Virus: el ser humano, responsable de su propagación

Según un nuevo estudio, las pandemias provocadas por virus patógenos de origen animal podrían ser más frecuentes en el futuro: el responsable es el propio ser humano.

Debido a la caza recreativa de animales salvajes, al comercio con ellos y a la creciente destrucción de sus hábitats naturales, los animales se ven obligados a vivir cada vez más cerca de las personas. Cuanto más estrecho es el contacto, mayor es también el riesgo de que los agentes patógenos salten del animal al ser humano.

Alrededor del 70 por ciento de los agentes patógenos humanos son zoonóticos, es decir, en algún momento dan el salto —el «spillover»— del animal al ser humano, como ocurre en el caso del nuevo coronavirus Sars-CoV-2.

Para su estudio, publicado el miércoles en la revista especializada «Proceedings of the Royal Society B», investigadores estadounidenses dirigidos por Christine Johnson, de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, analizaron más de 140 virus de los que se sabe que se transmitieron de animales a seres humanos.

Un cotejo con la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) mostró que los animales domesticados, los primates, los murciélagos y las ratas albergaban la mayoría de los virus zoonóticos, en torno al 75 por ciento. Pero también reveló que el riesgo de transmisión es mayor cuando una Especie está amenazada por el consumo excesivo por parte del ser humano y por la pérdida de hábitat.

Murciélagos o pangolines como fuente de virus

«Transformamos el paisaje mediante la deforestación, la agricultura o la ganadería, así como con la construcción o ampliación de nuestros asentamientos», declaró Johnson a la agencia de noticias AFP. «Con ello aumentan también la frecuencia y la intensidad del contacto entre las personas y los animales salvajes, y eso crea las condiciones perfectas para el spillover de los virus.»

Los científicos todavía están investigando las vías exactas de transmisión del patógeno de la enfermedad pulmonar Covid-19. Sospechan que fue transmitido por murciélagos o pangolines, ambos considerados delicatesen en China. Allí se registraron las primeras infecciones en un mercado de animales de Wuhan.

A raíz de la pandemia, los conservacionistas han exigido una prohibición mundial del comercio de animales salvajes, y China ha prohibido el consumo de animales salvajes. La organización medioambiental Greenpeace hizo un llamamiento el miércoles a la UE para que presione a favor de una prohibición mundial con el fin de proteger «la salud de todos y la diversidad biológica».

Según el WWF, sin embargo, el comercio de animales salvajes sigue en auge. En el puerto malasio de Port Klang se habrían incautado, según datos de las autoridades, seis toneladas de «mercancía de contrabando procedente de pangolines africanos», explicó la organización medioambiental el miércoles. Teme que miles de animales hayan perdido la vida por ello, ya que cada escama seca pesa apenas unos gramos.