Enfermedad crónica debilitante: científicos advierten de una crisis global
Una enfermedad contagiosa y mortal que afecta a corzos, alces y ciervos se ha extendido por Estados Unidos y ahora también llega a otros países. Aunque hasta ahora no se ha infectado a ningún ser humano, el riesgo va en aumento.
Siguiendo un patrón disperso que ahora se extiende de costa a costa, varios estados continentales de Estados Unidos han anunciado nuevos focos de la enfermedad debilitante crónica (CWD, por sus siglas en inglés).
Esta enfermedad neurodegenerativa, contagiosa y siempre mortal, afecta a la familia de los cérvidos, que incluye a ciervos, alces y, en latitudes más altas, también a renos.
No existe ni vacuna ni tratamiento. Esta infección, descrita por los científicos como «una catástrofe que se gesta a cámara lenta», comenzó en 1981 de forma silenciosa entre algunos ciervos silvestres en Colorado y Wyoming. Desde entonces, sin embargo, ha alcanzado a poblaciones de animales salvajes y domésticos en 36 estados de Estados Unidos y en zonas de Canadá, a renos silvestres y domésticos en Escandinavia, y a ciervos y alces de cría en Corea del Sur.
En los medios de comunicación, la CWD se conoce a menudo como la «enfermedad zombi de los ciervos», debido a síntomas como babeo, adelgazamiento, desorientación, una mirada vacía y «perdida», y ausencia de miedo hacia los humanos. Sin embargo, ante la creciente preocupación por un posible contagio a humanos u otras especies animales, este nombre ha irritado a numerosos científicos.
«Trivializa lo que tenemos entre manos», afirma el epidemiólogo Michael Osterholm. «Deja en los lectores la falsa impresión de que se trata de una amenaza extraña y ficticia, propia de una película de ciencia ficción. Los animales infectados con CWD no regresan de entre los muertos. La CWD es un problema mortalmente serio para la salud pública y la de la fauna salvaje.»
Señal de alarma: la transmisión de la CWD a humanos es posible
Hace cinco años, Osterholm, director del Centro de Investigación y Política sobre Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, pronunció un discurso ante el Parlamento de Minnesota que esperaba que sirviera de llamada de atención, advirtiendo sobre el «contagio» de la transmisión de la EDC de ciervos infectados a personas que consumen carne de caza. En aquel momento, algunos lo tildaron de alarmista. Hoy, mientras la EDC se propaga sin freno entre un número cada vez mayor de ciervos y alces, cada vez más personas –probablemente decenas de miles cada año– consumen carne de caza infectada, y un número creciente de científicos comparte las preocupaciones de Osterholm.
Un panel de 67 expertos que se ocupan de enfermedades zoonóticas concluyó que un contagio a los seres humanos desencadenaría «una crisis nacional y mundial» con «amplias repercusiones en el suministro de alimentos, la economía, el comercio mundial y la agricultura», además de consecuencias potencialmente devastadoras para la salud humana.
El informe concluye que los EE. UU. están totalmente desprevenidos en lo que respecta a la transmisión de la EDC a los seres humanos, y que no existe una estrategia internacional unificada para prevenir su propagación.
Los priones permanecen activos en el suelo durante años
Hasta la fecha no existe ningún caso documentado de una persona que haya enfermado de EDC, pero, como ocurrió con la EEB (o «enfermedad de las vacas locas») y su variante, que causó la muerte de personas, los largos períodos de incubación pueden ocultar la presencia de la enfermedad. La EDC es incurable y solo puede diagnosticarse tras la muerte de la víctima.
La EDC no está causada por bacterias ni virus, sino por «priones»: agentes patógenos anómalos y transmisibles que son difíciles de destruir. Se ha demostrado que los priones son capaces de permanecer activos en el suelo durante muchos años e infectar a los animales que entran en contacto con zonas contaminadas, donde han sido excretados a través de la orina, las heces, la saliva y la descomposición tras la muerte de un animal.
El riesgo de que se produzca un evento de propagación de la EDC (spillover) va en aumento, según el grupo de expertos, y es mayor en los estados donde la caza mayor para el consumo sigue siendo una tradición. En una encuesta, el 20 % de los encuestados afirmó haber cazado ciervos o alces, y más del 60 % afirmó haber comido carne de caza o de alce. «Es una práctica muy extendida que los cazadores recreativos compartan su carne de caza con otras familias», afirma Osterholm. Las autoridades recomiendan a todos los cazadores recreativos que lleven animales procedentes de regiones infectadas que los hagan analizar. Sin embargo, muchos no lo hacen. Más sobre la criminalidad en el entorno de la caza de aficionados.
Los depredadores ayudan a combatir la EDC
Los científicos califican la enfermedad de «amenaza existencial» para las poblaciones de cérvidos salvajes. Un nuevo estudio, en el que se observó a 1000 ciervos de cola blanca adultos y crías en el suroeste de Wisconsin, refleja lo que la investigación sugiere en otros lugares: con el tiempo, los animales infectados mueren en una proporción que supera la reproducción natural, lo que significa que algunas poblaciones podrían desaparecer.
Los estudios demuestran que los depredadores salvajes sanos presentes en un paisaje pueden contribuir a eliminar a los alces y ciervos enfermos que transmiten la EDC, pero los estados de las Montañas Rocosas del norte han tomado medidas para reducir drásticamente el número de lobos, osos y pumas. Como demuestran los estudios, la caza por cazadores recreativos fracasa como método de control poblacional.
Wyoming ha sido objeto de críticas a nivel nacional por negarse a cerrar casi dos docenas de puntos de alimentación donde cada invierno se congregan decenas de miles de alces y ciervos en un espacio muy reducido. Una de las mayores instalaciones de alimentación está gestionada por el Gobierno federal: el National Elk Refuge, donde se reúnen más de 8000 alces y donde ya se ha detectado la EDC.
«Se trataba de una epidemia de propagación lenta, con una curva de crecimiento que se extendía a lo largo de décadas, pero ahora vemos que las consecuencias se agravan, y podrían ser graves», afirma Roffe. «Lamentablemente, lo que está ocurriendo con esta enfermedad era previsible, y ahora vivimos con las consecuencias de algunas decisiones basadas en la negación.»
Roffe y otros afirman que la mejor defensa son los paisajes saludables, en los que no es necesaria la alimentación artificial de los animales salvajes y en los que no se elimina a los depredadores, sino que se les permite cumplir su función de eliminar a los animales enfermos. Más sobre el Ciervo rojo en Suiza.
«Yellowstone ha sido durante generaciones el mejor y más asombroso lugar para gestionar correctamente la protección de los animales salvajes», dice Dorsey. «Sería una lástima que siguiéramos haciendo algo tan estúpido como concentrar a miles de alces y ciervos, lo que los hace más vulnerables al contagio y a la propagación de esta enfermedad catastrófica, cuando en realidad no tendríamos que hacerlo.»
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La posición de la IG Wild beim Wild: La IG Wild beim Wild rechaza la caza recreativa. Nuestro modelo es cantón de Ginebra, que desde 1974 se las arregla sin caza recreativa: sin temporadas de caza, sin perros de caza, sin batidas, sin puestos elevados, sin el maltrato animal ni la criminalidad que en otros lugares forman parte de la temporada de caza. Lo que allí funciona desde hace más de cincuenta años refuta cualquier documento de posición de JagdSchweiz. Una asociación que basa su política en afirmaciones que ella misma desmiente en sus propios documentos no es una organización especializada, sino una fábrica de desinformación.
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