Por qué los ciervos tiran su cornamenta cada año

Una cornamenta de ciervo adulta parece construida para la eternidad. Sin embargo, cae cada año, y el ciervo la reconstruye por completo en pocos meses. Ningún otro órgano de un mamífero es capaz de hacer eso. Detrás de este ciclo están la luz del día, las hormonas y un truco asombroso: el ciervo toma prestado el material de construcción de su propio esqueleto.

La cornamenta no es un cuerno

En nuestras tierras llevan cornamenta el ciervo rojo, el corzo y el gamo; en el lejano norte también el alce y el reno. Una cornamenta está hecha de hueso auténtico y crece sobre dos excrecencias óseas del hueso frontal, llamadas pedículos. Los pedículos permanecen durante toda la vida, mientras que las varas de la cornamenta que crecen sobre ellos se renuevan cada año. Por lo general, solo los machos llevan cornamenta; una excepción es el reno, en el que también las hembras la forman.

Muy distinto es el caso del gamuza y la cabra montés: son portadores de cuernos. Sus cuernos están formados por una excrecencia ósea cubierta por una vaina de queratina que sigue creciendo durante toda la vida y nunca se desprende. Por eso, en los anillos anuales de los cuernos se puede leer la edad, algo que no ocurre con la cornamenta.

El marcapasos es la luz

El ritmo lo marca la duración del día. A través de la hormona melatonina, esta regula la producción de testosterona. En el ciervo rojo, el nivel de testosterona aumenta a finales del verano. Entonces la cornamenta se osifica por completo, la piel aterciopelada muere y se desprende al frotarse contra arbustos y árboles jóvenes. Al frotarse, el ciervo a menudo daña la corteza de los árboles jóvenes, dejando los típicos daños por fricción.

Cuando la testosterona del ciervo rojo desciende a finales del invierno, se activan células que reabsorben el hueso en el límite entre el pedículo y la vara. Estas disuelven el tejido en ese punto de unión hasta que la vara se desprende bajo su propio peso. La segunda vara suele seguir en un plazo de horas a pocos días. La caída es un proceso natural sin violencia externa. Queda una pequeña herida en el pedículo que sangra brevemente y que pronto queda cubierta de nuevo por piel.

Una simplificación habitual, que también aparece en muchas infografías, afirma: tras la berrea cae la cornamenta. En el caso del ciervo rojo, esto no es exacto. Entre la berrea en otoño y la caída de la cornamenta transcurren varios meses; el ciervo lleva su cornamenta dura durante todo el invierno.

Ciervo rojo y corzo: dos calendarios distintos

Ciervo rojo

Los ciervos rojos de mayor edad pierden su cornamenta en febrero y marzo, los más jóvenes hasta abril o mayo. Después comienza de inmediato el nuevo crecimiento, y la fase de mayor crecimiento se produce entre abril y julio. En julio y agosto se despoja de la piel velluda, y a partir de mediados de septiembre tiene lugar la berrea. Más información sobre la época de la berrea y por qué se caza precisamente entonces se encuentra en el artículo sobre la caza mayor valesana y la berrea del ciervo.

Corzo

En el caso del corzo macho, el calendario funciona casi al revés. Pierde su cornamenta, como se llama a la pequeña cuerna del corzo, entre octubre y diciembre, y desarrolla la nueva en pleno invierno bajo la piel velluda. En primavera, aproximadamente de marzo a mayo, se despoja de ella, y la berrea tiene lugar en pleno verano, en julio y agosto. Quien ve en invierno a un corzo macho con yemas peludas en la cabeza no está observando un error de la naturaleza, sino el curso normal de las cosas.

Hasta dos centímetros al día

Las cornamentas se consideran el tejido de crecimiento más rápido entre los mamíferos. En el ciervo rojo, las varas se alargan en la principal fase de crecimiento hasta dos centímetros al día, según resume un trabajo de revisión publicado en Biology Direct (2024). En los portadores de cornamentas más grandes, la literatura especializada menciona valores máximos de hasta 2,75 centímetros al día.

Durante el crecimiento, la cornamenta está recubierta de una piel velluda llena de vasos sanguíneos y nervios. Esta suministra oxígeno y nutrientes al hueso y es muy sensible. Por ello, los ciervos en esta fase tienden a evitar los enfrentamientos y, durante ese periodo, resuelven las luchas de jerarquía con las patas delanteras en lugar de con la cornamenta.

Un equipo internacional de investigación estudió en 2019, en la revista especializada Science, cómo un tejido puede crecer tan rápido sin descontrolarse. El resultado: el crecimiento de la cornamenta utiliza vías de señalización que de otro modo se conocen por la aparición de cáncer. Al mismo tiempo, en los ciervos, ciertos genes que suprimen tumores están sometidos a una fuerte selección. La cornamenta constituye así un crecimiento extremo estrictamente controlado, de gran interés para la investigación sobre regeneración y cáncer.

