De beschermende kracht van dieren

Sinds hun emigratie uit Midden-Europa naar Noord-Amerika in de 18e eeuw staan de Amish bekend om hun unieke levensstijl.

Ook vandaag de dag leven ze nog volgens dezelfde tradities van melkveehouderij en paardenvervoer die hun voorouders al eeuwenlang koesterden.

De Amish spreken al tientallen jaren tot de verbeelding van Hollywood-scenarioschrijvers, documentairemakers en sociologen. In de afgelopen 10 jaar heeft hun levenswijze echter ook de belangstelling van de medische wereld gewekt, omdat ze een bijzonder zorgwekkende moderne trend lijken te trotseren. Terwijl het aantal immuungerelateerde aandoeningen die al op kinderleeftijd beginnen, zoals astma, eczeem en allergieën, sinds de jaren zestig sterk is toegenomen, is dit bij de Amish niet het geval.

De reden hiervoor geeft veelzeggende inzichten in de werking van ons immuunsysteem – en de diepgaande invloed die de dieren in ons leven daarop hebben.

Een diverse gemeenschap

Om te begrijpen waarom de Amish een lager percentage bepaalde immuunziekten vertonen, bracht een groep wetenschappers in 2012 enige tijd door met een Amish-gemeenschap in de staat Indiana en met een andere boerengemeenschap, de Hutterieten, in South Dakota. In beide gevallen namen ze bloedmonsters af bij 30 kinderen en onderzochten ze hun immuunsysteem in detail.

Er zijn veel overeenkomsten tussen de twee groepen. Net als de Amish leven ook de Hutterieten van de landbouw, hebben ze Europese voorouders, worden ze slechts minimaal blootgesteld aan luchtvervuiling en eten ze voornamelijk onbewerkte voedingsmiddelen. Toch liggen hun astma- en allergiepercentages bij kinderen vier- tot zesmaal hoger dan bij de Amish.

Een verschil tussen de twee gemeenschappen is dat de Hutterieten de geïndustrialiseerde landbouwtechnologieën volledig hebben overgenomen, terwijl de Amish dat niet hebben gedaan. Dat betekent dat zij van jongs af aan in nauw contact leven met dieren en de talloze microben die deze bij zich dragen.

“Als je luchtfoto's van Amish-nederzettingen bekijkt en die vergelijkt met Hutterieten-gemeenschappen, zie je dat de Amish op de boerderij samenleven met de dieren, terwijl de Hutterieten in kleine gehuchten wonen en de boerderij enkele kilometers verderop kan liggen”, zegt Fergus Shanahan, emeritus hoogleraar geneeskunde aan het University College Cork in Ierland.

In 2016 publiceerde een team van wetenschappers uit de VS en Duitsland een inmiddels baanbrekende studie waarin zij concludeerden dat Amish-kinderen een lager risico op allergieën hebben vanwege de manier waarop hun omgeving hun immuunsysteem vormt. De onderzoekers stelden met name vast dat de Amish-kinderen in hun studie beter afgestemde zogenoemde regulatoire T-cellen hadden dan kinderen met een Hutterietenachtergrond. Deze cellen helpen ongewone immuunreacties te dempen.

Toen de onderzoekers stofmonsters uit de huizen van Amish- en Hutterieten-kinderen onderzochten op sporen van bacteriën, vonden ze duidelijke aanwijzingen dat Amish-kinderen aan meer microben blootgesteld waren, waarschijnlijk afkomstig van de dieren waarmee ze samenleefden.

Wereldwijd hebben andere wetenschappers vergelijkbare resultaten geboekt. Een groep immunologen meldde dat kinderen die opgroeien op Alpenboerderijen, waar koeien doorgaans vlak bij hun eigenaren slapen, blijkbaar beschermd zijn tegen astma, hooikoorts en eczeem. Ander onderzoek heeft uitgewezen dat het risico van een kind op allergieën op de leeftijd van zeven tot negen jaar evenredig lijkt af te nemen naarmate er in de eerste levensjaren meer huisdieren in het huishouden aanwezig waren, iets wat het “mini-boerderij-effect” wordt genoemd.

“Het is geen wondermiddel, en elke keer dat ik er een lezing over geef, zegt iemand: ‘Nou, ik ben opgegroeid op een boerderij en heb allergieën’, maar we weten dat als je opgroeit in fysiek contact met landbouwhuisdieren, je een ongeveer 50% lager risico hebt op het ontwikkelen van astma of allergieën”, zegt Jack Gilbert, hoogleraar aan de University of California in San Diego, die betrokken was bij het Amish-onderzoek en ook mede-oprichter is van het American Gut Project – een burgerwetenschapsproject dat onderzoekt hoe onze levensstijl ons microbioom beïnvloedt. “Zelfs als je alleen maar opgroeit met een hond in huis, daalt het risico met 13 tot 14%”, zegt hij.

