El poder protector de los animales

Desde su emigración de Europa Central a Norteamérica en el siglo XVIII, los amish son conocidos por su estilo de vida único.

Aún hoy siguen viviendo según las mismas tradiciones de ganadería lechera y transporte a caballo que sus antepasados mantuvieron durante siglos.

Los amish llevan décadas estimulando la imaginación de los guionistas de Hollywood, los documentalistas y los sociólogos. Sin embargo, en los últimos diez años su forma de vida también ha despertado el interés del mundo médico, ya que parece desafiar una tendencia moderna especialmente preocupante. Mientras que el número de enfermedades de origen inmunitario que comienzan en la infancia, como el asma, los eczemas y las alergias, ha aumentado considerablemente desde la década de 1960, este no es el caso entre los amish.

La razón de ello ofrece perspectivas reveladoras sobre el funcionamiento de nuestro sistema inmunitario, y sobre la profunda influencia que los animales presentes en nuestra vida ejercen sobre él.

Una comunidad diversa

Para entender por qué los amish presentan una tasa menor de ciertas enfermedades inmunitarias, un grupo de científicos pasó algún tiempo en 2012 con una comunidad amish del estado de Indiana y con otra comunidad agrícola, los huteritas, en Dakota del Sur. En ambos casos tomaron muestras de sangre de 30 niños y examinaron su sistema inmunitario en detalle.

Existen muchas similitudes entre ambos grupos. Al igual que los amish, los huteritas viven de la agricultura, tienen antepasados europeos, están expuestos a una contaminación atmosférica mínima y se alimentan principalmente de productos no procesados. Sin embargo, sus tasas de asma y alergias infantiles son entre cuatro y seis veces más altas que las de los amish.

Una diferencia entre ambas comunidades es que los huteritas han adoptado plenamente las tecnologías agrícolas industrializadas, mientras que los amish no lo han hecho. Esto significa que, desde pequeños, viven en estrecho contacto con los animales y las numerosas bacterias que estos portan.

«Si se observan fotografías aéreas de asentamientos amish y se comparan con comunidades huteritas, se ve que los amish viven en la granja junto con los animales, mientras que los huteritas viven en pequeñas aldeas y la granja puede estar a varios kilómetros de distancia», afirma Fergus Shanahan, profesor emérito de medicina en el University College Cork, en Irlanda.

En 2016, un equipo de científicos de Estados Unidos y Alemania publicó un estudio que hoy se considera pionero, en el que concluyeron que los niños amish tienen un menor riesgo de alergias debido a la forma en que su entorno moldea su sistema inmunitario. En concreto, los investigadores comprobaron que los niños amish de su estudio contaban con unas células T reguladoras mejor calibradas que los niños de origen huterita. Estas células ayudan a atenuar las reacciones inmunitarias inusuales.

Cuando los investigadores analizaron muestras de polvo procedentes de las casas de niños amish y huteritas en busca de indicios de bacterias, encontraron pruebas claras de que los niños amish estaban expuestos a más microbios, probablemente procedentes de los animales con los que convivían.

En todo el mundo, otros científicos han obtenido resultados similares. Un grupo de inmunólogos informó de que los niños que crecen en granjas alpinas, donde las vacas suelen dormir muy cerca de sus propietarios, parecen estar protegidos frente al asma, la fiebre del heno y el eccema. Otras investigaciones han revelado que el riesgo de alergia de un niño de entre siete y nueve años parece disminuir en proporción al número de mascotas presentes en el hogar durante los primeros años de vida, un fenómeno conocido como «efecto de la mini granja».

«No es un remedio milagroso, y cada vez que doy una charla sobre este tema alguien dice: “Bueno, yo crecí en una granja y tengo alergias”, pero sabemos que si se crece en contacto físico con animales de granja, el riesgo de desarrollar asma o alergias se reduce en torno a un 50 %», afirma Jack Gilbert, profesor de la Universidad de California en San Diego, que participó en el estudio sobre los amish y también fue cofundador del American Gut Project, un proyecto de ciencia ciudadana que investiga cómo influye nuestro estilo de vida en el microbioma. «Incluso si solo se crece con un perro en casa, el riesgo desciende entre un 13 y un 14 %», añade.

