Ierland: vissers vinden gewei van reuzenelk

Vissers in Noord-Ierland hebben de vangst van hun leven binnengehaald: ze haalden een enorme schedel van een Ierse reuzenhert op, die op meer dan 10.500 jaar oud wordt geschat. Het indrukwekkende exemplaar is ongeveer 3 meter breed en vrijwel volledig intact.

Raymond McElroy en zijn assistent Charlie Coyle vonden het massieve gewei in hun visnet in het noordwestelijke deel van Lough Neagh, het grootste zoetwatermeer van het eiland. De mannen visten het gewei op uit het water op een diepte van niet meer dan 6 meter.

Alle vondsten uit hetzelfde meergebied

Ongeveer dertig jaar geleden ving een andere visser in hetzelfde meer een gewei in zijn net, dat hij aan een plaatselijke school schonk. Een andere visser vond enkele jaren geleden ook het complete kaakbeen van de reuzenhert, dat naar schatting minstens 14.000 jaar oud is. Dit voedt de speculatie dat schedel, gewei en kaakbeen allemaal van hetzelfde dier afkomstig zijn.

“Ik was geschokt toen ik het over de rand van de boot omhoogtrok en de schedel en het gewei zag”, vertelde McElroy.

Al meer dan 10.000 jaar uitgestorven

Ierse reuzenherten (Megaloceros giganteus) zijn al meer dan 10.000 jaar uitgestorven en waren volgens het Museum voor Paleontologie van de Universiteit van Californië een van de grootste hertensoorten die ooit op aarde hebben geleefd.

De naam Irish Elk is in beide delen enigszins misleidend, omdat het technisch gezien herten zijn en ze ver buiten Ierland zijn aangetroffen – ze kwamen voor in heel Europa, Noord-Azië en Noord-Afrika. Toch zijn overblijfselen van deze grote Wilde dieren vaker gevonden in de moerassen en meren van Ierland dan in andere delen van de wereld.

De herten leefden in Ierland toen het weer op het grasland geschikt was, maar jaren later begonnen er bossen te groeien. “Reusachtige geweien zijn niet geschikt voor het bos”, zei Simms, “veranderingen in het milieu hebben hun uitsterven veroorzaakt.”