Afrikanische Elefanten: 77 % Rückgang in 50 Jahren

In der umfangreichen Studie über Elefanten und ihre Lebensräume flossen Daten aus Bestandserhebungen von 1964 bis 2016 ein. Die Daten umfassten Erhebungsergebnisse von sage und schreibe 475 Standorten in 37 Ländern – die umfassendste Bewertung der Afrikanischen Elefanten, die jemals durchgeführt wurde.

Die Schlussfolgerungen waren düster: Die Zahl der Waldelefanten ging um erstaunliche 90 % zurück, während die Populationen der Savannenelefanten um durchschnittlich 70 % abnahmen. Am schockierendsten ist vielleicht, dass die kombinierte Elefantenpopulation im Durchschnitt um 77 % zurückgegangen ist.

Der Naturschutz gewinnt

Aber es ist nicht alles nur düster und traurig. Die Studie zeigt auch einen Silberstreif inmitten der Krise auf. Nicht alle Populationen gingen verloren. Einige blühten sogar auf, was wertvolle Lehren für künftige Erhaltungsbemühungen liefert.

Die Studie wurde von George Wittemyer, einem Professor an der Colorado State University, geleitet, der auch Vorsitzender des wissenschaftlichen Beirats von Save the Elephants ist.

«Der Kontext und die Lösungen an den verschiedenen Standorten können sehr unterschiedlich sein, aber es gibt Beispiele, in denen Menschen diese Populationen effektiv verwalten und schützen», sagte Wittemyer.

«Es ist hilfreich, ein kontextbezogenes Modell für den Elefantenschutz zu haben, und das haben wir an vielen verschiedenen Orten.»

Elefanten-Dichte

In der Studie wurde ein anderer Ansatz verfolgt. Anstatt die reine Anzahl der Elefanten zu zählen, analysierten die Forscher die Elefantendichte in ihren Lebensräumen.

Dies war vor allem darauf zurückzuführen, dass die Erhebungsgebiete an den meisten Standorten im Laufe der Zeit uneinheitlich waren. Die Ergebnisse zeigten einen klaren Trend zu kleineren Populationen.

«Diese Arbeit zeigt das Ausmass des Rückgangs und wie weit verbreitet er auf dem gesamten Kontinent ist», so Wittemyer.

Er sagte, dass die Forschung unterstreicht, wie selbst so prominente und auffällige Lebewesen wie Elefanten sich schnell in Luft auflösen können.

Die Herausforderung beim Zählen von Elefanten

Elefanten in ihrem Lebensraum zu zählen, mag wie eine einfache Aufgabe erscheinen: Sie sind gross, richtig? Doch die Realität ist weit davon entfernt. Es ist ein schwieriger und ressourcenintensiver Prozess. Das Monitoring bedrohter Wildtiere bleibt eine der grössten Herausforderungen im Artenschutz.

So müssen die Beobachter beispielsweise die Savannenelefanten vom Flugzeug aus zählen, während die Waldelefanten zu Fuss gezählt werden müssen.

Können wir Drohnen zum Zählen der Elefanten einsetzen? Auch das ist keine Option. Ihnen fehlt die nötige Akkulaufzeit, um die erforderlichen langen Flüge über abgelegene Gebiete zurückzulegen. Ausserdem verbraucht die Verarbeitung von Drohnenbildern eine Menge Ressourcen.

Afrika ist riesig – mehr als dreimal so gross wie die Vereinigten Staaten – und jedes afrikanische Land hat seine eigene Politik und sein eigenes politisches System für das Wildtiermanagement. In einigen Ländern werden regelmässig Erhebungen durchgeführt, in anderen nicht.

Die Autoren der Studie mussten Orte mit soliden Informationen heranziehen, um Populationsveränderungen für nahe gelegene Regionen mit weniger Daten zu schätzen.

Elefanten und ihre Lebensräume

«Die Stärke unseres Ansatzes besteht darin, dass wir in der Lage waren, diese Trends selbst an Orten mit extrem schlechter Datenlage so abzuleiten, dass die Ergebnisse der einzelnen Erhebungsorte miteinander verglichen werden konnten», so Mitautor Charles Edwards, Forscher bei CEscape Consulting Services.

Zu verstehen, wie und wo sich die Trends innerhalb des Verbreitungsgebiets einer Art unterscheiden, ist für ihre Erhaltung wohl wichtiger als eine Gesamtveränderung der Abundanz, die möglicherweise nur Veränderungen in den grössten Populationen widerspiegelt.

Elefantenrückgang in verschiedenen Regionen

In der Studie wurde auch untersucht, wie sich die Elefanten nach Arten und Regionen entwickelten. In der Sahelzone Nordafrikas, die von Kriegen heimgesucht wurde, sind die Elefantenpopulationen fast ausgerottet worden.

Auch in Ost- und Zentralafrika war ein Rückgang zu verzeichnen, der auf die Elfenbeinwilderei und das Vordringen des Menschen in die Lebensräume zurückzuführen ist, wodurch die Elefanten verdrängt wurden.

Einige Orte im südlichen Afrika, vor allem Botswana, sind jedoch ein Hoffnungsschimmer, denn dort gedeihen die Elefanten. Diese Populationen wurden gut geschützt und nachhaltig bewirtschaftet.

Erhalt der Elefanten und ihrer Lebensräume

Wittemyer wies auf den allgemeinen Rückgang der Elefantenpopulationen hin, betonte jedoch, dass man sich darauf konzentrieren müsse, die langfristige Stabilität der Elefantenarten zu gewährleisten. Er wies darauf hin, dass dies an mehreren Orten möglich sei, wenn auch leider nicht überall.

An der Studie mit dem Titel «Survey based inference of continental African elephant decline» waren auch Kathleen Gobush (University of Washington), Fiona Maisels (Wildlife Conservation Society und University of Stirling), Dave Balfour (Nelson Mandela University) und Russell Taylor (WWF Namibia) als Koautoren beteiligt.

Die umfassende Bewertung der Notlage der Afrikanischen Elefanten in der Studie liefert wichtige Erkenntnisse für Managemententscheidungen wie die Priorisierung von Finanzmitteln und Ressourcen zum bestmöglichen Schutz der Lebensräume dieser grossartigen Tiere.