Dyrenes beskyttende kraft

Siden deres udvandring fra Centraleuropa til Nordamerika i det 18. århundrede har amisherne været kendt for deres helt særlige livsstil.

Den dag i dag lever de stadig efter de samme traditioner for mælkekvæghold og hestetransport, som deres forfædre har praktiseret i århundreder.

Amisherne har i årtier fascineret Hollywood-manuskriptforfattere, dokumentarfilmskabere og sociologer. Men i løbet af de sidste 10 år har deres levevis også vakt medicinverdenens interesse, da den ser ud til at trodse en særligt bekymrende moderne tendens. Mens antallet af immunrelaterede sygdomme, der opstår i barndommen, som astma, eksem og allergier, er steget kraftigt siden 1960'erne, gælder det ikke for amisherne.

Årsagen giver et afslørende indblik i, hvordan vores immunsystem fungerer – og den dybtgående indflydelse, som dyrene i vores liv har på det.

Et mangfoldigt samfund

For at forstå, hvorfor amisherne har en lavere forekomst af visse immunsygdomme, tilbragte en gruppe forskere i 2012 tid med et amish-samfund i delstaten Indiana og med et andet landbrugssamfund, hutteritterne, i South Dakota. I begge tilfælde tog de blodprøver fra 30 børn og undersøgte deres immunsystem i detaljer.

Der er mange ligheder mellem de to grupper. Ligesom amisherne lever hutteritterne også af landbrug, har europæiske forfædre, udsættes kun for minimal luftforurening og spiser overvejende uforarbejdede fødevarer. Alligevel er deres astma- og allergirater hos børn fire til seks gange højere end hos amisherne.

En forskel mellem de to samfund er, at hutteritterne har overtaget de industrialiserede landbrugsteknologier fuldt ud, mens amishfolket ikke har. Det betyder, at de fra barnsben lever i tæt kontakt med dyr og de talrige mikrober, som disse bærer i sig.

“Når man ser på luftfotos af amish-bosættelser og sammenligner dem med hutteritter-samfund, kan man se, at amishfolket bor på gården sammen med dyrene, mens hutteritterne bor i små landsbyer, hvor gården kan ligge flere kilometer væk,” siger Fergus Shanahan, emeritus professor i medicin ved University College Cork i Irland.

I 2016 offentliggjorde et team af forskere fra USA og Tyskland et nu banebrydende studie, hvor de konkluderede, at amish-børn har en lavere allergirisiko på grund af den måde, deres omgivelser præger deres immunsystem på. Forskerne fandt konkret, at amish-børnene i deres studie havde bedre afstemte, såkaldte regulatoriske T-celler end børn med hutteritisk baggrund. Disse celler er med til at dæmpe usædvanlige immunreaktioner.

Da forskerne undersøgte støvprøver fra amish- og hutteritter-børns hjem for tegn på bakterier, fandt de klare beviser på, at amish-børn var udsat for flere mikrober, sandsynligvis fra de dyr, de levede sammen med.

Andre forskere verden over har opnået lignende resultater. En gruppe immunologer rapporterede, at børn, der vokser op på alpine gårde, hvor køer typisk sover i umiddelbar nærhed af deres ejere, tilsyneladende er beskyttet mod astma, høfeber og eksem. Andre undersøgelser har vist, at et barns allergirisiko i alderen syv til ni år ser ud til at falde proportionalt med antallet af husdyr, der var til stede i husholdningen i de første leveår – et fænomen, der kaldes “mini-farm-effekten”.

“Det er ikke et universalmiddel, og hver gang jeg holder et foredrag om det, er der nogen, der siger: ‘Jamen, jeg voksede op på en gård og har allergier’, men vi ved, at hvis man vokser op i fysisk kontakt med husdyr, har man en cirka 50 % lavere risiko for at udvikle astma eller allergier”, siger Jack Gilbert, professor ved University of California i San Diego, som deltog i Amish-studiet og også var med til at grundlægge American Gut Project – et borgervidenskabeligt projekt, der undersøger, hvordan vores livsstil påvirker vores mikrobiom. “Selv hvis man blot vokser op med en hund i huset, falder risikoen med 13-14 %”, siger han.

