datorează probabil faptului că mamele fără colți sunt mai puțin fertile. Acest lucru indică faptul că elefanții din Parcul Național Gorongosa sunt pe drumul cel bun pentru a reveni la splendoarea lor de odinioară, cu colți impunători.»

Un lucru este clar: chiar și o perioadă foarte scurtă din punct de vedere evolutiv, precum cei 15 ani de vânătoare de fildeș, înseamnă o presiune de selecție clară și vizibilă imediat. În plus, modificările fondului genetic au consecințe de lungă durată pentru populația de elefanți. Încă și acum, mai mult de o treime dintre femele rătăcesc fără colții caracteristici și atât de râvniți de braconieri vânători.