Beschermende huisdieren

Sinds de publicatie van het Amish-onderzoek is de potentieel beschermende werking van de omgang met dieren tijdens de kindertijd onderwerp van grote fascinatie. The New York Times publiceerde zelfs een artikel waarin werd gevraagd of huisdieren het nieuwe “probioticum” zijn.

Dus wat is er aan de hand? Gezien de tactiele aard van de mens en onze voorliefde om onze huisdieren te aaien en te knuffelen, is het misschien niet verrassend dat microben van hun vacht en poten op onze huid terechtkomen – al is het maar tijdelijk.

Dit heeft geleid tot speculatie dat het “microbioom” van bacteriën van onze huisdieren zou kunnen worden overgedragen. Dit betreft de verzameling van enorme kolonies microben die op onze huid, in onze mond en vooral in onze darmen leven, waar zich een aanzienlijke concentratie van de immuuncellen van ons lichaam bevindt. Volgens Nasia Safdar, hoogleraar infectieziekten aan de University of Wisconsin in de VS, heeft dit concept de belangstelling van de diervoedingindustrie gewekt. Het idee zou zijn om producten te ontwikkelen die worden vermarkt als bevorderlijk voor de groei van nuttige bacteriën bij katten en honden, die vervolgens op hun eigenaren zouden kunnen worden overgedragen, zegt ze tegen de BBC.

“Deze benadering is aantrekkelijk voor geldschieters, omdat de meesten van ons geïnteresseerd zijn in de menselijke gezondheid”, zegt Safdar. “Welke rol kunnen dieren daarin spelen?”, vraagt ze zich af.

Safdar overweegt een onderzoek uit te voeren waarbij ontlastingsmonsters van huisdieren en hun menselijke eigenaars worden verzameld wanneer zij voor herhaalde dierenartsafspraken komen, om te zien of hun darmflora met de tijd microbieel naar elkaar toe groeit. Ze wil ook nagaan of ze vergelijkbare bacteriesoorten kan identificeren die mogelijk gezondheidsvoordelen met zich meebrengen.

Anderen beschouwen het idee dat microben van honden, katten of andere niet-menselijke dieren in ons microbioom worden opgenomen echter als twijfelachtig. „Daar bestaat helemaal geen bewijs voor“, zegt Gilbert. „We vinden geen langdurige ophoping van hondenbacteriën op onze huid, in onze mond of in onze darm. Ze blijven daar eigenlijk niet.“

Toch vindt Safdar het onderzoek zeer de moeite waard en acht ze het aannemelijk dat darmmicroben van huisdieren op hun eigenaars kunnen worden overgedragen en omgekeerd. „Het is de moeite waard om dit te onderzoeken, en dat is tot nu toe niet nauwkeurig gebeurd“, zegt ze.

Gilbert gelooft dat huisdieren een andere, maar even belangrijke rol spelen. Zijn theorie luidt dat ons immuunsysteem zich door de domesticatie van verschillende diersoorten door onze voorouders zo heeft ontwikkeld dat het wordt gestimuleerd door de microben die zij overdragen. Deze microben blijven niet permanent in ons lichaam, maar onze immuuncellen herkennen de vertrouwde signalen wanneer ze door ons lichaam trekken, waardoor het immuunsysteem zich verder correct blijft ontwikkelen.

„Gedurende vele millennia is het menselijke immuunsysteem eraan gewend geraakt bacteriën van honden, paarden en koeien te zien“, zegt Gilbert. ‘En wanneer men deze dingen ziet, wordt een gunstige ontwikkeling van het immuunsysteem in gang gezet. Het weet wat te doen‘, zegt hij.

Studies hebben ook aangetoond dat mensen die met een huisdier samenleven, uiteindelijk darmmicrobiomen hebben die meer op elkaar lijken, en Gilbert vermoedt dat het dier waarschijnlijk fungeert als voertuig om menselijke microben tussen zijn eigenaars over te dragen. Tegelijkertijd stimuleert het regelmatige contact met de microben van het huisdier ook het immuunsysteem om actiever te blijven en de bacteriepopulaties in het eigen darm- en huidmicrobioom beter te controleren, waardoor ziekteverwekkers op afstand worden gehouden en de groei van nuttige bacteriën wordt gestimuleerd.