Beskyttende kæledyr

Siden offentliggørelsen af Amish-studiet har den potentielt beskyttende virkning af kontakt med dyr i barndommen været genstand for stor fascination. New York Times bragte endda en artikel, hvor det blev spurgt, om kæledyr er det nye “probiotikum”.

Så hvad foregår der egentlig? I betragtning af menneskets taktile natur og vores forkærlighed for at kæle og aeble vores kæledyr er det måske ikke overraskende, at mikrober fra deres pels og poter overføres til vores hud – i det mindste midlertidigt.

Dette har givet anledning til antagelser om, at vores “mikrobiom” af bakterier kunne blive koloniseret af vores kæledyr. Der er tale om de enorme samlinger af mikrobekolonier, der lever på vores hud, i vores mund og især i tarmen, hvor en betydelig koncentration af kroppens immunceller befinder sig. Ifølge Nasia Safdar, professor i infektionssygdomme ved University of Wisconsin i USA, har dette koncept vakt interesse hos dyrefoderindustrien. Idéen ville være at udvikle produkter, der markedsføres som fremmende for væksten af gavnlige bakterier hos katte og hunde, og som derefter kunne overføres til deres ejere, siger hun til BBC.

“Denne tilgang er attraktiv for bevillingsgivere, fordi de fleste af os interesserer os for menneskers sundhed”, siger Safdar. “Hvilken rolle kan dyr spille i den forbindelse?”, spørger hun.

Safdar overvejer at gennemføre en undersøgelse, hvor der indsamles afføringsprøver fra kæledyr og deres menneskelige ejere, når de kommer til gentagne dyrlægebesøg, for at se, om deres tarmflora over tid bliver mere ens på mikrobielt niveau. Hun vil også gerne finde ud af, om hun kan identificere lignende bakteriearter, der kunne medføre sundhedsmæssige fordele.

Andre anser dog forestillingen om, at mikrober fra hunde, katte eller andre ikke-menneskelige dyr optages i vores mikrobiom, for tvivlsom. "Der findes overhovedet ingen beviser for det," siger Gilbert. "Vi finder ingen langvarig ophobning af hundebakterier på vores hud, i vores mund eller i vores tarm. De bliver ikke rigtig der."

Safdar mener alligevel, at undersøgelsen er meget værd at gennemføre, og finder det plausibelt, at tarmmikrober fra kæledyr kan overføres til deres ejere og omvendt. "Det er værd at undersøge, og det er ikke blevet undersøgt nøje hidtil," siger hun.

Gilbert mener, at kæledyr spiller en anden, men lige så vigtig rolle. Hans teori lyder, at vores immunsystem, som følge af vores forfædres domesticering af forskellige dyrearter, har udviklet sig til at blive stimuleret af de mikrober, dyrene overførte. Disse mikrober forbliver ikke permanent i vores krop, men vores immunceller genkender de velkendte signaler, når de vandrer gennem kroppen, hvilket gør, at immunsystemet fortsat udvikler sig korrekt.

"Gennem mange årtusinder har det menneskelige immunsystem vænnet sig til at se bakterier fra hunde, heste og køer," siger Gilbert. "Og når man ser disse ting, udløser det en gavnlig udvikling af immunsystemet. Det ved, hvad det skal gøre," siger han.

Undersøgelser har også vist, at mennesker, der lever sammen med et kæledyr, ender med at have tarmmikrobiomer, der ligner hinanden mere, og Gilbert formoder, at dyret sandsynligvis fungerer som et køretøj til at overføre menneskelige mikrober mellem dets ejere. Samtidig stimulerer den regelmæssige kontakt med kæledyrets mikrober også immunsystemet til at forblive mere aktivt og bedre kontrollere bakteriepopulationerne i ens eget tarm- og hudmikrobiom, hvilket holder sygdomsfremkaldende bakterier på afstand og fremmer væksten af gavnlige bakterier.

