Elefantjagt forandrer genpuljen

Den elfenbensrykskytteri i Afrika har ført til, at der i nogle regioner har udviklet sig elefanter uden stødtænder.

Den gode nyhed er dog, at de tykhudede dyr får deres stødtænder tilbage takket være den øgede beskyttelse mod jægere.

Manglende stødtænder som overlevelsesfordel

«Hos afrikanske elefanter er det meget sjældent, at stødtænderne mangler«, siger Brian Arnold, biomedicinsk datavidenskabsmand ved Princeton University. «Men ser man på bestemte områder, er andelen af elefanter uden stødtænder langt højere end gennemsnittet.»

For at finde ud af, hvorfor det forholder sig sådan, rejste Arnold og hans medforfatter Shane Campbell-Staton, en biolog ved University of California, Los Angeles, til Gorongosa Nationalpark i Mozambique.

Fra 1977 til 1992 rasede der en borgerkrig i Mozambique. Begge sider finansierede deres våben og andet udstyr gennem ulovlig handel med elfenben og dermed ulovlig jagt på elefanter. Som følge heraf faldt antallet af elefanterne i Gorongosa Nationalpark fra anslået mere end 2.500 dyr i 1972 til under 250 (2000). Ud fra fotos vurderede Arnold og hans team, at omkring 18 % af bestanden på det tidspunkt manglede begge stødtænder, mens 9 % kun havde én stødtand.

Før krigen havde fire ud af fem hunelefanter stødtænder. Bagefter var det under halvdelen. Hanner uden stødtænder fandtes derimod stort set hverken før eller efter. Også i andre dele af Afrika er antallet af hunelefanter uden stødtænder steget markant i de seneste årtier overalt, hvor krybskytter ulovligt jager elfenben og slagter elefanter for at få det.

Kun hunner er berørt

«Der var helt klart en overlevelsesfordel for elefanter uden stødtænder«, sagde Arnold. Stødtænder er normalt vigtige for elefanternes overlevelse, da de hjælper dem med at grave efter underjordiske vandkilder og afbarke træer. Men når elefanter jages på grund af deres stødtænder, bliver denne nyttige egenskab til en dødsdom.

Da forskerne gennemgik dataene, faldt de over et interessant mønster: Alle elefanter uden stødtænder er hunner. De fandt ud af, at i gennemsnit 50 % af døtrene til en mor uden stødtænder bliver født uden stødtænder, præcis som moren, mens alle hankalve har stødtænder.

Ifølge Arnold tyder dette mønster på, at det gen, der forårsager manglen på stødtænder, sidder på X-kromosomet, hvilket betyder, at der er tale om et X-bundet dominant træk. Da hanlige embryoner ud over Y-kromosomet kun får ét X-kromosom fra moren, er det en dødsdom at arve X-kromosomet med det muterede gen. Halvdelen af de hanlige embryoner dør altså før fødslen.

Et lyspunkt: Stødtænderne vender tilbage

«Der er et lyspunkt i denne historie«, sagde Arnold. «Siden 1994 har elefantbestandene i Mozambique været i fremgang. Samtidig er manglen på stødtænder på retur, hvilket sandsynligvis skyldes, at mødre uden stødtænder er mindre frugtbare. Det tyder på, at elefanterne i Gorongosa Nationalpark er godt på vej til at vende tilbage til deres tidligere stødtandspragt.»

Det står klart, at selv en evolutionært set meget kort periode som 15 års elfenbensjagt udgør et tydeligt og umiddelbart synligt selektionspres. Desuden får ændringerne i genpuljen langvarige følger for elefantbestanden. Stadig går mere end en tredjedel af hunnerne rundt uden de karakteristiske tænder, som krybskytter er så glade for.