Waarom herten elk jaar hun gewei afwerpen

Een volgroeid hertengewei lijkt wel voor de eeuwigheid gemaakt. Toch valt het elk jaar af, en bouwt het hert het binnen enkele maanden volledig opnieuw op. Geen enkel ander orgaan van een zoogdier kan dat. Achter deze kringloop schuilen daglicht, hormonen en een verbazingwekkende truc: het hert leent het bouwmateriaal uit zijn eigen skelet.

Gewei is geen hoorn

Bij ons dragen edelhert, ree en damhert een gewei, in het hoge noorden ook eland en rendier. Een gewei bestaat uit echt bot en groeit op twee botuitsteeksels van het voorhoofdsbeen, de zogenaamde rozenstokken. De rozenstokken blijven een leven lang, de geweistangen daarboven worden elk jaar vervangen. In de regel dragen alleen de mannetjes een gewei, een uitzondering is het rendier, waarbij ook de vrouwtjes er een vormen.

Helemaal anders zijn gems en steenbok: zij zijn hoorndragers. Hun hoorns bestaan uit een botuitsteeksel met een omhulsel van hoorn, dat levenslang doorgroeit en nooit wordt afgeworpen. Aan de jaarringen van de hoorns is daarom de leeftijd af te lezen, aan een gewei niet.

Het licht geeft de maat aan

Het ritme wordt bepaald door de daglengte. Via het hormoon melatonine stuurt deze de productie van testosteron aan. Bij het edelhert stijgt het testosteronniveau in de nazomer. Dan verbeent het gewei volledig, sterft de basthuid af en wordt deze tegen struiken en jonge bomen afgeschuurd. Bij het vegen beschadigt het hert vaak de schors van jonge bomen, waardoor de typische veegschade ontstaat.

Daalt het testosteron bij het edelhert in de late winter, dan worden botafbrekende cellen actief op de grens tussen rozenstok en stang. Deze cellen breken het weefsel op dat grensvlak af, totdat de stang onder zijn eigen gewicht afbreekt. De tweede stang volgt meestal binnen enkele uren tot dagen. Het afwerpen is een natuurlijk proces zonder uitwendig geweld. Er blijft een klein, kort bloedend wondvlak op de rozenstok achter, dat snel door huid wordt overgroeid.

Een veelvoorkomende vereenvoudiging, die ook in veel infografieken opduikt, luidt: na de bronst valt het gewei af. Bij het edelhert klopt dat zo niet. Tussen de bronst in de herfst en het afwerpen liggen meerdere maanden; de hele winter lang blijft het hert zijn harde gewei dragen.

Edelhert en ree: twee verschillende kalenders

Edelhert

Oudere edelherten werpen hun gewei af in februari en maart, jongere pas in april of mei. Daarna begint onmiddellijk de nieuwvorming; de sterkste groeifase valt in de maanden april tot juli. In juli en augustus wordt er gevegen, vanaf half september volgt de bronst. Meer over de bronsttijd en waarom juist dan wordt geschoten, staat in het artikel over de hoge jacht in Wallis en de bronst van het edelhert.

Ree

Bij de reebok verloopt de kalender bijna omgekeerd. Hij werpt zijn gewei, zoals het kleine gewei van de ree wordt genoemd, af tussen oktober en december en bouwt het nieuwe midden in de winter onder het bast op. In de lente, ongeveer van maart tot mei, veegt hij, en de bronst vindt plaats in de hoogzomer, in juli en augustus. Wie in de winter een reebok met harige knopjes op zijn kop ziet, aanschouwt dus geen fout van de natuur, maar het normale verloop.

Tot wel twee centimeter per dag

Gewei geldt als het snelst groeiende weefsel bij zoogdieren. Bij het edelhert worden de stangen in de belangrijkste groeiperiode tot wel twee centimeter per dag langer, zo vat een overzichtsstudie in Biology Direct (2024) samen. Bij de grootste geweidragers noemt de vakliteratuur topwaarden van wel 2,75 centimeter per dag.

Tijdens de groei is het gewei bedekt met bast, een behaarde huid vol bloedvaten en zenuwen. Deze voorziet het bot van zuurstof en voedingsstoffen en is zeer gevoelig. Herten met bast op hun gewei vermijden conflicten daarom liever en voeren rangordegevechten in die periode uit met hun voorpoten in plaats van met hun gewei.

Hoe een weefsel zo snel kan groeien zonder te ontsporen, heeft een internationaal onderzoeksteam in 2019 onderzocht in het vaktijdschrift Wetenschap. Het resultaat: de gewei-groei maakt gebruik van signaalroutes die anders bekend zijn van de ontwikkeling van kanker. Tegelijkertijd staan bij herten bepaalde genen die tumoren onderdrukken onder sterke selectiedruk. Het gewei is daarmee een streng gecontroleerde extreme groei en van groot belang voor onderzoek naar regeneratie en kanker.

