El pastoreo de ganado desplaza a las arañas y favorece a las garrapatas
En muchas partes del mundo, los paisajes tradicionales que antes estaban dominados por herbívoros silvestres están sufriendo cambios drásticos. El pastoreo de ganado ha desplazado a los animales herbívoros autóctonos, lo que provoca cambios en la composición del suelo, la diversidad vegetal y el delicado equilibrio de las interacciones entre depredadores y presas.
Estos cambios suelen ser sutiles y se desarrollan a lo largo de años, pero sus consecuencias pueden ser de gran alcance.
Un estudio a largo plazo en el valle de Spiti, en el Himalaya, arroja luz sobre cómo estos cambios afectan a los artrópodos que viven en el suelo, entre ellos arañas, garrapatas y ácaros.
Los resultados revelan una tendencia preocupante: las poblaciones de arañas disminuyen, mientras que organismos transmisores de enfermedades como garrapatas y ácaros prosperan.
Estos cambios tienen repercusiones directas en la biodiversidad, la estabilidad ecológica e incluso la salud humana. Más sobre el biodiversidad.
pastoreo de ganado a nivel mundial: los fundamentos
La expansión de las superficies de pastoreo para el ganado lleva décadas transformando los paisajes en todo el mundo. A medida que aumenta la demanda mundial de carne y productos lácteos, ganaderos y empresas agrícolas talan más terreno para vacas, ovejas y otros animales de pastoreo.
En lugares como la selva amazónica se deforestan enormes superficies boscosas para crear pastizales, lo que contribuye a la deforestación y a la pérdida de hábitats.
Praderas, sabanas e incluso zonas áridas también se están transformando en tierras de pastoreo, a menudo a costa de los ecosistemas autóctonos.
En algunas regiones se está pasando a técnicas de pastoreo regenerativo, en las que los animales se turnan entre distintos pastos para imitar los patrones naturales de pastoreo y permitir la recuperación del suelo.
Otros están investigando alternativas vegetales y carne cultivada en laboratorio para reducir la presión sobre el planeta. También está ganando importancia la alimentación vegetal.
El reto consiste en encontrar un equilibrio entre la producción de alimentos y la sostenibilidad ecológica, y a medida que crece el apetito mundial, la búsqueda de soluciones se vuelve cada vez más urgente.
Aunque la ganadería desempeña un papel perjudicial en la alimentación del mundo, su rápida expansión plantea una gran cantidad de problemas enormes.
Arañas en zonas con ganadería
Los investigadores descubrieron que en las zonas con ganadería hay menos arañas, pero más langostas, garrapatas y ácaros. Las arañas desempeñan un papel crucial en el mantenimiento del equilibrio ecológico al controlar las poblaciones de insectos.
El coautor del estudio, Sumanta Bagchi, es profesor asociado en el Centre for Ecological Sciences (CES) del Indian Institute of Science (IISc).
«Las arañas son depredadores; su papel ecológico es comparable al de los lobos, los leones y los tigres. Una escasa presencia de arañas puede liberar a las langostas del control de los depredadores y provocar muchos cambios en cascada en un ecosistema. En conjunto, estos efectos alteran el flujo de materia y energía», explica Bagchi.
Sustitución de herbívoros salvajes por ganado
Bagchi y su equipo llevan más de 15 años estudiando los efectos de la ganadería en los ecosistemas del valle de Spiti. Constatan que herbívoros salvajes como el yak y la cabra montés antaño prosperaban en todo el mundo, pero hoy se limitan a zonas protegidas. En otros lugares dominan los animales domesticados.
Para el estudio, los investigadores registraron más de 25.000 artrópodos de 88 taxones, entre ellos arañas, garrapatas, ácaros, abejas, avispas y langostas.
Monitorizaron parcelas cercadas que eran pastadas por animales salvajes o domésticos, y analizaron la humedad del suelo, el pH y la biomasa de la vegetación.
Perturbación de los hábitats de los artrópodos
Shamik Roy, exdoctorando del CES y coautor del estudio, señaló que los artrópodos llevan mucho tiempo vinculados a los pastores autóctonos.
«Las variables bióticas y abióticas de la vegetación y del suelo están entrelazadas de una manera compleja que todavía no logramos descifrar por completo. Los artrópodos dependen en gran medida de ellas para encontrar alimento y hábitat, una conexión que se ha desarrollado a lo largo de siglos junto con los pastores autóctonos del ecosistema», afirma Roy.
Cuando estos pastores son sustituidos, se producen perturbaciones en las poblaciones de artrópodos. El estudio reveló que las arañas disminuían en las zonas donde pastaba el ganado, mientras que las garrapatas y los ácaros prosperaban.
Las causas del declive de las poblaciones de arañas no están claras, pero la menor disponibilidad de presas y los cambios en la vegetación podrían estar contribuyendo a ello.
Aumento de artrópodos transmisores de enfermedades
Pronoy Baidya, antiguo doctorando del CES y coautor del estudio, señala una tendencia preocupante.
«Una de las observaciones más sorprendentes fue la enorme diferencia en la abundancia de garrapatas y ácaros entre los herbívoros nativos y el ganado», afirma Baidya.
El ochenta por ciento del ganado bovino del mundo es portador de garrapatas, lo que supone un peligro tanto para los animales como para las personas. «Esto representa un gran problema para las enfermedades zoonóticas y para la salud única (One Health)», señala Baidya.
Pastoreo de animales y vegetación
El pastoreo del ganado afecta de forma compleja a la estructura de la vegetación y a la salud del suelo. El estudio reveló que las zonas con ganado en pastoreo presentan una composición vegetal distinta a la de las zonas con herbívoros nativos.
Los cambios en las especies vegetales influyen en la diversidad de artrópodos y modifican la disponibilidad de alimento para las distintas especies.
Las condiciones del suelo, incluidas la humedad y el pH, también se ven alteradas por el pastoreo del ganado. Estos cambios repercuten en las comunidades microbianas e influyen aún más en el ecosistema.
Un suelo sano sostiene una vegetación diversa, que a su vez mantiene un ecosistema equilibrado.
Conservación de la naturaleza y gestión del territorio
Para mitigar estos efectos, los investigadores proponen reintroducir herbívoros nativos y vigilar las enfermedades transmitidas por vectores. La política de conservación debería centrarse en un pastoreo equilibrado del ganado y en la preservación de los ecosistemas. Más información sobre protección del medio ambiente y la naturaleza.
«En la actualidad, la mayoría de las tierras comunales están más bien mal gestionadas, de modo que los habitantes de los pueblos no pueden aprovecharlas de forma sostenible para su sustento, al tiempo que privan a los herbívoros nativos de sus zonas de pastoreo», afirma Baidya.
«Esperamos que nuestro estudio sirva de ejemplo para que los gobiernos den pasos serios, primero para liberar las tierras comunales y luego para iniciar una restauración ecológica adecuada de estas superficies.»
La reintroducción de herbívoros salvajes y la gestión de las zonas de pastoreo podrían contribuir a restaurar los ecosistemas y reducir los riesgos de enfermedades.
Estos cambios requieren medidas para proteger la biodiversidad y mantener el equilibrio ecológico. Unas prácticas sostenibles de uso del suelo y una mejor gestión de las zonas de pastoreo pueden evitar más alteraciones ecológicas.
El estudio se publicó en la revista Ecological Applications.
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