Perché i cervi perdono le corna ogni anno

Un palco di corna adulto sembra costruito per durare in eterno. Eppure cade ogni anno, e il cervo lo ricostruisce completamente nel giro di pochi mesi. Nessun altro organo di un mammifero è in grado di farlo. Dietro a questo ciclo ci sono la luce diurna, gli ormoni e un trucco sorprendente: il cervo prende in prestito il materiale da costruzione dal proprio scheletro.

Le corna non sono corna vere e proprie

Da noi portano le corna il cervo, il capriolo e il daino, mentre nell'estremo nord anche l'alce e la renna. Le corna sono composte da vero osso e crescono su due protuberanze ossee dell'osso frontale, chiamate peduncoli. I peduncoli restano per tutta la vita, mentre le stanghe delle corna sopra di essi vengono sostituite ogni anno. Di norma portano le corna solo i maschi, con un'eccezione per la renna, in cui anche le femmine ne formano uno.

Del tutto diversi sono il camoscio e lo stambecco: sono portatori di corna vere. Le loro corna sono costituite da una protuberanza ossea rivestita da una guaina cornea, che continua a crescere per tutta la vita e non viene mai gettata. Dagli anelli annuali delle corna si può quindi leggere l'età, cosa che non è possibile con le corna del cervo.

Il metronomo è la luce

Il ritmo è dato dalla durata del giorno. Attraverso l'ormone melatonina, essa regola la produzione di testosterone. Nel cervo, il livello di testosterone aumenta in tarda estate. A quel punto le corna si ossificano completamente, la pelle del velluto muore e viene strofinata via contro arbusti e alberi giovani. Durante questa operazione il cervo spesso danneggia la corteccia degli alberi giovani, lasciando i tipici danni da sfregamento.

Quando il testosterone del cervo diminuisce alla fine dell'inverno, si attivano le cellule osteoclaste al confine tra il peduncolo e il palco. Esse dissolvono il tessuto in questo punto di giuntura finché il palco si stacca sotto il proprio peso. Il secondo palco segue di norma entro poche ore o pochi giorni. La caduta è un processo naturale che avviene senza violenza esterna. Rimane una piccola superficie ferita sul peduncolo, che sanguina brevemente e viene rapidamente ricoperta dalla pelle.

Una semplificazione diffusa, che compare anche in molte infografiche, afferma: dopo il bramito il palco cade. Per il cervo non è così. Tra il bramito in autunno e la caduta del palco passano diversi mesi; per tutto l'inverno il cervo continua a portare il suo palco duro.

Cervo e capriolo: due calendari diversi

Cervo rosso

I cervi più anziani perdono il palco a febbraio e marzo, quelli più giovani fino ad aprile o maggio. Subito dopo inizia la ricrescita, con la fase di crescita più intensa tra aprile e luglio. A luglio e agosto avviene la pulitura, a partire da metà settembre segue il bramito. Maggiori informazioni sul periodo del bramito e sul perché proprio in quel momento si spara si trovano nell'articolo sull'alta caccia vallesana e il bramito del cervo.

Capriolo

Nel capriolo il calendario è quasi invertito. Perde il suo trofeo, come viene chiamato il piccolo palco del capriolo, tra ottobre e dicembre, e costruisce quello nuovo in pieno inverno sotto il velluto. In primavera, circa da marzo a maggio, avviene la pulitura, mentre il bramito si svolge in piena estate, tra luglio e agosto. Chi in inverno vede un capriolo con bocciuoli pelosi sulla testa non sta osservando un errore della natura, bensì il normale ciclo.

Fino a due centimetri al giorno

I palchi sono considerati il tessuto a crescita più rapida tra i mammiferi. Nel cervo, durante la fase principale di crescita, i palchi si allungano fino a due centimetri al giorno, come riassume una rassegna pubblicata su Biology Direct (2024). Per i portatori di palchi più grandi, la letteratura specialistica cita valori massimi fino a 2,75 centimetri al giorno.

Durante la crescita il palco è ricoperto dal velluto, una pelle pelosa ricca di vasi sanguigni e nervi. Essa rifornisce l'osso di ossigeno e sostanze nutritive ed è molto sensibile. Per questo motivo, i cervi con il velluto tendono a evitare gli scontri e in questo periodo affrontano le lotte di gerarchia con le zampe anteriori anziché con il palco.

Come un tessuto possa crescere così rapidamente senza degenerare è stato analizzato nel 2019 da un team di ricerca internazionale sulla rivista Science. Il risultato: la crescita del palco utilizza vie di segnalazione altrimenti note nello sviluppo del cancro. Allo stesso tempo, nei cervi determinati geni soppressori dei tumori sono sottoposti a una forte selezione. Il palco rappresenta quindi una crescita estrema rigorosamente controllata ed è di grande interesse per la ricerca sulla rigenerazione e sul cancro.

