Die schützende Kraft der Tiere

Seit ihrer Auswanderung aus Mitteleuropa nach Nordamerika im 18. Jahrhundert sind die Amischen für ihren einzigartigen Lebensstil bekannt.

Auch heute noch leben sie nach den gleichen Traditionen der Milchviehhaltung und des Pferdetransports, die schon ihre Vorfahren seit Jahrhunderten pflegten.

Die Amish beflügeln seit Jahrzehnten die Fantasie von Hollywood-Drehbuchautoren, Dokumentarfilmern und Soziologen. In den letzten 10 Jahren hat ihre Lebensweise jedoch auch das Interesse der Medizinwelt geweckt, da sie einem besonders besorgniserregenden modernen Trend zu trotzen scheint. Während die Zahl der immunbedingten Erkrankungen, die im Kindesalter beginnen, wie Asthma, Ekzeme und Allergien, seit den 1960er Jahren stark angestiegen ist, ist dies bei den Amischen nicht der Fall.

Der Grund dafür liefert aufschlussreiche Einblicke in die Funktionsweise unseres Immunsystems – und den tiefgreifenden Einfluss, den die Tiere in unserem Leben darauf haben.

Eine vielfältige Gemeinschaft

Um zu verstehen, warum die Amish eine geringere Rate an bestimmten Immunerkrankungen aufweisen, verbrachte eine Gruppe von Wissenschaftlern im Jahr 2012 einige Zeit mit einer Amish-Gemeinschaft im Bundesstaat Indiana und mit einer anderen Bauerngemeinschaft, den Hutterern, in South Dakota. In beiden Fällen nahmen sie Blutproben von 30 Kindern und untersuchten deren Immunsystem im Detail.

Es gibt viele Gemeinsamkeiten zwischen den beiden Gruppen. Wie die Amischen leben auch die Hutterer von der Landwirtschaft, haben europäische Vorfahren, sind nur minimaler Luftverschmutzung ausgesetzt und ernähren sich überwiegend von unverarbeiteten Lebensmitteln. Allerdings sind ihre Asthma- und Allergie-Raten bei Kindern vier- bis sechsmal höher als bei den Amischen.

Ein Unterschied zwischen den beiden Gemeinschaften besteht darin, dass die Hutterer die industrialisierten Landwirtschaftstechnologien vollständig übernommen haben, die Amischen hingegen nicht. Das bedeutet, dass sie von klein auf in engem Kontakt mit Tieren und den zahlreichen Mikroben leben, die diese in sich tragen.

„Wenn man sich Luftaufnahmen von Amish-Siedlungen ansieht und sie mit Hutterer-Gemeinschaften vergleicht, sieht man, dass die Amish auf dem Bauernhof mit den Tieren leben, während die Hutterer in kleinen Weilern wohnen und der Bauernhof mehrere Kilometer entfernt sein kann“, sagt Fergus Shanahan, emeritierter Professor für Medizin am University College Cork in Irland.

Im Jahr 2016 veröffentlichte ein Team von Wissenschaftlern aus den USA und Deutschland eine mittlerweile wegweisende Studie, in der sie zu dem Schluss kamen, dass Amish-Kinder aufgrund der Art und Weise, wie ihre Umgebung ihr Immunsystem prägt, ein geringeres Allergierisiko haben. Insbesondere stellten die Forscher fest, dass die Amish-Kinder in ihrer Studie über besser abgestimmte, sogenannte regulatorische T-Zellen verfügten als Kinder mit hutterischem Hintergrund. Diese Zellen tragen dazu bei, ungewöhnliche Immunreaktionen zu dämpfen.

Als die Forscher Staubproben aus den Häusern von Amish- und Hutterer-Kindern auf Anzeichen von Bakterien untersuchten, fanden sie eindeutige Hinweise darauf, dass Amish-Kinder mehr Mikroben ausgesetzt waren, wahrscheinlich von den Tieren, mit denen sie zusammenlebten.

Weltweit haben andere Wissenschaftler ähnliche Ergebnisse erzielt. Eine Gruppe von Immunologen berichtete, dass Kinder, die auf Alpenbauernhöfen aufwachsen, wo Kühe in der Regel in unmittelbarer Nähe ihrer Besitzer schlafen, offenbar vor Asthma, Heuschnupfen und Ekzemen geschützt sind. Andere Untersuchungen haben ergeben, dass das Allergierisiko eines Kindes im Alter von sieben bis neun Jahren proportional zur Anzahl der Haustiere abzunehmen scheint, die in den ersten Lebensjahren im Haushalt vorhanden waren, was als „Mini-Farm-Effekt“ bezeichnet wird.