Mascotas protectoras

Desde la publicación del estudio Amish, el efecto potencialmente protector del contacto con animales durante la infancia ha sido objeto de gran fascinación. The New York Times incluso publicó un artículo en el que se preguntaba si las mascotas eran el nuevo «probiótico».

Entonces, ¿qué está pasando? Dada la naturaleza táctil del ser humano y nuestra predilección por acariciar y mimar a nuestras mascotas, quizás no sea sorprendente que los microbios de su pelaje y sus patas lleguen a nuestra piel, al menos temporalmente.

Esto ha dado lugar a la suposición de que el «microbioma» bacteriano podría verse colonizado por el de nuestras mascotas. Se trata del conjunto de enormes colonias de microbios que viven en nuestra piel, en nuestra boca y, sobre todo, en el intestino, donde se concentra una parte importante de las células inmunitarias del cuerpo. Según Nasia Safdar, profesora de enfermedades infecciosas en la Universidad de Wisconsin, en Estados Unidos, este concepto ha despertado el interés de la industria de alimentos para mascotas. La idea sería desarrollar productos que se comercialicen como beneficiosos para el crecimiento de bacterias útiles en gatos y perros, y que luego se transmitan a sus dueños, explica a la BBC.

«Este enfoque resulta atractivo para los financiadores porque a la mayoría de nosotros nos interesa la salud humana», afirma Safdar. «¿Qué papel pueden desempeñar los animales en esto?», se pregunta.

Safdar está considerando realizar un estudio en el que se recojan muestras fecales de mascotas y de sus dueños humanos durante visitas veterinarias repetidas, para comprobar si su flora intestinal se va equiparando microbianamente con el tiempo. También quiere averiguar si puede identificar tipos similares de bacterias que puedan aportar beneficios para la salud.

Sin embargo, otros consideran dudosa la idea de que los microbios de perros, gatos u otros animales no humanos se incorporen a nuestro microbioma. «No hay ninguna prueba de ello», afirma Gilbert. «No encontramos una acumulación a largo plazo de bacterias caninas en nuestra piel, boca o intestino. En realidad, no permanecen ahí.»

Aun así, Safdar considera que el estudio merece mucho la pena y le parece plausible que los microbios intestinales de las mascotas puedan transmitirse a sus dueños y viceversa. «Merece la pena investigarlo, y hasta ahora no se ha estudiado con detalle», afirma.

Gilbert cree que las mascotas desempeñan un papel diferente, pero igualmente importante. Su teoría es que, debido a la domesticación de diversas especies animales por parte de nuestros antepasados, nuestro sistema inmunitario ha evolucionado de manera que se estimula gracias a los microbios que estos animales transmiten. Dichos microbios no permanecen de forma permanente en nuestro organismo, pero nuestras células inmunitarias reconocen las señales familiares cuando circulan por nuestro cuerpo, lo que permite que el sistema inmunitario siga desarrollándose correctamente.

«A lo largo de muchos milenios, el sistema inmunitario humano se ha acostumbrado a percibir bacterias procedentes de perros, caballos y vacas», señala Gilbert. «Y cuando percibe estas cosas, se desencadena un desarrollo beneficioso del sistema inmunitario. Sabe lo que tiene que hacer», añade.

Los estudios también han demostrado que las personas que conviven con una mascota terminan teniendo microbiomas intestinales más parecidos entre sí, y Gilbert sospecha que el animal probablemente actúa como vehículo para transferir microbios humanos entre sus dueños. Al mismo tiempo, el contacto regular con los microbios de la mascota también estimula al sistema inmunitario a mantenerse más activo y a controlar mejor las poblaciones bacterianas del propio microbioma intestinal y cutáneo, lo que mantiene alejados a los patógenos y favorece el crecimiento de bacterias beneficiosas.