Oeroude microben

Dat is allemaal goed nieuws voor dierenliefhebbers, want onderzoek blijft erop wijzen dat samenleven met huisdieren gedurende ons hele leven goed kan zijn voor ons immuunsysteem.

Nadat hij de studie over de Amish en Hutterieten had gelezen, raakte Shanahan geïnspireerd om zijn eigen onderzoek te doen naar Ierse woonwagenbewoners (Travellers), een gemarginaliseerde bevolkingsgroep die doorgaans op kleine ruimte samenleeft met meerdere dieren – van honden en katten tot fretten en paarden.

Shanahan sequentieerde hun darmmicrobioom en vergeleek dit met dat van Ieren die tegenwoordig een moderner leven leiden, evenals met microbiomen van inheemse bevolkingsgroepen in Fiji, Madagaskar, Mongolië, Peru en Tanzania, die nog altijd een levensstijl aanhouden die lijkt op die van onze voorouders als jager-verzamelaars. Hij ontdekte dat het microbioom van de Ierse Travellers meer leek op dat van de inheemse groepen. Hij zei dat hun microbioom ook overeenkomsten vertoonde met dat van mensen uit de pre-industriële wereld, dat andere wetenschappelijke groepen konden bestuderen aan de hand van oude, in grotten bewaarde uitwerpselen.

„De Ierse Travellers hebben een eeuwenoud microbioom bewaard”, zegt Shanahan. “Het lijkt veel meer op wat je ziet bij stammen in Tanzania die nog altijd leven als jager-verzamelaars, of bij de Mongoolse ruiters die in jurten wonen, heel dicht bij hun dieren.”

Shanahan gelooft dat dit het lage percentage auto-immuunziekten onder de Ierse Traveller-bevolking zou kunnen verklaren: aandoeningen zoals inflammatoire darmziekten, de ziekte van Crohn, colitis ulcerosa, multiple sclerose en andere ziekten die, net als astma en allergieën, de afgelopen decennia steeds vaker voorkomen.

„Dat betekent niet dat ze gezond zijn”, zegt Shanahan. „Ierse Travellers sterven veel eerder dan de settelde bevolking. Maar ze sterven aan alcoholisme, zelfmoord en ongevallen, veroorzaakt door armoede en marginalisering en het verlies van hun cultuur. Maar als je een Ierse reumatoloog vraagt of hij ooit een Traveller heeft gezien met systemische lupus [een auto-immuunziekte], zal hij je vertellen dat hij nog nooit zo'n geval heeft gezien.»

Onderzoekers onderzoeken nu of het opnieuw introduceren van dieren in ons leven op verschillende manieren gunstig kan zijn voor onze gezondheid gedurende het hele leven. Onderzoekers van de University of Arizona in de VS hebben onderzocht of het plaatsen van ongewenste honden bij oudere volwassenen kan helpen om hun lichamelijke en geestelijke gezondheid te verbeteren door hun immuunsysteem te versterken. En de resultaten van een Italiaanse onderzoeksgroep, die een educatieve boerderij heeft opgericht waar kinderen uit huishoudens zonder huisdieren onder toezicht regelmatig paarden mogen aaien, wijzen erop dat de darmmicrobiomen van de kinderen meer nuttige metabolieten zijn gaan produceren.

Gilbert acht het aannemelijk dat dit een middel zou kunnen zijn om de immuniteit van kinderen te verbeteren. “Als je aan meer soorten bacteriën wordt blootgesteld, wordt het immuunsysteem op meer uiteenlopende manieren gestimuleerd, wat vervolgens het vermogen ervan kan verbeteren om de microben op de huid en in de darm te bestrijden”, zegt hij. “Maar je wordt niet gekoloniseerd door dierlijke bacteriën, dat gebeurt niet.”

Onderzoekers wijzen erop dat het houden van huisdieren gedurende het hele leven ook op andere manieren meer microbiële interacties met het immuunsysteem kan bevorderen. Als je bijvoorbeeld een hond hebt, ga je eerder regelmatig wandelen, merkt Liam O’Mahoney op, hoogleraar immunologie bij APC Microbiome Ireland, een onderzoekscentrum voor microbiomen aan het University College Cork.

“Als u een huisdier heeft, bent u buiten in de natuur en wandelt u in het park”, zegt O’Mahoney. “Daardoor komt u ook in contact met microben uit het park, de bodem en overal elders, die allemaal nuttig kunnen zijn.”