Afrikanske elefanter: 77 % tilbagegang på 50 år

I den omfattende undersøgelse af elefanter og deres levesteder indgik data fra bestandsopgørelser fra 1964 til 2016. Dataene omfattede resultater fra hele 475 lokaliteter i 37 lande – den mest omfattende vurdering af afrikanske elefanter, der nogensinde er gennemført.

Konklusionerne var dystre: Antallet af skovelefanter faldt med svimlende 90 %, mens bestandene af savanneelefanter i gennemsnit gik tilbage med 70 %. Det måske mest chokerende er, at den samlede elefantbestand i gennemsnit er faldet med 77 %.

Naturbeskyttelsen vinder frem

Men det hele er ikke bare dystert og sørgeligt. Undersøgelsen viser også et lyspunkt midt i krisen. Ikke alle bestande gik tabt. Nogle blomstrede endda op, hvilket giver værdifulde erfaringer til fremtidige beskyttelsesindsatser.

Studiet blev ledet af George Wittemyer, professor ved Colorado State University, som også er formand for det videnskabelige råd i Save the Elephants.

«Konteksten og løsningerne på de forskellige lokaliteter kan være meget forskellige, men der findes eksempler på, at mennesker effektivt forvalter og beskytter disse bestande,» sagde Wittemyer.

«Det er nyttigt at have en kontekstbaseret model for beskyttelsen af elefanter, og det har vi mange forskellige steder.»

Elefanttæthed

I undersøgelsen valgte man en anden tilgang. I stedet for blot at tælle antallet af elefanter analyserede forskerne elefanttætheden i deres levesteder.

Det skyldtes primært, at undersøgelsesområderne på de fleste lokaliteter har været uensartede over tid. Resultaterne viste en tydelig tendens til mindre bestande.

«Dette arbejde viser omfanget af tilbagegangen, og hvor udbredt den er på hele kontinentet,» sagde Wittemyer.

Han sagde, at forskningen understreger, hvordan selv så fremtrædende og iøjnefaldende dyr som elefanter hurtigt kan forsvinde ud i den blå luft.

Udfordringen ved at tælle elefanter

Det kan lyde som en simpel opgave at tælle elefanter i deres levesteder: De er jo store, ikke? Men virkeligheden er langt fra det. Det er en vanskelig og ressourcekrævende proces. Overvågning af truede vilde dyr er fortsat en af de største udfordringer inden for artsbeskyttelse.

Observatørerne må for eksempel tælle savanneelefanter fra fly, mens skovelefanter skal tælles til fods.

Kan vi bruge droner til at tælle elefanterne? Det er heller ikke en mulighed. De mangler den nødvendige batteritid til de lange flyvninger over fjerntliggende områder, som er påkrævet. Desuden kræver behandlingen af dronebilleder en masse ressourcer.

Afrika er enormt – mere end tre gange så stort som USA – og hvert afrikansk land har sin egen politik og sit eget politiske system for forvaltning af vilde dyr. I nogle lande gennemføres der regelmæssigt optællinger, i andre ikke.

Undersøgelsens forfattere måtte bruge steder med solide oplysninger til at estimere bestandsændringer i nærliggende regioner med færre data.

Elefanter og deres levesteder

»Styrken ved vores tilgang er, at vi var i stand til at udlede disse tendenser selv på steder med ekstremt dårligt datagrundlag på en sådan måde, at resultaterne fra de enkelte undersøgelsessteder kunne sammenlignes med hinanden«, siger medforfatter Charles Edwards, forsker hos CEscape Consulting Services.

At forstå, hvordan og hvor tendenserne adskiller sig inden for en arts udbredelsesområde, er sandsynligvis vigtigere for dens bevarelse end en samlet ændring i antallet af dyr, som måske kun afspejler ændringer i de største bestande.

Tilbagegang for elefanter i forskellige regioner

Undersøgelsen så også på, hvordan elefanterne udviklede sig fordelt på arter og regioner. I Sahel-zonen i Nordafrika, som er blevet hjemsøgt af krige, er elefantbestandene næsten blevet udryddet.

Også i Øst- og Centralafrika blev der registreret en tilbagegang, som skyldes elfenbensrykskytteri og menneskets fremtrængen i leveområderne, hvorved elefanterne blev fortrængt.

Nogle steder i det sydlige Afrika, især Botswana, er dog et lyspunkt, for her trives elefanterne. Disse bestande er blevet beskyttet godt og forvaltet bæredygtigt.

Bevarelse af elefanterne og deres leveområder

Wittemyer pegede på den generelle tilbagegang i elefantbestandene, men understregede, at man må fokusere på at sikre elefantarternes langsigtede stabilitet. Han påpegede, at dette er muligt flere steder, dog desværre ikke overalt.

I undersøgelsen med titlen »Survey based inference of continental African elephant decline« deltog også Kathleen Gobush (University of Washington), Fiona Maisels (Wildlife Conservation Society og University of Stirling), Dave Balfour (Nelson Mandela University) og Russell Taylor (WWF Namibia) som medforfattere.

Undersøgelsens omfattende vurdering af de afrikanske elefanters nødsituation giver vigtig viden til forvaltningsbeslutninger, såsom prioritering af finansielle midler og ressourcer med henblik på den bedst mulige beskyttelse af leveområderne for disse storslåede dyr.