Pourquoi les cerfs perdent leurs bois chaque année

Des bois de cerf adultes semblent construits pour l'éternité. Pourtant, ils tombent chaque année, et le cerf les reconstruit entièrement en l'espace de quelques mois. Aucun autre organe de mammifère n'en est capable. Derrière ce cycle se trouvent la lumière du jour, les hormones et une astuce étonnante : le cerf emprunte le matériau de construction à son propre squelette.

Les bois ne sont pas des cornes

Chez nous, le cerf élaphe, le chevreuil et le daim portent des bois, et dans le Grand Nord également l'élan et le renne. Des bois sont constitués d'os véritable et poussent sur deux excroissances osseuses de l'os frontal, appelées pivots. Les pivots restent toute la vie, tandis que les bois eux-mêmes sont remplacés chaque année. En règle générale, seuls les mâles portent des bois, le renne faisant exception puisque les femelles en portent aussi.

Tout autre est le cas du chamois et du bouquetin : ce sont des porteurs de cornes. Leurs cornes se composent d'un noyau osseux recouvert d'une gaine de corne qui continue de pousser toute la vie et n'est jamais rejetée. On peut donc lire l'âge sur les anneaux de croissance des cornes, mais pas sur les bois.

La lumière donne le tempo

C'est la durée du jour qui impose le rythme. Via l'hormone mélatonine, elle régule la production de testostérone. Chez le cerf élaphe, le taux de testostérone augmente en fin d'été. Les bois s'ossifient alors complètement, la peau veloutée meurt et est frottée contre les buissons et jeunes arbres. Lors de ce frottage, le cerf blesse souvent l'écorce des jeunes arbres, laissant les dégâts typiques du frottage.

Lorsque le taux de testostérone du cerf baisse à la fin de l'hiver, des cellules osteoclastes s'activent à la jonction entre le pivot et le bois. Elles dissolvent le tissu à cette jointure jusqu'à ce que le bois se détache sous son propre poids. Le deuxième bois suit généralement en l'espace de quelques heures à quelques jours. La chute est un processus naturel qui ne résulte d'aucune violence extérieure. Il reste une petite plaie sur le pivot, qui saigne brièvement avant d'être rapidement recouverte de peau.

Une simplification répandue, que l'on retrouve aussi dans de nombreuses infographies, affirme que le bois tombe après le brame. Chez le cerf, ce n'est pas exact. Plusieurs mois séparent le brame d'automne de la chute du bois : le cerf porte son bois dur durant tout l'hiver.

Cerf et chevreuil : deux calendriers différents

Cerf élaphe

Les cerfs plus âgés perdent leur bois en février et mars, les plus jeunes jusqu'en avril, voire en mai. La repousse commence immédiatement après, la phase de croissance la plus intense se situant entre avril et juillet. En juillet et en août, le cerf frotte son bois, et dès la mi-septembre débute le brame. Pour en savoir plus sur la période du brame, et sur les raisons pour lesquelles on tire précisément à ce moment-là, voir l'article sur la haute chasse valaisanne et le brame du cerf.

Chevreuil

Chez le chevreuil, le calendrier est presque inversé. Il perd ses bois, comme on appelle le petit bois du chevreuil, entre octobre et décembre, et développe les nouveaux en plein hiver, sous le velours. Au printemps, environ de mars à mai, il les frotte, et le brame a lieu en plein été, en juillet et en août. Qui observe en hiver un chevreuil portant des bourgeons duveteux sur la tête n'assiste donc pas à une anomalie de la nature, mais au déroulement normal du cycle.

Jusqu'à deux centimètres par jour

Les bois sont considérés comme le tissu à la croissance la plus rapide chez les mammifères. Chez le cerf, les bois s'allongent durant la principale période de croissance jusqu'à deux centimètres par jour, comme le résume une synthèse publiée dans Biology Direct (2024). Pour les plus grands porteurs de bois, la littérature spécialisée mentionne des valeurs de pointe allant jusqu'à 2,75 centimètres par jour.

Pendant la croissance, le bois est recouvert de velours, une peau poilue riche en vaisseaux sanguins et en nerfs. Elle approvisionne l'os en oxygène et en nutriments et est très sensible. Les cerfs en velours évitent donc plutôt les confrontations et règlent les luttes de rang durant cette période avec leurs pattes avant plutôt qu'avec leur bois.

La manière dont un tissu peut croître aussi rapidement sans dérailler a été étudiée en 2019 par une équipe de recherche internationale dans la revue spécialisée Science. Résultat : la croissance des bois utilise des voies de signalisation autrement connues dans le développement du cancer. Parallèlement, chez les cerfs, certains gènes qui suppriment les tumeurs sont soumis à une forte sélection. Les bois représentent ainsi une croissance extrême strictement contrôlée et présentent un grand intérêt pour la recherche sur la régénération et le cancer.