Microbios ancestrales

Todo esto son buenas noticias para los amantes de los animales, ya que la investigación sigue sugiriendo que convivir con mascotas a lo largo de toda nuestra vida puede ser beneficioso para nuestro sistema inmunitario.

Tras leer el estudio sobre los amish y los huteritas, Shanahan se sintió inspirado para llevar a cabo su propia investigación sobre los travellers irlandeses, un grupo de población marginado que suele vivir en espacios reducidos junto a varios animales, desde perros y gatos hasta hurones y caballos.

Shanahan secuenció sus microbiomas intestinales y los comparó con los de irlandeses que hoy llevan un estilo de vida más moderno, así como con microbiomas de poblaciones indígenas de Fiyi, Madagascar, Mongolia, Perú y Tanzania, que aún mantienen un estilo de vida similar al de nuestros antepasados cazadores y recolectores. Constató que el microbioma de los travellers irlandeses se parecía más al de los grupos indígenas. Dijo que su microbioma también mostraba similitudes con el de personas del mundo preindustrial, que otros grupos científicos habían podido estudiar mediante la recolección de muestras fecales antiguas conservadas en cuevas.

«Los travellers irlandeses han conservado un microbioma ancestral», afirma Shanahan. «Se parece mucho más a lo que se observa en tribus de Tanzania que aún viven como cazadores y recolectores, o en los jinetes mongoles que viven en yurtas, muy cerca de sus animales».

Shanahan cree que esto podría explicar la baja tasa de enfermedades autoinmunes en la población traveller irlandesa: enfermedades como las enfermedades inflamatorias intestinales, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa, la esclerosis múltiple y otras dolencias que, al igual que el asma y las alergias, se han vuelto cada vez más frecuentes en las últimas décadas.

«Esto no significa que estén sanos», dice Shanahan. «Los travellers irlandeses mueren mucho antes que la población sedentaria. Pero mueren de alcoholismo, suicidio y accidentes, causados por la pobreza, la marginación y la pérdida de su cultura. Sin embargo, si le pregunta a un reumatólogo irlandés si alguna vez ha visto a un traveller con lupus sistémico [una enfermedad autoinmune], le dirá que nunca ha visto un caso».

Ahora los investigadores están estudiando si la reintroducción de los animales en nuestra vida puede beneficiar nuestra salud de diversas maneras a lo largo del tiempo. Investigadores de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos, han analizado si acoger perros abandonados en hogares de personas mayores puede ayudar a mejorar su salud física y mental al fortalecer su sistema inmunitario. Y los resultados de un grupo de investigación italiano que creó una granja pedagógica, donde niños de hogares sin mascotas pueden acariciar caballos regularmente bajo supervisión, sugieren que los microbiomas intestinales de los niños comenzaron a producir más metabolitos beneficiosos.

Gilbert considera plausible que esto pueda ser un medio para mejorar la inmunidad de los niños. «Cuando se está expuesto a más tipos de bacterias, el sistema inmunitario se estimula de formas más diversas, lo que puede mejorar su capacidad para combatir los microbios presentes en la piel y en el intestino», afirma. «Pero no se produce una colonización por bacterias animales, eso no ocurre».

Los investigadores señalan que tener mascotas a lo largo de toda la vida también puede fomentar más interacciones microbianas con el sistema inmunitario de otras maneras. Por ejemplo, si se tiene un perro, es más probable que se salga a pasear regularmente, observa Liam O'Mahoney, profesor de inmunología en el APC Microbiome Ireland, un centro de investigación sobre microbiomas del University College Cork.

«Si tienes una mascota, sales al aire libre, en contacto con la naturaleza, y paseas por el parque», dice O'Mahoney. «Así entras en contacto también con los microbios del parque, del suelo y de cualquier otro lugar, que pueden resultar todos beneficiosos».