Virus: l'essere umano responsabile della diffusione

Secondo un nuovo studio, le pandemie causate da virus patogeni di origine animale potrebbero verificarsi con maggiore frequenza in futuro: la responsabilità è dell'essere umano stesso.

A causa della caccia ricreativa agli animali selvatici, del commercio di questi ultimi e della crescente distruzione dei loro habitat naturali, gli animali sono costretti a vivere in sempre maggiore prossimità con l'uomo. Più stretto diventa il contatto, maggiore diventa anche il rischio che agenti patogeni passino dagli animali all'essere umano.

Circa il 70 percento degli agenti patogeni umani è di natura zoonotica, il che significa che, come nel caso del nuovo coronavirus Sars-CoV-2 ad un certo punto compiono il salto — «spillover» — dall'animale all'essere umano.

Per il loro studio pubblicato mercoledì sulla rivista specializzata «Proceedings of the Royal Society B», i ricercatori statunitensi guidati da Christine Johnson della Facoltà di Medicina Veterinaria dell'Università della California hanno analizzato oltre 140 virus noti per essere trasmissibili dagli animali all'essere umano.

Un confronto con la Lista Rossa delle specie minacciate dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha rivelato che gli animali domestici, i primati, i pipistrelli e i ratti erano portatori del maggior numero di virus zoonotici — circa il 75 percento. Ha inoltre dimostrato che il rischio di trasmissione è più elevato quando una specie animale è minacciata dal consumo eccessivo da parte dell'uomo e dalla perdita del proprio habitat.

Pipistrelli o pangolini come fonte di virus

«Modifichiamo il paesaggio attraverso la deforestazione, l'agricoltura o l'allevamento del bestiame, nonché attraverso la costruzione o l'espansione dei nostri insediamenti», ha dichiarato Johnson all'agenzia di stampa AFP. «Con questo aumentano anche la frequenza e l'intensità del contatto tra esseri umani e animali selvatici – e questo crea le condizioni perfette per lo spillover dei virus.»

Gli scienziati sono ancora alla ricerca delle esatte vie di trasmissione dell'agente patogeno della malattia polmonare Covid-19. Si sospetta che sia stato trasmesso dai pipistrelli o dai pangolini – entrambe prelibatezze in Cina. Lì le prime infezioni sono state registrate in un mercato di animali a Wuhan.

Nel corso della pandemia, i conservazionisti hanno chiesto un divieto commerciale mondiale per gli animali selvatici e la Cina ha vietato il consumo di animali selvatici. L'organizzazione ambientalista Greenpeace ha fatto appello mercoledì all'UE affinché, a tutela della «salute di tutti e della biodiversità», spinga per un divieto mondiale.

Secondo il WWF, tuttavia, il commercio di animali selvatici continua a prosperare. Nel porto malese di Port Klang sarebbero state sequestrate, secondo le autorità, sei tonnellate di «merce di contrabbando proveniente da pangolini africani», ha dichiarato l'organizzazione ambientalista mercoledì. Teme che migliaia di animali abbiano dovuto perderci la vita, poiché ogni scaglia essiccata pesa solo pochi grammi.