Des os empruntés à son propre squelette

Environ la moitié d'un bois achevé est constituée de minéraux, principalement du calcium et du phosphore. Un cerf ne peut pas absorber une telle quantité par son alimentation en quelques mois seulement. Il puise donc ce matériau dans son propre squelette, en particulier dans ses côtes. Selon l'étude mentionnée, plus de 60 pour cent des minéraux présents dans les bois proviennent des os de l'animal.

Les spécialistes parlent d'une ostéoporose cyclique et physiologique. Pendant la croissance des bois, les os du cerf deviennent mesurablement plus poreux, puis vers la fin de la phase de croissance, il les reconstitue entièrement. Le fait qu'un mammifère subisse cette déperdition osseuse chaque année et l'inverse complètement rend le cerf également intéressant pour la recherche humaine sur l'ostéoporose.

Pourquoi un animal déploie-t-il un tel effort année après année ? Les biologistes interprètent cette reconstruction annuelle ainsi : un bois cassé ou endommagé est remplacé après une saison, et le nouveau reflète l'état de santé et nutritionnel actuel du cerf. Les bois constituent ainsi un signal honnête adressé aux rivaux et aux biches.

Ce qu'il advient des bois tombés

Les bois tombés restent rarement intacts longtemps. Souris, écureuils et autres animaux non humains les rongent, couvrant ainsi leurs besoins en calcium et en phosphore. Au fil des ans, les bois disparaissent ainsi dans le cycle nutritif de la forêt.

La chasse aux bois tombés par les humains est moins anodine. Le canton des Grisons indique sur sa page consacrée aux zones de tranquillité pour la faune précisément que celles-ci s'adressent, en plus des sportifs d'hiver, explicitement aux «chercheurs de bois», c'est-à-dire aux personnes qui, dès février, recherchent les bois de cerf tombés, et mentionne de préférence les chasseurs de loisir. Le moment est délicat: à la fin de l'hiver, les réserves de graisse des cerfs sont au plus bas, chaque fuite dans la neige profonde coûte une énergie qui manque pour survivre. La commune prättigauvienne de Grüsch a donc édicté en 2018 et 2019 des interdictions nocturnes d'accès, entre autres en raison des chercheurs de bois, avec des amendes pouvant atteindre 3’000 francs. Quiconque se déplace en forêt en hiver devrait respecter les zones de tranquillité pour la faune et laisser les bois sur place.

Commentaire: un cadeau que personne n'a besoin d'abattre

Le cerf perd ses bois chaque année de façon naturelle. Aucun animal ne doit mourir pour cela. Pourtant, dans la chasse de loisir, le bois est encore considéré aujourd'hui comme un trophée que l'on mérite avec le fusil. Lors d'expositions de trophées comme à Thoune les bois sont mesurés et primés, et des cas comme les cerfs couronnés abattus illégalement à Amden montrent jusqu'où peut aller l'avidité pour le grand bois.

La biologie du bois montre précisément ce qui se perd dans ce processus. Un bois puissant est le résultat d'une bonne santé, d'une bonne alimentation et de l'âge. Celui qui tire délibérément les cerfs aux plus grandes couronnes retire justement du cheptel les animaux qui rendent visible leur qualité. Chez les mouflons du Ram Mountain au Canada, il est démontré qu'une chasse au trophée intensive menée sur des décennies a conduit à des cornes mesurablement plus petites. Notre article explique pourquoi tuer pour des caractéristiques physiques n'est pas justifiable sur le plan éthique «Chasse au trophée: que se cache-t-il derrière le fait de tuer comme symbole de statut?».

Un bois est une merveille de régénération. Il appartient à la tête d'un cerf vivant ou, en tant que bois de chute, au cycle de la forêt, pas au mur d'un salon. D'autres informations de fond sur les animaux sauvages et leur biologie se trouvent dans la rubrique Education.

Questions fréquentes sur la chute des bois

La chute du bois fait-elle mal au cerf?

La chute n'est pas un arrachement violent. La résorption osseuse détache le bois à un point de séparation préparé, et la surface de la plaie cicatrise rapidement.

Quand les cerfs perdent-ils leurs bois en Suisse?

Les cerfs élaphes entre février et mai, les animaux plus âgés avant les jeunes. Les chevreuils mâles perdent leurs bois entre octobre et décembre.

Combien de temps faut-il pour un nouveau bois?

Chez le cerf élaphe, la croissance depuis la chute jusqu'au bois frayé dure environ cinq mois.

Peut-on simplement emporter les bois de chute?

Cela est réglementé différemment selon les cantons. Indépendamment de cela, il est établi que les zones de tranquillité pour la faune ne peuvent pas être pénétrées en hiver, ou seulement sur des itinéraires balisés, et que la recherche ciblée de mues perturbe les cerfs pendant la période la plus éprouvante de l'année.