Forța protectoare a animalelor

De la emigrarea lor din Europa Centrală în America de Nord în secolul al XVIII-lea, comunitatea Amish este cunoscută pentru stilul ei de viață unic.

Și astăzi ei trăiesc după aceleași tradiții de creștere a vacilor de lapte și de transport cu caii, pe care strămoșii lor le-au cultivat de secole.

De zeci de ani, Amish stârnesc imaginația scenariștilor de la Hollywood, a realizatorilor de documentare și a sociologilor. În ultimii 10 ani, însă, modul lor de viață a atras și interesul lumii medicale, deoarece pare să sfideze o tendință modernă deosebit de îngrijorătoare. În timp ce numărul bolilor de natură imunitară care încep în copilărie, precum astmul, eczemele și alergiile, a crescut puternic începând cu anii 1960, acest lucru nu se aplică în cazul comunității Amish.

Motivul din spatele acestui fapt oferă perspective revelatoare asupra modului de funcționare a sistemului nostru imunitar – și a influenței profunde pe care animalele din viața noastră o au asupra acestuia.

O comunitate diversă

Pentru a înțelege de ce comunitatea Amish are o rată mai scăzută a anumitor boli imunitare, un grup de cercetători a petrecut în 2012 o perioadă de timp cu o comunitate Amish din statul Indiana și cu o altă comunitate agricolă, hutteriții, din Dakota de Sud. În ambele cazuri, au prelevat probe de sânge de la 30 de copii și le-au examinat sistemul imunitar în detaliu.

Există multe asemănări între cele două grupuri. La fel ca Amish, și hutteriții trăiesc din agricultură, au strămoși europeni, sunt expuși doar la poluare atmosferică minimă și se hrănesc predominant cu alimente neprocesate. Cu toate acestea, ratele lor de astm și alergii la copii sunt de patru până la șase ori mai mari decât cele ale comunității Amish.

O diferență între cele două comunități este că huteriții au adoptat integral tehnologiile agricole industrializate, în timp ce amișii nu au făcut acest lucru. Aceasta înseamnă că, încă din copilărie, ei trăiesc în contact strâns cu animalele și cu numeroasele microbi pe care aceștia îi poartă.

„Dacă privești fotografii aeriene ale așezărilor amish și le compari cu comunitățile huterite, observi că amișii trăiesc la fermă, alături de animale, în timp ce huteriții locuiesc în cătune mici, iar ferma se poate afla la mai mulți kilometri distanță”, spune Fergus Shanahan, profesor emerit de medicină la University College Cork, Irlanda.

În 2016, o echipă de oameni de știință din SUA și Germania a publicat un studiu devenit între timp de referință, în care au ajuns la concluzia că copiii amish au un risc mai scăzut de alergii datorită modului în care mediul lor le modelează sistemul imunitar. Mai exact, cercetătorii au constatat că, în cadrul studiului lor, copiii amish dispuneau de celule T reglatoare mai bine calibrate decât copiii cu origini huterite. Aceste celule contribuie la atenuarea reacțiilor imunitare neobișnuite.

Când cercetătorii au analizat probe de praf din locuințele copiilor amish și huteriți în căutarea unor urme de bacterii, au găsit dovezi clare că copiii amish erau expuși la mai mulți microbi, probabil proveniți de la animalele alături de care trăiau.

La nivel mondial, alți oameni de știință au obținut rezultate similare. Un grup de imunologi a raportat că copiii crescuți la ferme alpine, unde vacile dorm de obicei în imediata apropiere a proprietarilor lor, par a fi protejați împotriva astmului, febrei fânului și eczemelor. Alte cercetări au arătat că riscul de alergii al unui copil, la vârsta de șapte până la nouă ani, pare să scadă proporțional cu numărul de animale de companie prezente în gospodărie în primii ani de viață, fenomen numit „efectul mini-fermei”.

„Nu este un panaceu, și de fiecare dată când țin o prelegere despre asta, cineva spune: «Păi, eu am crescut la fermă și am alergii», dar știm că, dacă crești în contact fizic cu animale de fermă, ai un risc cu aproximativ 50% mai mic de a dezvolta astm sau alergii”, spune Jack Gilbert, profesor la Universitatea din California, San Diego, care a fost implicat în studiul asupra comunității Amish și este, de asemenea, cofondator al American Gut Project – un proiect de știință participativă care studiază modul în care stilul nostru de viață ne influențează microbiomul. „Chiar și dacă crești doar cu un câine în casă, riscul scade cu 13-14%”, spune el.

