Journée mondiale des éléphants : des clôtures d'abeilles plutôt que des balles

La perte d'habitat, la concurrence pour les ressources naturelles, les conflits entre humains et animaux, la crise climatique, le braconnage et la chasse aux trophées menacent la survie des éléphants dans le monde entier.

Les trois espèces d'éléphants existantes — l'éléphant d'Asie, l'éléphant de savane d'Afrique et l'éléphant de forêt d'Afrique — sont menacées d'extinction : selon les estimations, il ne resterait plus à l'état sauvage que 50’000 éléphants d'Asie et 415’000 éléphants d'Afrique.

Ces chiffres reflètent un déclin dramatique des populations : la population des éléphants d'Asie a diminué d'au moins 50 % depuis 1945, celle des éléphants de forêt d'Afrique d'au moins 90 % et celle des éléphants de savane d'Afrique de 70 %.

Le moyen le plus simple de distinguer les espèces est d'observer leurs oreilles. Les éléphants africains ont de plus grandes oreilles, dont la forme rappelle commodément celle du continent africain. Les éléphants africains possèdent également deux prolongements préhensiles en forme de doigts à l'extrémité de leur trompe, qui leur permettent de saisir des objets, tandis que les éléphants asiatiques n'en ont qu'un.

L'éléphant de savane d'Afrique est la plus grande des trois espèces et le plus grand animal terrestre de la planète. Les mâles adultes pèsent environ 5’000 à 6’000 kilogrammes.

La trompe d'un éléphant est composée d'environ 150’000 muscles, ce qui en fait, selon Sean Hensman, spécialiste des éléphants dans la réserve protégée « Adventures with Elephants » en Afrique du Sud, un « outil incroyable ». Comme leurs trompes ne comportent pas d'os, les éléphants peuvent les courber ou les tordre dans toutes les directions, et même les raccourcir ou les allonger. Ils l'utilisent pour aspirer de l'eau et la souffler dans leur bouche, pour se nourrir, ou pour presque tout ce qu'ils ont besoin de faire.

L'une des idées reçues les plus répandues est que les éléphants possèdent une mémoire extraordinaire. C'est vrai, affirme Hensman. Ils ont un lobe temporal très développé — la partie du cerveau qui régit la mémoire. Les éléphants ont besoin d'une bonne mémoire pour localiser de nombreuses sources de nourriture et d'eau afin de survivre dans certaines des zones climatiques les plus difficiles.

La Journée mondiale des éléphants, célébrée le 12 août, est l'occasion d'évaluer les progrès des efforts positifs déployés pour protéger les éléphants . Humane World for Animals (anciennement Humane Society International) s'engage depuis longtemps en faveur de l'immunocontraception innovante et de campagnes de coexistence qui contribuent à faire une différence pour cet animal emblématique.

La Dre Audrey Delsink, directrice principale de la faune sauvage chez Humane World for Animals South Africa, qui a consacré sa vie à ces initiatives, y voit une occasion de célébrer les éléphants, mais aussi de remettre en question les présupposés qui sous-tendent leur gestion :

Nous y voyons un appel à dépasser les modèles uniformes et létaux traditionnels, les paradigmes dépassés de domination et d'exploitation, ainsi que les concepts de conservation qui ignorent le bien-être animal et les principes d'équité et de coexistence. Des interventions scientifiquement fondées et humaines en matière de population d'éléphants nous permettent d'agir avec soin et de transformer la vie des communautés et des éléphants.

L'immunocontraception, une forme de contrôle de la fertilité développée pour les animaux, est une alternative éprouvée et humaine à la chasse sur les éléphants, que de nombreux scientifiques, dont Delsink, considèrent comme une tentative mal orientée de contrôler les populations sauvages. Elle et ses collègues sont convaincus que l'immunocontraception offre une meilleure façon de réduire la population d'éléphants, et qu'il existe d'autres outils très efficaces pour atténuer durablement les impacts et les conflits entre humains et éléphants. Ils en démontrent l'utilité dans le cadre d'un programme de vaccination en cours dans des dizaines de réserves en Afrique du Sud.

Alors que les populations d'éléphants diminuent globalement, la perte d'habitat et les politiques d'utilisation des terres les confinent souvent à des zones limitées par des barrières physiques telles que des clôtures ou des zones non protégées. Cela engendre une concurrence pour les ressources et des conflits avec les humains. Les possibilités de réinstallation étant limitées, l'immunocontraception offre une solution humaine pour faire face à ces problèmes. Le vaccin est administré à distance, sans immobiliser les animaux, et empêche la fécondation.

Grâce à un programme pionnier d'immunocontraception mené par Humane World for Animals, en partenariat avec le laboratoire de gestion des populations vétérinaires d'Onderstepoort, des spécialistes déployés sur le terrain et des réserves partenaires, plus de 1’700 éléphantes sauvages ont pu être vaccinées en toute sécurité dans 50 réserves à travers l'Afrique du Sud, afin de prévenir la surpopulation et de réduire durablement les conflits avec les humains. À ce jour, 70 % des éléphantes en dehors du parc national Kruger — où cette méthode contraceptive n'est pas appliquée — ont été traitées. Une femelle peut donner naissance à 8 à 10 veaux au cours de sa vie, ce qui rend l'effet exponentiel du programme d'immunocontraception particulièrement évident.

Bien que le commerce international de l'ivoire soit interdit en vertu de la CITES, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, le trafic illégal de défenses d'éléphants continue de contribuer à leur mise à mort et à leur décimation. Outre les effets dévastateurs du braconnage, la chasse aux trophées engendre des conséquences désastreuses. Des permis d'abattre des éléphants sont acquis afin de rapporter des parties de leur corps comme souvenirs macabres — une activité rendue possible par une lacune juridique dans l'interdiction du commerce de l'ivoire. L'Afrique du Sud est le principal exportateur de trophées de chasse de mammifères inscrits à la CITES en Afrique — dont des éléphants — et l'un des plus importants au monde. Entre 2019 et 2023, plus de 23’000 animaux individuels ont été exportés en tant que trophées.  

Les États-Unis et l'  Union européenne sont les plus grands importateurs mondiaux de trophées de chasse. 

La chasse aux trophées a des effets particulièrement négatifs sur l'écosystème du Grand Amboseli-Kilimanjaro Ouest en Afrique de l'Est et menace la survie des éléphants dits Super-Tuskers. Les Super-Tuskers sont généralement de vieux mâles possédant au moins une défense pesant plus de 45 kilogrammes. Ils jouent un rôle déterminant dans l'équilibre de leurs écosystèmes et dans le comportement social des mâles. Malheureusement, on compte moins de 50 de ces taureaux emblématiques sur l'ensemble du continent africain.

Pour les militants de la cause des éléphants à travers le monde, la Journée mondiale des éléphants n'est pas une occasion de désespoir ou de résignation. Elle est bien plutôt un appel à un engagement renouvelé et à de nouveaux efforts pour sensibiliser un public mondial à la situation des éléphants, faire connaître leurs besoins et répondre à leur détresse de manière concrète — grâce à des programmes innovants et efficaces, fondés sur des bases scientifiques et mis en œuvre en tenant soigneusement compte des intérêts des êtres humains et des éléphants. 

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