Słonie afrykańskie: spadek liczebności o 77% w ciągu 50 lat

Do obszernego badania na temat słoni i ich siedlisk włączono dane z inwentaryzacji populacji z lat 1964–2016. Dane obejmowały wyniki badań z aż 475 lokalizacji w 37 krajach – najbardziej wszechstronną ocenę słoni afrykańskich, jaką kiedykolwiek przeprowadzono.

Wnioski były ponure: liczba słoni leśnych spadła o zdumiewające 90%, podczas gdy populacje słoni sawannowych zmalały średnio o 70%. Być może najbardziej szokujący jest fakt, że łączna populacja słoni spadła średnio o 77%.

Ochrona przyrody odnosi sukcesy

Nie wszystko jest jednak ponure i smutne. Badanie ujawnia również promyk nadziei pośród kryzysu. Nie wszystkie populacje zostały utracone. Niektóre wręcz rozkwitły, dostarczając cennych lekcji dla przyszłych działań ochronnych.

Badanie prowadził George Wittemyer, profesor na Colorado State University, który jest również przewodniczącym Rady Naukowej Save the Elephants.

«Kontekst i rozwiązania w różnych lokalizacjach mogą się bardzo różnić, ale istnieją przykłady, w których ludzie skutecznie zarządzają tymi populacjami i chronią je», powiedział Wittemyer.

«Pomocne jest posiadanie kontekstowego modelu ochrony słoni, a takowy mamy w wielu różnych miejscach.»

Gęstość populacji słoni

W badaniu zastosowano inne podejście. Zamiast liczyć samą liczbę słoni, badacze przeanalizowali gęstość populacji słoni w ich siedliskach.

Wynikało to głównie z faktu, że obszary badań w większości lokalizacji były w różnym czasie niespójne. Wyniki wykazały wyraźny trend w kierunku mniejszych populacji.

«Ta praca pokazuje skalę spadku i to, jak powszechny jest on na całym kontynencie», powiedział Wittemyer.

Powiedział, że badania podkreślają, jak nawet tak wyraziste i rzucające się w oczy istoty jak słonie mogą szybko zniknąć.

Wyzwanie związane z liczeniem słoni

Liczenie słoni w ich siedliskach może wydawać się prostym zadaniem: są duże, prawda? Rzeczywistość jest jednak zupełnie inna. To trudny i wymagający dużych zasobów proces. Monitorowanie zagrożonych dzikich zwierząt pozostaje jednym z największych wyzwań w ochronie gatunków.

Na przykład obserwatorzy muszą liczyć słonie sawannowe z samolotu, podczas gdy słonie leśne muszą być liczone pieszo.

Czy możemy użyć dronów do liczenia słoni? To też nie jest opcja. Brakuje im niezbędnej wytrzymałości baterii, aby wykonać długie loty nad odległymi obszarami. Ponadto przetwarzanie obrazów z dronów zużywa mnóstwo zasobów.

Afryka jest ogromna – ponad trzy razy większa niż Stany Zjednoczone – a każdy kraj afrykański ma własną politykę i system zarządzania dziką fauną. W niektórych krajach regularnie przeprowadza się badania, w innych nie.

Autorzy badania musieli wykorzystać miejsca z solidnymi danymi, aby oszacować zmiany populacji dla pobliskich regionów z mniejszą ilością danych.

Słonie i ich siedliska

«Siłą naszego podejścia jest to, że byliśmy w stanie wywnioskować te trendy nawet w miejscach o wyjątkowo słabej jakości danych w taki sposób, że wyniki poszczególnych miejsc badań można było ze sobą porównać», powiedział współautor Charles Edwards, badacz z CEscape Consulting Services.

Zrozumienie, jak i gdzie różnią się trendy w obrębie zasięgu występowania gatunku, jest prawdopodobnie ważniejsze dla jego ochrony niż ogólna zmiana liczebności, która może odzwierciedlać jedynie zmiany w największych populacjach.

Spadek liczby słoni w różnych regionach

Badanie zbadało również, jak zmieniały się populacje słoni w zależności od gatunku i regionu. W strefie Sahelu w Afryce Północnej, nękanej wojnami, populacje słoni zostały niemal wytępione.

Spadek odnotowano również w Afryce Wschodniej i Środkowej, co można przypisać kłusownictwu na kość słoniową oraz ekspansji ludzi na siedliska, przez co słonie zostały wypierane.

Niektóre miejsca w Afryce Południowej, przede wszystkim Botswana, są jednak promykiem nadziei, ponieważ słonie tam się rozwijają. Populacje te były dobrze chronione i zarządzane w sposób zrównoważony.

Ochrona słoni i ich siedlisk

Wittemyer wskazał na ogólny spadek populacji słoni, podkreślił jednak, że należy skupić się na zapewnieniu długoterminowej stabilności gatunków słoni. Zaznaczył, że jest to możliwe w wielu miejscach, choć niestety nie wszędzie.

Współautorami badania zatytułowanego «Survey based inference of continental African elephant decline» byli również Kathleen Gobush (University of Washington), Fiona Maisels (Wildlife Conservation Society oraz University of Stirling), Dave Balfour (Nelson Mandela University) i Russell Taylor (WWF Namibia).

Wszechstronna ocena trudnej sytuacji słoni afrykańskich przedstawiona w badaniu dostarcza ważnych informacji dla decyzji zarządczych, takich jak priorytetyzacja środków finansowych i zasobów w celu jak najlepszej ochrony siedlisk tych wspaniałych zwierząt.