Virus : l'être humain responsable de leur propagation

Selon une nouvelle étude, les pandémies causées par des virus pathogènes d'origine animale pourraient survenir plus fréquemment à l'avenir : l'être humain lui-même en est responsable.

La chasse de loisir aux animaux sauvages, le commerce qui en est fait et la destruction croissante de leurs habitats naturels contraignent les animaux à se rapprocher toujours davantage de l'être humain. Plus le contact se resserre, plus le risque que des agents pathogènes passent de l'animal à l'être humain devient grand.

Environ 70 % des agents pathogènes humains sont zoonotiques, ce qui signifie que, comme dans le cas du nouveau coronavirus Sars-CoV-2 ils franchissent à un moment donné le seuil — le «spillover» — de l'animal à l'être humain.

Pour leur étude publiée mercredi dans la revue spécialisée «Proceedings of the Royal Society B», des chercheurs américains menés par Christine Johnson, de la faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Californie, ont analysé plus de 140 virus connus pour être transmissibles de l'animal à l'être humain.

Une comparaison avec la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a révélé que les animaux domestiques, les primates, les chauves-souris et les rats portaient le plus grand nombre de virus zoonotiques — environ 75 % d'entre eux. Elle a également montré que le risque de transmission est le plus élevé lorsqu'une espèce animale est menacée par une consommation excessive de la part de l'être humain et par la perte de son habitat.

Les chauves-souris ou les pangolins comme source de virus

«Nous modifions le paysage par la déforestation, l'agriculture ou l'élevage, ainsi que par la construction ou l'extension de nos agglomérations», a déclaré Johnson à l'agence de presse AFP. «Cela augmente également la fréquence et l'intensité des contacts entre les humains et les animaux sauvages – et cela crée les conditions parfaites pour le passage des virus d'une espèce à l'autre.»

Les scientifiques cherchent encore les voies de transmission exactes de l'agent pathogène responsable de la maladie pulmonaire Covid-19. Ils supposent qu'il a été transmis par des chauves-souris ou des pangolins – deux mets délicats en Chine. C'est là que les premières infections ont été enregistrées sur un marché aux animaux à Wuhan.

Les défenseurs de la nature ont, dans le cadre de la pandémie, réclamé une interdiction mondiale du commerce des animaux sauvages, et la Chine a interdit la consommation d'animaux sauvages. L'organisation écologiste Greenpeace a lancé mercredi un appel à l'UE pour qu'elle œuvre en faveur d'une interdiction mondiale afin de protéger la «santé de tous et la biodiversité».

Selon le WWF, le commerce des animaux sauvages continue pourtant de prospérer. Dans le port malaisien de Port Klang, six tonnes de «marchandises de contrebande provenant de pangolins africains» auraient été saisies selon les autorités, a indiqué l'organisation écologiste mercredi. Elle craint que des milliers d'animaux aient dû payer de leur vie pour cela, chaque écaille séchée ne pesant que quelques grammes.