Irlande : des pêcheurs trouvent des bois d'élan géant irlandais

Des pêcheurs d'Irlande du Nord ont réalisé la prise de leur vie en remontant un immense crâne d'élan géant irlandais, estimé à plus de 10’500 ans. Ce spécimen remarquable mesure environ 3 mètres de large et est presque entièrement intact.

Raymond McElroy et son assistant Charlie Coyle ont trouvé ces immenses bois dans leur filet de pêche dans la région nord-ouest du Lough Neagh, le plus grand lac d'eau douce de l'île. Les hommes ont remonté les bois d'une profondeur de moins de 6 mètres.

Toutes les trouvailles proviennent de la même zone du lac

Il y a une trentaine d'années, un autre pêcheur avait remonté dans ses filets, sur ce même lac, des bois qu'il avait offerts à une école locale. Un autre pêcheur a également trouvé il y a quelques années la mâchoire complète de l'élan géant, estimée à au moins 14’000 ans. Cela alimente les spéculations selon lesquelles le crâne, les bois et la mâchoire appartiendraient tous au même animal.

« J'ai été choqué quand je l'ai hissé par-dessus le bord du bateau et que j'ai vu le crâne et les bois », a raconté McElroy.

Éteint depuis plus de 10’000 ans

L'élan géant irlandais (Megaloceros giganteus) est éteint depuis plus de 10’000 ans et était, selon le Musée de paléontologie de l'Université de Californie, l'une des plus grandes espèces de cervidés ayant jamais vécu sur Terre.

Le nom « Irish Elk » (élan irlandais) est quelque peu trompeur à double titre, car il s'agit techniquement de cerfs et leur présence s'étendait bien au-delà de l'Irlande — ils étaient répandus dans toute l'Europe, en Asie du Nord et en Afrique du Nord. Néanmoins, les restes de ces grands animaux sauvages ont été trouvés plus fréquemment dans les marécages et les lacs d'Irlande que dans toute autre région du monde.

Ces cerfs vivaient en Irlande lorsque le climat convenait aux prairies, mais des années plus tard, des forêts commencèrent à pousser. « De si grands bois ne sont pas adaptés à la forêt », a déclaré Simms, « les changements environnementaux ont provoqué leur extinction. »