Día Mundial del Elefante: vallas de abejas en lugar de balas
Con motivo del Día Mundial del Elefante, Humane World for Animals pone en el centro estrategias probadas —desde la inmunoanticoncepción hasta las campañas de coexistencia— que apoyan la supervivencia de las especies y, al mismo tiempo, contribuyen a que elefantes y personas puedan vivir juntos de forma segura.
La pérdida de hábitat, la competencia por los recursos naturales, los conflictos entre humanos y animales, la crisis climática, la caza furtiva y la caza de trofeos amenazan la supervivencia de los elefantes en todo el mundo.
Las tres especies de elefantes existentes —el elefante asiático, el elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque— están amenazadas de extinción: según las estimaciones, en libertad solo quedan 50.000 elefantes asiáticos y 415.000 elefantes africanos.
Estas cifras reflejan un descenso dramático de la población: desde 1945, la población de elefantes asiáticos ha disminuido al menos un 50 %, la de elefantes africanos de bosque al menos un 90 % y la de elefantes africanos de sabana un 70 %.
La forma más sencilla de distinguir las especies es por sus orejas. Los elefantes africanos tienen orejas más grandes, que convenientemente tienen la forma del continente africano. Además, los elefantes africanos tienen dos apéndices en forma de dedo en la punta de la trompa con los que pueden agarrar objetos, mientras que los elefantes asiáticos solo tienen uno.
El elefante africano de sabana es la más grande de las tres especies y el animal terrestre más grande del mundo. Los machos adultos pesan entre 5.000 y 6.000 kilogramos aproximadamente.
La trompa de un elefante está formada por unos 150.000 músculos, lo que la convierte en una «herramienta increíble», según Sean Hensman, especialista en elefantes de la reserva «Adventures with Elephants» en Sudáfrica. Como sus trompas no tienen huesos, los elefantes pueden curvarlas o torcerlas en todas las direcciones posibles e incluso acortarlas o alargarlas. La utilizan para absorber agua y soplarla dentro de su boca, para tomar alimento o para casi cualquier otra cosa que necesiten hacer.
Una de las suposiciones más extendidas es que los elefantes tienen una memoria increíble. Eso es cierto, afirma Hensman. Tienen un lóbulo temporal enorme, la parte del cerebro que controla la memoria. Los elefantes necesitan una buena memoria para recordar la ubicación de numerosas fuentes de alimento y agua a fin de sobrevivir en algunos de los climas más difíciles.
El Día Mundial del Elefante, que se celebra el 12 de agosto, es una ocasión para evaluar el progreso de los esfuerzos positivos para proteger a los elefantes. Humane World for Animals (antes Humane Society International) lleva mucho tiempo defendiendo campañas innovadoras de inmunoanticoncepción y coexistencia que ayudan a marcar la diferencia para este animal icónico.
La Dra. Audrey Delsink, directora principal de fauna salvaje de Humane World for Animals South Africa, que ha dedicado su vida a estas iniciativas, ve esto como una oportunidad para celebrar a los elefantes, pero también para cuestionar las suposiciones en las que se basa su gestión:
Lo vemos como un llamamiento a ir más allá de los modelos tradicionales y letales de talla única, de los paradigmas anticuados de dominación y utilidad, y de los conceptos de conservación que ignoran el bienestar animal y los principios de justicia y coexistencia. Las intervenciones científicamente fundamentadas y humanitarias sobre la población de elefantes nos permiten actuar con cuidado y transformar la vida de la comunidad y de los elefantes.
La inmunoanticoncepción, una forma de control de la fertilidad desarrollada para animales, es una alternativa humanitaria y probada a la Caza a los elefantes, que muchos científicos, entre ellos también Delsink, consideran un intento equivocado de controlar las poblaciones salvajes. Ella y sus colegas están convencidos de que la inmunoanticoncepción ofrece una mejor manera de reducir la población de elefantes, y de que existen otras herramientas muy eficaces para mitigar a largo plazo los impactos y conflictos entre humanos y elefantes. Su utilidad la están demostrando en un programa de vacunación en curso en decenas de reservas de Sudáfrica.
Mientras las poblaciones de elefantes se reducen en general, la pérdida de hábitat y las políticas de uso del suelo a menudo las confinan a zonas limitadas mediante barreras físicas como vallas o áreas desprotegidas. Esto genera competencia por los recursos y conflictos con los humanos. Dado que las posibilidades de traslado son limitadas, la inmunoanticoncepción ofrece una manera humana de abordar estos problemas. La vacuna se administra a distancia, sin necesidad de inmovilizar a los animales, e impide la fecundación.
Gracias a un innovador programa de inmunoanticoncepción de Humane World for Animals, socios del Onderstepoort Veterinary Population Management Laboratory, especialistas contratados y reservas asociadas, se ha logrado vacunar de forma segura a más de 1700 elefantas salvajes en 50 reservas de toda Sudáfrica, con el fin de prevenir la superpoblación y reducir a largo plazo los conflictos con los humanos. Hasta la fecha, se ha tratado al 70 % de las elefantas fuera del Parque Nacional Kruger, donde este método anticonceptivo no se aplica. Una sola hembra puede tener entre 8 y 10 crías a lo largo de su vida, por lo que el efecto exponencial del programa de inmunoanticoncepción resulta evidente.
A pesar de que el comercio internacional de marfil está prohibido según la CITES, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, el comercio ilegal de colmillos de elefante sigue contribuyendo a su muerte y diezmamiento. Además de los devastadores efectos de la caza furtiva, la caza de trofeos tiene consecuencias catastróficas. En ella se adquieren permisos para matar elefantes con el fin de llevarse a casa partes del cuerpo como crueles recuerdos, una actividad posible gracias a un vacío legal en la prohibición del comercio de marfil. Sudáfrica es el principal exportador de trofeos de caza de mamíferos incluidos en la CITES en África —entre ellos también elefantes— y uno de los mayores del mundo. Entre 2019 y 2023 se exportaron como trofeos más de 23.000 animales individuales.
Estados Unidos y la Unión Europea son los mayores importadores de trofeos de caza del mundo.
La caza de trofeos tiene efectos especialmente negativos sobre el ecosistema del Gran Amboseli-Kilimanjaro Oeste, en África Oriental, y amenaza allí la supervivencia de los elefantes «super-tusker». Los super-tusker son típicamente machos de edad avanzada con al menos un colmillo que supera los 45 kilogramos de peso. Desempeñan un papel decisivo para el equilibrio de sus ecosistemas y para el comportamiento social de los machos. Lamentablemente, en todo el continente africano quedan menos de 50 de estos icónicos machos.
Para los activistas por los elefantes de todo el mundo, el Día Mundial del Elefante no es motivo de desesperación ni de resignación. Es, más bien, una llamada a un nuevo compromiso y a nuevos esfuerzos para educar a un público global sobre los elefantes, sensibilizar sobre sus necesidades y abordar su difícil situación de manera práctica, con programas innovadores y eficaces, fundamentados científicamente y llevados a cabo teniendo en cuenta cuidadosamente los intereses tanto de las personas como de los elefantes.
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