Animale de companie protectoare

De la publicarea studiului asupra comunității Amish, efectul potențial protector al contactului cu animalele în copilărie a stârnit o mare fascinație. New York Times a publicat chiar un articol în care se întreba dacă animalele de companie sunt noul „probiotic”.

Așadar, ce se întâmplă? Având în vedere natura tactilă a oamenilor și preferința noastră pentru a mângâia și dezmierda animalele de companie, poate nu este surprinzător că microbi din blana și labele lor ajung pe pielea noastră – cel puțin temporar.

Acest lucru a dus la speculații conform cărora „microbiomul” bacterian ar putea fi colonizat de animalele noastre de companie. Este vorba despre acumularea unor colonii uriașe de microbi care trăiesc pe pielea noastră, în gura noastră și, mai ales, în intestin, unde se află o concentrație semnificativă a celulelor imunitare ale corpului nostru. Potrivit Nasiei Safdar, profesor de boli infecțioase la Universitatea din Wisconsin, SUA, acest concept a stârnit interesul industriei hranei pentru animale. Ideea ar fi să se dezvolte produse care să fie promovate ca favorizând creșterea bacteriilor benefice la pisici și câini și care apoi ar putea fi transmise proprietarilor lor, spune ea, pentru BBC.

„Această abordare este atractivă pentru finanțatori, pentru că majoritatea dintre noi suntem interesați de sănătatea umană”, spune Safdar. „Ce rol pot juca animalele în asta?”, întreabă ea.

Safdar ia în considerare realizarea unui studiu în care să fie colectate probe de fecale de la animale de companie și de la proprietarii lor umani, atunci când aceștia vin la vizite repetate la veterinar, pentru a vedea dacă flora lor intestinală se aliniază microbian în timp. De asemenea, dorește să afle dacă poate identifica specii bacteriene similare care ar putea aduce beneficii pentru sănătate.

Alții consideră însă îndoielnică ideea că microbii de la câini, pisici sau alte animale nonumane sunt preluați în microbiomul nostru. „Nu există absolut nicio dovadă în acest sens”, spune Gilbert. „Nu găsim o acumulare pe termen lung de bacterii de câine pe pielea noastră, în gura noastră sau în intestinul nostru. Ele nu rămân, de fapt, acolo.”

Cu toate acestea, Safdar consideră că studiul merită cu adevărat efortul și crede că este plauzibil ca microbii intestinali ai animalelor de companie să poată fi transmiși proprietarilor lor și invers. „Merită să fie cercetat acest lucru, iar până acum nu a fost studiat cu precizie”, spune ea.

Gilbert crede că animalele de companie joacă un rol diferit, dar la fel de important. Teoria sa este că, din cauza domesticirii diferitelor specii de animale de către strămoșii noștri, sistemul nostru imunitar a evoluat astfel încât să fie stimulat de microbii transmiși de acestea. Acești microbi nu rămân permanent în corpul nostru, dar celulele noastre imunitare recunosc semnalele familiare atunci când călătoresc prin corp, ceea ce face ca sistemul imunitar să continue să se dezvolte corect.

„De-a lungul a multe milenii, sistemul imunitar uman s-a obișnuit să vadă bacterii de la câini, cai și vaci”, spune Gilbert. «Iar atunci când vezi aceste lucruri, se declanșează o dezvoltare benefică a sistemului imunitar. Acesta știe ce trebuie să facă», spune el.

Studiile au arătat, de asemenea, că oamenii care trăiesc împreună cu un animal de companie ajung să aibă microbiomuri intestinale mai asemănătoare între ele, iar Gilbert bănuiește că animalul acționează probabil ca un vehicul pentru transmiterea microbilor umani între proprietarii săi. În același timp, contactul regulat cu microbii animalului de companie stimulează și sistemul imunitar să rămână mai activ și să controleze mai bine populațiile bacteriene din propriul microbiom intestinal și cutanat, ținând astfel la distanță agenții patogeni și stimulând creșterea bacteriilor benefice.

