Verdenselefantdagen: Bikubehegn i stedet for kugler

Tab af levesteder, konkurrence om naturressourcer, konflikter mellem mennesker og dyr, klimakrisen, krybskytteri og trofæjagt truer elefanternes overlevelse på verdensplan.

Alle tre eksisterende elefantarter – den asiatiske elefant, den afrikanske savanneelefant og den afrikanske skovelefant – er truet af udryddelse: Ifølge skøn findes der i dag kun 50.000 asiatiske og 415.000 afrikanske elefanter tilbage i naturen.

Disse tal afspejler en dramatisk nedgang i bestanden: Bestanden af asiatiske elefanter er faldet med mindst 50 % siden 1945, bestanden af afrikanske skovelefanter er faldet med mindst 90 %, og bestanden af afrikanske savanneelefanter er faldet med 70 %.

Den nemmeste måde at skelne arterne fra hinanden på er ved hjælp af deres ører. Afrikanske elefanter har større ører, som praktisk nok har form som det afrikanske kontinent. Afrikanske elefanter har desuden to fingerlignende griberedskaber på spidsen af snablen, som de kan gribe ting med, mens asiatiske elefanter kun har ét.

Den afrikanske savanneelefant er den største af de tre arter og det største landdyr på jorden. Voksne hanner vejer omkring 5.000 til 6.000 kilogram.

En elefants snabel består af omkring 150.000 muskler, hvilket ifølge Sean Hensman, elefantspecialist i reservatet "Adventures with Elephants" i Sydafrika, gør den til et «utroligt værktøj». Da deres snabler ikke har knogler, kan elefanter bøje eller vride dem i alle mulige retninger og endda gøre dem kortere eller længere. De bruger den til at suge vand op og sprøjte det ind i munden, til at indtage føde, eller til stort set alt andet, de har brug for at gøre.

En af de mest udbredte antagelser er, at elefanter har en utrolig hukommelse. Det er rigtigt, siger Hensman. De har en enorm tindingelap – den del af hjernen, der styrer hukommelsen. Elefanter har brug for en god hukommelse for at kunne huske placeringen af talrige fødekilder og vandsteder for at kunne overleve i nogle af de hårdeste klimaer.

Verdens Elefantdag, der fejres den 12. august, er en anledning til at vurdere fremskridtene i de positive bestræbelser på at beskytte elefanterne. Humane World for Animals (tidligere Humane Society International) har længe kæmpet for innovative kampagner for immunkontraception og sameksistens, som hjælper med at gøre en forskel for dette ikoniske dyr.

Dr. Audrey Delsink, seniordirektør for vilde dyr hos Humane World for Animals South Africa, som har helliget sit liv til disse initiativer, ser dette som en mulighed for at fejre elefanter, men også for at udfordre de antagelser, der ligger til grund for forvaltningen af dem:

Vi ser det som en opfordring til at gå videre end traditionelle, dødbringende ensartede modeller, forældede paradigmer om dominans og udnyttelse samt naturbevarelseskoncepter, der ignorerer dyrenes velfærd og principperne om retfærdighed og sameksistens. Videnskabeligt underbyggede, humane interventioner i elefantbestanden gør det muligt for os at handle med omhu og forandre livet for både lokalsamfundet og elefanterne.

Immunkontraception, en form for fertilitetskontrol udviklet til dyr, er et velafprøvet, humant alternativ til Jagt på elefanter, som mange forskere, herunder også Delsink, betragter som et fejlslagent forsøg på at kontrollere vilde populationer. Hun og hendes kolleger er overbeviste om, at immunkontraception er en bedre måde at reducere elefantpopulationen på, og at der findes andre yderst effektive redskaber til at mildne påvirkningerne og konflikterne mellem mennesker og elefanter på lang sigt. Nytten heraf demonstrerer de i et igangværende vaccinationsprogram i dusinvis af reservater i Sydafrika.

Mens elefantpopulationerne samlet set skrumper, begrænser tab af levesteder og landanvendelsespolitik dem ofte til afgrænsede områder gennem fysiske barrierer som hegn eller ubeskyttede zoner. Dette fører til konkurrence om ressourcer og konflikter med mennesker. Da mulighederne for omplacering er begrænsede, udgør immunkontraception en humant måde at tackle disse problemer på. Vaccinen indgives på afstand, uden at dyrene immobiliseres, og forhindrer befrugtning.

Takket være et banebrydende immunkontraceptionsprogram fra Humane World for Animals, partnere fra Onderstepoort Veterinary Population Management Laboratory, indsatte specialister og partnerreservater er det lykkedes at vaccinere over 1.700 vilde elefantkøer sikkert i 50 reservater i hele Sydafrika for at forebygge overpopulation og reducere konflikter med mennesker på lang sigt. Hidtil er 70 % af elefantkøerne uden for Krüger-nationalparken – hvor denne præventionsmetode ikke anvendes – blevet behandlet. En enkelt hun kan i løbet af sit liv føde 8-10 kalve, så den eksponentielle effekt af immunkontraceptionsprogrammet er tydelig.

Selvom den internationale handel med elfenben er forbudt i henhold til CITES, konventionen om international handel med udryddelsestrukne vilde dyr og planter, bidrager den ulovlige handel med elefantstødtænder stadig til drab og decimering af elefanter. Ud over de ødelæggende følger af krybskytteri har trofæjagt katastrofale konsekvenser. Her erhverves tilladelser til at nedskyde elefanter for at tage kropsdele med hjem som grusomme souvenirs – en aktivitet, der er mulig på grund af en lovgivningsmæssig smutvej i forbuddet mod elfenbenshandel. Sydafrika er den førende eksportør af CITES-listede jagttrofæer fra pattedyr i Afrika – herunder elefanter – og en af de største i verden. Mellem 2019 og 2023 blev mere end 23.000 individuelle dyr eksporteret som trofæer.  

USA og  Den Europæiske Union er verdens største importører af jagttrofæer. 

Den trofæjagt har særligt negative følger for økosystemet i Greater Amboseli-Kilimanjaro West i Østafrika og bringer overlevelsen af super-tusker-elefanterne i fare der. Super-tuskere er typisk ældre hanner med mindst en stødtand, der vejer over 45 kilogram. De spiller en afgørende rolle for balancen i deres økosystemer og for tyrenes sociale adfærd. Desværre findes der på hele det afrikanske kontinent færre end 50 af disse ikoniske tyre.

Trophäenjagd bedroht Elefanten mit Superstosszähnen

For elefantaktivister over hele verden er verdens elefantdag ikke en anledning til fortvivlelse eller resignation. Den er derimod en opfordring til nyt engagement og nye anstrengelser for at oplyse et globalt publikum om elefanter, skærpe bevidstheden om deres behov og tage hånd om deres nødstilstand på en praktisk måde – med innovative og virkningsfulde programmer, der er videnskabeligt funderede og udføres under omhyggelig hensyntagen til både menneskers og elefanters interesser.