Ossa a prestito dal proprio scheletro

Circa la metà di un palco completo è composta da minerali, soprattutto calcio e fosforo. Un cervo non può assumere una quantità simile attraverso l'alimentazione in pochi mesi. Per questo preleva il materiale dal proprio scheletro, in particolare dalle costole. Secondo la rassegna citata, oltre il 60 per cento dei minerali presenti nel palco proviene dalle ossa dell'animale.

Gli esperti parlano di un'osteoporosi ciclica e fisiologica. Durante la crescita del palco, le ossa del cervo diventano misurabilmente più porose; verso la fine della fase di crescita vengono poi completamente ricostruite. Il fatto che un mammifero subisca ogni anno questa perdita ossea e la inverta completamente rende il cervo interessante anche per la ricerca sull'osteoporosi umana.

Perché un animale sostiene anno dopo anno uno sforzo così enorme? Le biologhe e i biologi interpretano la ricostruzione annuale in questo modo: un palco rotto o danneggiato viene sostituito dopo una stagione, e quello nuovo riflette lo stato di salute e nutrizionale attuale del cervo. Il palco è quindi un segnale onesto rivolto ai rivali e alle cerve.

Cosa succede ai palchi caduti

I palchi caduti raramente rimangono intatti a lungo. Topi, scoiattoli e altri animali non umani li rosicchiano, coprendo così il proprio fabbisogno di calcio e fosforo. Nel corso degli anni, i palchi scompaiono così nel ciclo dei nutrienti del bosco.

Meno innocua è la caccia ai palchi da parte dell'uomo. Il Canton Grigioni, sulla sua pagina dedicata alle zone di quiete per la fauna selvatica che oltre agli sportivi invernali si rivolgono esplicitamente ai «cercatori di stanghe», ovvero a persone che da febbraio cercano le corna di cervo cadute, citando come destinatari preferiti i cacciatori ricreativi. Il momento è delicato: in tardo inverno le riserve di grasso dei cervi sono ai minimi, ogni fuga nella neve alta costa energia che manca per la sopravvivenza. Il comune prettigoviese di Grüsch ha perciò emanato nel 2018 e nel 2019 divieti notturni di accesso, tra l'altro a causa dei cercatori di stanghe, con multe fino a 3’000 franchi. Chi è in giro nel bosco d'inverno dovrebbe rispettare le zone di quiete faunistica e lasciare le stanghe dove si trovano.

Commento: un regalo che nessuno deve abbattere

Il cervo perde le corna ogni anno in modo naturale. Per questo non deve morire nessun animale. Eppure, nella caccia ricreativa, le corna sono ancora considerate un trofeo da guadagnarsi con il fucile. Alle mostre di trofei come a Thun le corna vengono misurate e premiate, e casi come i cervi coronati abbattuti illegalmente ad Amden mostrano fino a che punto può spingersi l'avidità per le grandi corna.

Proprio la biologia delle corna mostra cosa si perde in questo processo. Un palco forte è il risultato di buona salute, alimentazione ed età. Chi spara deliberatamente ai cervi con le corna più grandi elimina proprio quegli animali che rendono visibile la loro qualità. Nel caso delle pecore dalle grandi corna del Ram Mountain in Canada è dimostrato che la caccia al trofeo intensiva, protratta per decenni, ha portato a corna misurabilmente più piccole. Perché uccidere per il bene di caratteristiche fisiche non sia eticamente giustificabile lo approfondisce il nostro articolo «Caccia al trofeo: cosa si nasconde dietro l'uccisione come status symbol?».

Un palco di corna è un prodigio di rigenerazione. Appartiene alla testa di un cervo vivo o, come stanga caduta, al ciclo del bosco, non alla parete di un salotto. Ulteriori approfondimenti sugli animali selvatici e la loro biologia si trovano nella rubrica Educazione.

Domande frequenti sulla caduta delle corna

La caduta delle corna fa male al cervo?

La caduta non è uno strappo violento. Il riassorbimento osseo stacca la stanga in un punto di rottura predisposto, e la superficie della ferita guarisce rapidamente.

Quando i cervi in Svizzera perdono le corna?

I cervi nobili tra febbraio e maggio, gli animali più anziani prima di quelli giovani. I caprioli maschi le perdono tra ottobre e dicembre.

Quanto tempo serve per un nuovo palco?

Nel cervo nobile, la crescita dalla caduta fino al palco ripulito dura circa cinque mesi.

Si possono semplicemente raccogliere le stanghe cadute?

Questo è regolato in modo diverso a livello cantonale. Indipendentemente da ciò, vale quanto segue: le zone di quiete faunistica non possono essere percorse in inverno, oppure solo lungo percorsi designati, e la ricerca mirata di palchi disturba i cervi nel periodo dell'anno più dispendioso dal punto di vista energetico.