„Es ist kein Allheilmittel, und jedes Mal, wenn ich einen Vortrag darüber halte, sagt jemand: ‚Nun, ich bin auf einem Bauernhof aufgewachsen und habe Allergien‘, aber wir wissen, dass man, wenn man in körperlichem Kontakt mit Nutztieren aufwächst, ein um etwa 50 % geringeres Risiko hat, Asthma oder Allergien zu entwickeln“, sagt Jack Gilbert, Professor an der University of California in San Diego, der an der Amish-Studie beteiligt war und auch das American Gut Project mitbegründet hat – ein bürgerwissenschaftliches Projekt, das untersucht, wie unser Lebensstil unser Mikrobiom beeinflusst. „Selbst wenn man nur mit einem Hund im Haus aufwächst, sinkt das Risiko um 13 bis 14 %“, sagt er.

Schützende Haustiere

Seit der Veröffentlichung der Amish-Studie ist die potenziell schützende Wirkung des Umgangs mit Tieren in der Kindheit Gegenstand grosser Faszination. Die New York Times veröffentlichte sogar einen Artikel, in dem gefragt wurde, ob Haustiere das neue „Probiotikum“ seien.

Was ist also los? Angesichts der taktilen Natur des Menschen und unserer Vorliebe dafür, unsere Haustiere zu streicheln und zu liebkosen, ist es vielleicht nicht überraschend, dass Mikroben aus ihrem Fell und ihren Pfoten auf unsere Haut gelangen – zumindest vorübergehend.

Dies hat zu Vermutungen geführt, dass das „Mikrobiom“ von Bakterien unserer Haustiere besiedelt werden könnte. Dabei handelt es sich um die Ansammlung riesiger Kolonien von Mikroben, die auf unserer Haut, in unserem Mund und vor allem im Darm leben, wo sich eine bedeutende Konzentration der Immunzellen unseres Körpers befindet. Laut Nasia Safdar, Professorin für Infektionskrankheiten an der University of Wisconsin in den USA, hat dieses Konzept das Interesse der Tierfutterindustrie geweckt. Die Idee wäre, Produkte zu entwickeln, die als förderlich für das Wachstum nützlicher Bakterien bei Katzen und Hunden vermarktet und dann auf ihre Besitzer übertragen werden könnten, sagt sie, gegenüber der BBC.

„Dieser Ansatz ist für Geldgeber attraktiv, weil die meisten von uns sich für die menschliche Gesundheit interessieren“, sagt Safdar. „Welche Rolle können Tiere dabei spielen?“, fragt sie.

Safdar erwägt, eine Studie durchzuführen, in der Kotproben von Haustieren und ihren menschlichen Besitzern gesammelt werden, wenn diese zu wiederholten Tierarztterminen kommen, um zu sehen, ob sich ihre Darmflora mit der Zeit mikrobiell angleicht. Sie möchte auch herausfinden, ob sie ähnliche Bakterienarten identifizieren kann, die gesundheitliche Vorteile mit sich bringen könnten.

Andere halten die Vorstellung, dass Mikroben von Hunden, Katzen oder anderen nichtmenschlichen Tieren in unser Mikrobiom aufgenommen werden, jedoch für zweifelhaft. „Dafür gibt es keinerlei Beweise“, sagt Gilbert. „Wir finden keine langfristige Ansammlung von Hundebakterien auf unserer Haut, in unserem Mund oder in unserem Darm. Sie bleiben nicht wirklich dort.“

Safdar hält die Studie dennoch für sehr lohnenswert und hält es für plausibel, dass Darmmikroben von Haustieren auf ihre Besitzer und umgekehrt übertragen werden können. „Es lohnt sich, dies zu untersuchen, und es wurde bisher nicht genau untersucht“, sagt sie.

Gilbert glaubt, dass Haustiere eine andere, aber ebenso wichtige Rolle spielen. Seine Theorie lautet, dass sich unser Immunsystem aufgrund der Domestizierung verschiedener Tierarten durch unsere Vorfahren so entwickelt hat, dass es durch die von ihnen übertragenen Mikroben stimuliert wird. Diese Mikroben bleiben nicht dauerhaft in unserem Körper, aber unsere Immunzellen erkennen die vertrauten Signale, wenn sie durch unseren Körper wandern, wodurch sich das Immunsystem weiterhin richtig entwickelt.

„Über viele Jahrtausende hinweg hat sich das menschliche Immunsystem daran gewöhnt, Bakterien von Hunden, Pferden und Kühen zu sehen“, sagt Gilbert. ‚Und wenn man diese Dinge sieht, löst es eine vorteilhafte Entwicklung des Immunsystems aus. Es weiss, was zu tun ist‘, sagt er.

Studien haben auch gezeigt, dass Menschen, die mit einem Haustier zusammenleben, am Ende Darmmikrobiome haben, die sich ähnlicher sind, und Gilbert vermutet, dass das Tier wahrscheinlich als Vehikel fungiert, um menschliche Mikroben zwischen seinen Besitzern zu übertragen. Gleichzeitig stimuliert der regelmäßige Kontakt mit den Mikroben des Haustieres auch das Immunsystem, aktiver zu bleiben und die Bakterienpopulationen im eigenen Darm- und Hautmikrobiom besser zu kontrollieren, wodurch Krankheitserreger ferngehalten und das Wachstum nützlicher Bakterien angeregt werden.