Hueso a crédito del propio esqueleto

Alrededor de la mitad de una cornamenta completa está formada por minerales, principalmente calcio y fósforo. Un ciervo no puede ingerir tanta cantidad en pocos meses solo a través de la alimentación. Por eso obtiene el material de su propio esqueleto, especialmente de las costillas. Según el estudio mencionado, más del 60 por ciento de los minerales de la cornamenta proceden de los huesos del animal.

Los expertos hablan de una osteoporosis cíclica y fisiológica. Durante el crecimiento de la cornamenta, los huesos del ciervo se vuelven mensurablemente más porosos, y hacia el final de la fase de crecimiento los reconstruye por completo. El hecho de que un mamífero pase por esta pérdida ósea cada año y la revierta completamente hace que el ciervo resulte también interesante para la investigación humana de la osteoporosis.

¿Por qué un animal realiza este enorme esfuerzo año tras año? Los biólogos interpretan la renovación anual de la siguiente manera: una cornamenta rota o dañada queda sustituida al cabo de una temporada, y la nueva refleja el estado de salud y nutrición actual del ciervo. La cornamenta constituye así una señal honesta tanto para los rivales como para las hembras.

Qué ocurre con las astas desprendidas

Las astas desprendidas raramente permanecen intactas durante mucho tiempo. Ratones, ardillas y otros animales no humanos las roen para cubrir sus necesidades de calcio y fósforo. Con el paso de los años, las astas desaparecen así en el ciclo de nutrientes del bosque.

Menos inofensiva es la búsqueda de estas astas por parte de los humanos. El cantón de los Grisones indica en su página sobre las zonas de tranquilidad para la fauna que estas están dirigidas expresamente, además de a los deportistas de invierno, a los «buscadores de astas», es decir, personas que a partir de febrero buscan cornamentas de ciervo desprendidas, mencionando preferentemente a los cazadores recreativos. El momento es delicado: a finales del invierno, las reservas de grasa de los ciervos están en su punto más bajo, y cada huida a través de la nieve profunda cuesta una energía que les falta para sobrevivir. Por ello, el municipio de Grüsch, en el Prättigau, impuso en 2018 y 2019 prohibiciones nocturnas de acceso, entre otras razones por los buscadores de astas, con multas de hasta 3.000 francos. Quien se desplace por el bosque en invierno debería respetar las zonas de tranquilidad para la fauna y dejar las astas donde están.

Comentario: Un regalo que nadie tiene que matar a tiros

El ciervo desprende su cornamenta cada año de forma natural. Para ello no tiene que morir ningún animal. Y sin embargo, en la caza recreativa la cornamenta sigue considerándose hasta hoy un trofeo que se gana con el fusil. En exposiciones de trofeos como la de Thun se miden y premian las cornamentas, y casos como los ciervos coronados abatidos ilegalmente en Amden muestran hasta dónde puede llegar la codicia por la gran cornamenta.

Precisamente la biología de la cornamenta muestra lo que se pierde con ello. Una cornamenta fuerte es el resultado de buena salud, alimentación y edad. Quien dispara deliberadamente a los ciervos con las mayores coronas elimina precisamente a aquellos animales que hacen visible su calidad. En los borregos cimarrones del Ram Mountain, en Canadá, está demostrado que la caza de trofeos intensiva a lo largo de décadas ha llevado a cuernos medibles más pequeños. Por qué matar en aras de rasgos físicos no se puede justificar éticamente lo explica nuestro artículo «Caza de trofeos: ¿qué hay detrás de matar como símbolo de estatus?».

Una cornamenta es una obra maestra de la regeneración. Pertenece a la cabeza de un ciervo vivo o, como asta desprendida, al ciclo del bosque, no a la pared de un salón. Más información de fondo sobre los animales salvajes y su biología se encuentra en la sección Educación.

Preguntas frecuentes sobre la caída de la cornamenta

¿Le duele al ciervo la caída de la cornamenta?

La caída no es un desprendimiento violento. La reabsorción ósea suelta el asta en un punto de separación preparado, y la superficie de la herida cicatriza rápidamente.

¿Cuándo pierden los ciervos su cornamenta en Suiza?

Los ciervos rojos entre febrero y mayo, los animales mayores antes que los jóvenes. Los corzos la pierden entre octubre y diciembre.

¿Cuánto tarda en formarse una nueva cornamenta?

En el ciervo rojo, el desarrollo desde la caída hasta la cornamenta ya limpia dura alrededor de cinco meses.

¿Se puede simplemente llevarse las astas caídas?

Esto está regulado de forma distinta según el cantón. Independientemente de ello, rige lo siguiente: las zonas de tranquilidad para la fauna no deben pisarse en invierno, o solo por rutas señalizadas, y la búsqueda deliberada de astas perturba a los ciervos en la época más agotadora del año.