Chronic Wasting Disease: Wissenschaftler warnen vor globaler Krise

In einem verstreuten Muster, das sich jetzt von Küste zu Küste erstreckt, haben kontinentale US-Bundesstaaten neue Hotspots der Chronic Wasting Disease (CWD) bekannt gegeben.

Die ansteckende und stets tödlich verlaufende neurodegenerative Erkrankung befällt die Familie der Hirschartigen, zu der Hirsche, Elche und in höheren Breitengraden auch Rentiere gehören.

Es gibt weder einen Impfstoff noch eine Behandlung. Die von Wissenschaftlern als «sich in Zeitlupe anbahnende Katastrophe» beschriebene Infektion begann 1981 in aller Stille mit einigen frei lebenden Hirschen in Colorado und Wyoming. Inzwischen hat sie jedoch Wild- und Hauswildbestände in 36 US-Bundesstaaten sowie in Teilen Kanadas, Wild- und Hausrentiere in Skandinavien und gezüchtete Hirsche und Elche in Südkorea erreicht.

In den Medien wird CWD oft als «Zombie-Hirschkrankheit» bezeichnet, da die Symptome wie Sabbern, Abmagerung, Orientierungslosigkeit, ein leerer «starrender» Blick und fehlende Angst vor Menschen auftreten. Angesichts der wachsenden Besorgnis über ein Übergreifen auf den Menschen oder andere Tierarten hat der Name jedoch viele Wissenschaftler irritiert.

«Er trivialisiert, womit wir es zu tun haben», sagt der Epidemiologe Michael Osterholm. «Er hinterlässt bei den Lesern den falschen Eindruck, dass es sich um eine seltsame, fiktive Bedrohung handelt, wie sie in einem Science-Fiction-Film vorkommt. Tiere, die mit CWD infiziert sind, kehren nicht von den Toten zurück. CWD ist ein tödlich ernstes Problem für die Gesundheit der Bevölkerung und der Wildtiere.»

Weckruf: CWD-Übertragung auf Menschen möglich

Vor fünf Jahren hielt Osterholm, der Direktor des Zentrums für Forschung und Politik im Bereich Infektionskrankheiten an der Universität von Minnesota, vor der Legislature von Minnesota eine Rede, von der er hoffte, dass sie ein Weckruf sein würde, und warnte vor dem «Spillover» der CWD-Übertragung von infiziertem Wild auf Menschen, die Wildfleisch essen. Damals wurde er von einigen als Panikmacher dargestellt. Heute, da sich CWD unaufhaltsam auf immer mehr Hirsche und Elche ausbreitet, verzehren immer mehr Menschen – wahrscheinlich Zehntausende jedes Jahr – infiziertes Wildbret, und eine wachsende Zahl von Wissenschaftlern schliesst sich Osterholms Bedenken an.

Ein Gremium von 67 Experten, die sich mit zoonotischen Krankheiten befassen, kam zu dem Schluss, dass ein Übergreifen auf den Menschen «eine nationale und globale Krise» auslösen würde, die «weitreichende Auswirkungen auf die Lebensmittelversorgung, die Wirtschaft, den Welthandel und die Landwirtschaft» sowie potenziell verheerende Folgen für die menschliche Gesundheit hätte.

Der Bericht kommt zu dem Schluss, dass die USA vollkommen unvorbereitet sind, was die Übertragung von CWD auf den Menschen angeht, und dass es keine einheitliche internationale Strategie zur Verhinderung der Ausbreitung von CWD gibt.

Prionen bleiben jahrelang im Boden aktiv

Bisher gibt es keinen dokumentierten Fall, in dem ein Mensch an CWD erkrankt ist, aber wie bei BSE (oder Rinderwahnsinn) und seiner Variante, an der Menschen starben, können lange Inkubationszeiten das Vorhandensein der Krankheit verschleiern. CWD ist unheilbar und kann erst nach dem Tod eines Opfers diagnostiziert werden.