Uralte Mikroben

Das sind alles gute Nachrichten für Tierliebhaber, denn die Forschung deutet weiterhin darauf hin, dass das Zusammenleben mit Haustieren während unseres gesamten Lebens gut für unser Immunsystem sein kann.

Nachdem er die Studie über die Amischen und Hutterer gelesen hatte, wurde Shanahan dazu inspiriert, seine eigene Forschung über irische Reisende durchzuführen, eine marginalisierte Bevölkerungsgruppe, die typischerweise auf engem Raum mit mehreren Tieren lebt – von Hunden und Katzen bis hin zu Frettchen und Pferden.

Shanahan sequenzierte ihre Darmmikrobiome und verglich sie mit denen von Iren, die heute einen moderneren Lebensstil führen, sowie mit Mikrobiomen von indigenen Bevölkerungsgruppen in Fidschi, Madagaskar, der Mongolei, Peru und Tansania, die noch immer einen Lebensstil pflegen, der dem unserer Vorfahren als Jäger und Sammler ähnelt. Er stellte fest, dass das Mikrobiom der irischen Traveller dem der indigenen Gruppen ähnlicher war. Er sagte, dass ihr Mikrobiom auch Ähnlichkeiten mit dem von Menschen aus der vorindustriellen Welt aufweise, das andere wissenschaftliche Gruppen durch die Sammlung alter, in Höhlen konservierter Fäkalproben untersuchen konnten.

„Die irischen Traveller haben ein uraltes Mikrobiom bewahrt“, sagt Shanahan. “Es ähnelt viel mehr dem, was man bei Stämmen in Tansania sieht, die noch immer wie Jäger und Sammler leben, oder bei den mongolischen Reitern, die in Jurten leben, ganz nah bei ihren Tieren.“

Shanahan glaubt, dass dies die niedrige Rate an Autoimmunerkrankungen in der irischen Traveller-Bevölkerung erklären könnte: Erkrankungen wie entzündliche Darmerkrankungen, Morbus Crohn, Colitis ulcerosa, Multiple Sklerose und andere Krankheiten, die wie Asthma und Allergien in den letzten Jahrzehnten immer häufiger geworden sind.

„Das heißt nicht, dass sie gesund sind“, sagt Shanahan. „Irische Traveller sterben viel früher als die sesshafte Bevölkerung. Aber sie sterben an Alkoholismus, Selbstmord und Unfällen, verursacht durch Armut und Marginalisierung und den Verlust ihrer Kultur. Wenn Sie jedoch einen irischen Rheumatologen fragen, ob er jemals einen Traveller mit systemischem Lupus [einer Autoimmunerkrankung] gesehen hat, wird er Ihnen sagen, dass er noch nie einen Fall gesehen hat.»

Nun untersuchen Forscher, ob die Wiedereinführung von Tieren in unser Leben auf verschiedene Weise für unsere Gesundheit im Laufe des Lebens von Vorteil sein kann. Forscher der University of Arizona in den USA haben untersucht, ob die Unterbringung unerwünschter Hunde bei älteren Erwachsenen dazu beitragen kann, deren körperliche und geistige Gesundheit zu verbessern, indem ihr Immunsystem gestärkt wird. Und die Ergebnisse einer italienischen Forschungsgruppe, die einen pädagogischen Bauernhof gegründet hat, auf dem Kinder aus Haushalten ohne Haustiere unter Aufsicht regelmäßig Pferde streicheln können, deuten darauf hin, dass die Darmmikrobiome der Kinder begonnen haben, mehr nützliche Metaboliten zu produzieren.

Gilbert hält es für plausibel, dass dies ein Mittel zur Verbesserung der Immunität von Kindern sein könnte. „Wenn man mehr Arten von Bakterien ausgesetzt ist, wird das Immunsystem auf vielfältigere Weise stimuliert, was dann seine Fähigkeit verbessern kann, die Mikroben auf der Haut und im Darm zu bekämpfen“, sagt er. „Aber man wird nicht von tierischen Bakterien besiedelt, das passiert nicht.“

Forscher weisen darauf hin, dass das Halten von Haustieren während des gesamten Lebens auch auf andere Weise mehr mikrobielle Interaktionen mit dem Immunsystem fördern kann. Wenn man etwa einen Hund hat, geht man eher regelmässig spazieren, bemerkt Liam O’Mahoney, Professor für Immunologie am APC Microbiome Ireland, einem Forschungszentrum für Mikrobiome am University College Cork.

„Wenn Sie ein Haustier haben, sind Sie draussen in der Natur unterwegs und gehen im Park spazieren“, sagt O’Mahoney. “Dadurch kommen Sie auch mit Mikroben aus dem Park, dem Boden und überall sonst in Kontakt, die alle nützlich sein können.“