Ældgamle mikrober

Det er alt sammen gode nyheder for dyreelskere, for forskningen tyder fortsat på, at det at leve sammen med kæledyr gennem hele vores liv kan være godt for vores immunsystem.

Efter at have læst studiet om amish- og hutteritter-samfundene blev Shanahan inspireret til at gennemføre sin egen forskning om irske "travellers", en marginaliseret befolkningsgruppe, der typisk lever på trange vilkår sammen med flere dyr – fra hunde og katte til fritter og heste.

Shanahan sekventerede deres tarmmikrobiomer og sammenlignede dem med mikrobiomerne hos irer, der i dag lever et mere moderne liv, samt med mikrobiomer fra oprindelige befolkningsgrupper på Fiji, Madagaskar, i Mongoliet, Peru og Tanzania, som stadig lever en livsstil, der minder om vores forfædres liv som jægere og samlere. Han fandt, at de irske travelleres mikrobiom lignede mere de oprindelige gruppers. Han sagde, at deres mikrobiom også havde ligheder med mikrobiomet hos mennesker fra den førindustrielle verden, som andre videnskabelige grupper har kunnet undersøge ved at indsamle gamle afføringsprøver bevaret i huler.

«De irske travellere har bevaret et urgammelt mikrobiom,» siger Shanahan. «Det ligner meget mere det, man ser hos stammer i Tanzania, der stadig lever som jægere og samlere, eller hos de mongolske ryttere, der bor i jurter, tæt på deres dyr.»

Shanahan mener, at dette kan forklare den lave forekomst af autoimmune sygdomme blandt den irske traveller-befolkning: sygdomme som inflammatorisk tarmsygdom, Crohns sygdom, colitis ulcerosa, multipel sklerose og andre lidelser, der ligesom astma og allergier er blevet stadig mere udbredte i de seneste årtier.

«Det betyder ikke, at de er sunde,» siger Shanahan. «Irske travellere dør meget tidligere end den fastboende befolkning. Men de dør af alkoholisme, selvmord og ulykker, forårsaget af fattigdom og marginalisering samt tabet af deres kultur. Men hvis man spørger en irsk reumatolog, om han nogensinde har set en traveller med systemisk lupus [en autoimmun sygdom], vil han fortælle dig, at han aldrig har set et eneste tilfælde.»

Nu undersøger forskere, om genindførelsen af dyr i vores liv på forskellige måder kan gavne vores sundhed gennem hele livet. Forskere ved University of Arizona i USA har undersøgt, om det at give ældre voksne uønskede hunde kan hjælpe med at forbedre deres fysiske og mentale sundhed ved at styrke deres immunforsvar. Og resultaterne fra en italiensk forskergruppe, der har oprettet en pædagogisk gård, hvor børn fra husstande uden kæledyr under opsyn regelmæssigt kan klappe heste, tyder på, at børnenes tarmmikrobiom er begyndt at producere flere nyttige metabolitter.

Gilbert finder det plausibelt, at dette kunne være et middel til at forbedre børns immunitet. “Når man udsættes for flere bakterietyper, stimuleres immunforsvaret på mere varierede måder, hvilket derefter kan forbedre dets evne til at bekæmpe mikroberne på huden og i tarmen,” siger han. “Men man bliver ikke koloniseret af dyrebakterier, det sker ikke.”

Forskere peger på, at det at holde kæledyr gennem hele livet også på andre måder kan fremme flere mikrobielle interaktioner med immunforsvaret. Har man for eksempel en hund, er man mere tilbøjelig til at gå regelmæssige gåture, bemærker Liam O'Mahoney, professor i immunologi ved APC Microbiome Ireland, et forskningscenter for mikrobiomer ved University College Cork.

“Har man et kæledyr, er man ude i naturen og går tur i parken,” siger O'Mahoney. “Derved kommer man også i kontakt med mikrober fra parken, jorden og alle mulige andre steder, som alle kan være nyttige.”