Microbi străvechi

Toate acestea sunt vești bune pentru iubitorii de animale, deoarece cercetările continuă să sugereze că traiul alături de animale de companie pe parcursul întregii noastre vieți poate fi benefic pentru sistemul nostru imunitar.

După ce a citit studiul despre amish și hutteriți, Shanahan a fost inspirat să realizeze propria sa cercetare privind irlandezii itineranți ("Irish Travellers"), un grup marginalizat care trăiește de obicei în spații restrânse alături de mai multe animale – de la câini și pisici, până la nevăstuici domestice și cai.

Shanahan a secvențiat microbiomul lor intestinal și l-a comparat cu cel al irlandezilor care trăiesc astăzi un stil de viață mai modern, precum și cu microbiomele unor populații indigene din Fiji, Madagascar, Mongolia, Peru și Tanzania, care păstrează încă un stil de viață asemănător celui al strămoșilor noștri vânători-culegători. El a constatat că microbiomul irlandezilor itineranți semăna mai mult cu cel al grupurilor indigene. A precizat că microbiomul lor prezenta asemănări și cu cel al oamenilor din lumea preindustrială, pe care alte echipe științifice au reușit să îl studieze prin colectarea unor probe fecale străvechi, conservate în peșteri.

„Irlandezii itineranți au păstrat un microbiom străvechi”, spune Shanahan. „Seamănă mult mai mult cu ceea ce se observă la triburile din Tanzania, care încă trăiesc ca vânători-culegători, sau la călăreții mongoli care locuiesc în iurte, foarte aproape de animalele lor.”

Shanahan crede că acest lucru ar putea explica rata scăzută a bolilor autoimune în rândul populației irlandezilor itineranți: afecțiuni precum bolile inflamatorii intestinale, boala Crohn, colita ulceroasă, scleroza multiplă și alte boli care, la fel ca astmul și alergiile, au devenit tot mai frecvente în ultimele decenii.

„Asta nu înseamnă că sunt sănătoși”, spune Shanahan. „Irlandezii itineranți mor mult mai devreme decât populația sedentară. Dar mor din cauza alcoolismului, sinuciderii și accidentelor, cauzate de sărăcie, marginalizare și pierderea propriei culturi. Totuși, dacă întrebați un reumatolog irlandez dacă a văzut vreodată un caz de lupus sistemic [o boală autoimună] la un membru al acestei comunități, vă va spune că nu a întâlnit niciodată un astfel de caz.»

Acum cercetătorii studiază dacă reintroducerea animalelor în viața noastră poate fi benefică, în diverse moduri, pentru sănătatea noastră de-a lungul vieții. Cercetători de la University of Arizona din SUA au investigat dacă plasarea câinilor nedoriți la persoane vârstnice poate contribui la îmbunătățirea sănătății lor fizice și mentale, prin întărirea sistemului imunitar. Iar rezultatele unui grup de cercetare italian, care a înființat o fermă pedagogică unde copiii din gospodării fără animale de companie pot mângâia cai în mod regulat, sub supraveghere, sugerează că microbiomul intestinal al copiilor a început să producă mai mulți metaboliți utili.

Gilbert consideră plauzibil că acesta ar putea fi un mijloc de îmbunătățire a imunității copiilor. „Dacă ești expus la mai multe tipuri de bacterii, sistemul imunitar este stimulat în moduri mai diverse, ceea ce îi poate îmbunătăți apoi capacitatea de a lupta împotriva microbilor de pe piele și din intestin”, spune el. „Dar nu ești colonizat de bacterii animale, asta nu se întâmplă.”

Cercetătorii subliniază că deținerea de animale de companie pe parcursul întregii vieți poate favoriza și în alte moduri mai multe interacțiuni microbiene cu sistemul imunitar. De exemplu, dacă ai un câine, ești mai predispus să te plimbi regulat, observă Liam O’Mahoney, profesor de imunologie la APC Microbiome Ireland, un centru de cercetare a microbiomului de la University College Cork.

„Dacă ai un animal de companie, ești în aer liber, în natură, și te plimbi prin parc”, spune O’Mahoney. „Astfel intri în contact și cu microbi din parc, din sol și de oriunde altundeva, care pot fi cu toții utili.”