CWD wird nicht durch Bakterien oder Viren verursacht, sondern durch «Prionen»: abnorme, übertragbare Krankheitserreger, die schwer zu zerstören sind. Prionen sind nachweislich in der Lage, viele Jahre lang im Boden aktiv zu bleiben und Tiere zu infizieren, die mit kontaminierten Bereichen in Berührung kommen, in denen sie durch Urinieren, Stuhlgang, Speichel und Verwesung beim Tod eines Tieres ausgeschieden wurden.

Das Risiko eines CWD-Spillover-Ereignisses nehme zu, so die Expertengruppe, und sei in den Bundesstaaten höher, in denen die Grosswildjagd für den Tisch nach wie vor eine Tradition sei. In einer Umfrage gaben 20 % der Befragten an, Hirsche oder Elche gejagt zu haben, und mehr als 60 % gaben an, Wildbret oder Elchfleisch gegessen zu haben. «Es ist eine weitverbreitete Praxis, dass Hobby-Jäger ihr Wildbret mit anderen Familien teilen», sagt Osterholm. Die Behörden raten allen Hobby-Jägern, die Tiere aus infizierten Regionen mitnehmen, sie untersuchen zu lassen. Viele tun dies jedoch nicht. Mehr zu Kriminalität im Umfeld der Hobby-Jagd.

Beutegreifer helfen bei der Bekämpfung von CWD

Wissenschaftler bezeichnen die Krankheit als «existenzielle Bedrohung» für die Bestände wild lebender Hirschartiger. Eine neue Studie, bei der 1’000 erwachsene Weisswedelhirsche und Kitze im Südwesten von Wisconsin beobachtet wurden, spiegelt wider, was die Forschung andernorts nahelegt: Mit der Zeit sterben infizierte Tiere in einer Masse, das die natürliche Reproduktion übersteigt, was bedeutet, dass einige Populationen verschwinden könnten.

Studien zeigen, dass gesunde wilde Beutegreifer in einer Landschaft dazu beitragen können, kranke, CWD-übertragende Elche und Hirsche auszurotten, aber die Bundesstaaten in den nördlichen Rocky Mountains haben Massnahmen ergriffen, um Wölfe, Bären und Berglöwen drastisch zu reduzieren. Wie Studien belegen, scheitert die Hobby-Jagd als Populationskontrolle.

Wyoming ist landesweit in die Kritik geraten, weil es sich weigert, fast zwei Dutzend Futterplätze zu schliessen, an denen sich jeden Winter Zehntausende von Elchen und Hirschen auf engstem Raum versammeln. Eine der grössten Fütterungsanlagen wird von der Bundesregierung betrieben: das National Elk Refuge, in dem sich mehr als 8’000 Elche versammeln und in dem bereits CWD nachgewiesen wurde.

«Dies war eine sich langsam ausbreitende Epidemie mit einer Wachstumskurve, die sich über Jahrzehnte hinzog, aber jetzt sehen wir die sich vertiefenden Konsequenzen, und die könnten schwerwiegend sein», sagt Roffe. «Leider war das, was mit dieser Krankheit geschieht, vorhersehbar, und wir leben mit den Folgen einiger Entscheidungen, die auf Leugnung beruhten.»

Roffe und andere sagen, dass die beste Verteidigung gesunder Landschaften sind, in denen unnatürliche Fütterung von Wildtieren unnötig ist und in denen Beutegreifer nicht eliminiert werden, sondern ihre Aufgabe, kranke Tiere zu eliminieren, erfüllen können. Mehr zum Rothirsch in der Schweiz.

«Der Yellowstone ist seit Generationen der beste und erstaunlichste Ort, um den Schutz von Wildtieren richtig zu gestalten», sagt Dorsey. «Es wäre eine Schande, wenn wir weiterhin so etwas Dummes tun würden wie die Konzentration von Tausenden Elchen und Hirschen, wodurch sie anfälliger für die Ansteckung und Verbreitung dieser katastrophalen Krankheit werden, obwohl wir das gar nicht müssten.»

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