Botten op krediet uit het eigen skelet

Ongeveer de helft van een volgroeid gewei bestaat uit mineralen, vooral calcium en fosfor. Zoveel kan een hert in enkele maanden niet via de voeding opnemen. Daarom haalt het het materiaal uit zijn eigen skelet, vooral uit de ribben. Volgens het genoemde overzichtsartikel is meer dan 60 procent van de mineralen in het gewei afkomstig uit de botten van het dier.

Vakmensen spreken van een cyclische, fysiologische osteoporose. Tijdens de gewei-groei worden de botten van het hert meetbaar poreuzer, tegen het einde van de groeifase bouwt het ze weer volledig op. Dat een zoogdier deze botafbraak elk jaar doormaakt en volledig omkeert, maakt het hert ook interessant voor menselijk onderzoek naar osteoporose.

Waarom levert een dier jaar na jaar deze enorme inspanning? Biologen duiden de jaarlijkse heropbouw als volgt: een afgebroken of beschadigd gewei is na één seizoen vervangen, en het nieuwe weerspiegelt de actuele gezondheids- en voedingstoestand van het hert. Het gewei is daarmee een eerlijk signaal aan rivalen en hindes.

Wat er met de afgeworpen geweistangen gebeurt

Afgeworpen geweistangen blijven zelden lang onaangeroerd. Muizen, eekhoorns en andere niet-menselijke dieren knagen eraan en voorzien zo in hun behoefte aan calcium en fosfor. Door de jaren heen verdwijnen de stangen op deze manier in de voedingsstoffenkringloop van het bos.

Minder onschuldig is de jacht op de stangen door mensen. Het kanton Graubünden houdt op zijn pagina over de wildrustzones vast dat deze zich naast wintersporters uitdrukkelijk richten tot «stangenzoekers», dus personen die vanaf februari afgeworpen hertengeweien zoeken, en noemt daarbij vooral recreatieve jagers. Het tijdstip is gevoelig: in de late winter zijn de vetreserves van de herten het laagst, elke vlucht door diepe sneeuw kost energie die nodig is om te overleven. De gemeente Grüsch in het Prättigau vaardigde daarom in 2018 en 2019 nachtelijke betredingsverboden uit, onder andere vanwege de stangenzoekers, met boetes tot 3’000 Frank. Wie 's winters in het bos onderweg is, moet wildrustzones respecteren en geweistangen laten liggen.

Commentaar: Een geschenk waarvoor niemand hoeft te schieten

Het hert werpt zijn gewei elk jaar op natuurlijke wijze af. Daarvoor hoeft geen enkel dier te sterven. Toch geldt het gewei in de recreatieve jacht tot op de dag van vandaag als trofee, die men zich met het geweer verdient. Op trofeeshows zoals in Thun worden geweien opgemeten en bekroond, en gevallen zoals de illegaal geschoten kroonherten van Amden tonen hoe ver de hebzucht naar het grote gewei kan gaan.

Juist de biologie van het gewei laat zien wat daarbij verloren gaat. Een sterk gewei is het resultaat van goede gezondheid, voeding en leeftijd. Wie gericht de herten met de grootste kronen schiet, verwijdert precies die dieren uit de populatie die hun kwaliteit zichtbaar maken. Bij dikhoornschapen op Ram Mountain in Canada is aangetoond dat intensieve trofeejacht over decennia heeft geleid tot meetbaar kleinere horens. Waarom het doden omwille van fysieke kenmerken ethisch niet te rechtvaardigen is, belicht ons artikel «Trofeejacht: wat zit er achter het doden als statussymbool?».

Een gewei is een wonder van regeneratie. Het hoort op de kop van een levend hert of als afgeworpen geweistang in de kringloop van het bos, niet aan de muur van een woonkamer. Meer achtergronden over wilde dieren en hun biologie zijn te vinden in de rubriek Educatie.

Veelgestelde vragen over geweiafworp

Doet het afwerpen van het gewei het hert pijn?

Het afwerpen is geen gewelddadig afrukken. Botafbraak laat de stang los op een voorbereide breukplaats; het wondoppervlak geneest snel.

Wanneer werpen herten in Zwitserland hun gewei af?

Edelherten tussen februari en mei, oudere dieren vroeger dan jonge. Reebokken werpen tussen oktober en december af.

Hoe lang duurt het voordat een nieuw gewei is gevormd?

Bij het edelhert duurt de opbouw van het afwerpen tot het schoongeveegde gewei ongeveer vijf maanden.

Mag men afgeworpen geweistangen zomaar meenemen?

Dit is per kanton verschillend geregeld. Ongeacht dit geldt: wildrustzones mogen in de winter niet of alleen via aangewezen routes worden betreden, en gericht zoeken naar afgeworpen stangen verstoort de herten in de meest uitputtende periode van het jaar.