Houtsnip in het vizier: Spaanse recreatieve jagers

De houtsnip is een hoogst gespecialiseerde bosvogel, die vochtige, rustige loof- en gemengde bossen nodig heeft.

Daar zoekt hij in de schemering met zijn lange snavel naar regenwormen, insecten en andere kleine dieren in de bodem. Wie hem ooit heeft zien liggen als een blad in de ondergroei, begrijpt meteen waarom hij lange tijd bekendstond als de “geest van het bos”. Zijn camouflage is perfect, zijn leven stil. Eigenlijk.

Want dwars door Europa is de houtsnip ook een geliefd doelwit van de recreatieve jacht. Natuurbeschermingsorganisaties schatten dat er jaarlijks in Europa tot 3,7 miljoen houtsnippen worden geschoten. Dit aantal is grotesk, als men bedenkt hoe weinig we weten over de werkelijke populatieontwikkeling van deze heimelijke soort. Zelfs vakinstanties benadrukken dat de redenen voor regionale afnames onduidelijk zijn en eerst opgehelderd moeten worden voordat er zinvolle beschermingsmaatregelen gepland kunnen worden. Toch gaat de recreatieve jacht gewoon door, alsof er niets aan de hand is.

Graag wordt er gesust: wereldwijd stuft de IUCN de soort nog in als “least concern”, dus niet direct bedreigd. Dit etiket dient jachtverenigingen als handig argument om elke kritiek af te weren. Maar het wereldwijde stoplicht verhult wat er regionaal gebeurt. BirdLife spreekt voor Europa van een lichte, maar reële afname over de laatste drie generaties. In landen zoals Ierland staat de houtsnip al op de rode lijst, omdat de populaties duidelijk onder druk staan.

In Zwitserland is het beeld nog duidelijker: de houtsnip staat als kwetsbare, respectievelijk bedreigde soort op de Rode Lijst, en de populatie wordt, afhankelijk van de bron, geschat op ongeveer 1'000 tot 4'000 mannetjes, of hoogstens ongeveer 8'000 individuen. Tegelijkertijd geven officiële jachtstatistieken aan dat er jaarlijks tussen ongeveer 1'500 en 2'500 houtsnippen worden geschoten. Een soort die in dezelfde adem als prioritaire, te beschermen soort én als bejaagbare trofee wordt genoemd. Groter kan de tegenstrijdigheid nauwelijks zijn.

Ook geografisch krimpt de vogel uit ons dagelijks leven weg. In Zwitserland is de houtsnip uit grote delen van het Middelland vrijwel volledig verdwenen, en zelfs in de Jura zijn er aanwijzingen voor een kleiner geworden verspreidingsgebied. Als oorzaken noemen de officiële instanties habitatverlies, verstoring en bejaging. De volgorde is veelzeggend: de recreatieve jacht staat onderaan de opsomming, ondanks dat deze tegelijkertijd honderdduizenden keren wordt uitgeoefend en door datzelfde beleid actief wordt gelegitimeerd.

Juist in Zuidwest-Europa, dus daar waar veel van 'onze' houtsnippen overwinteren of doortrekken, wordt de soort intensief bejaagd. Jachtreizen vanuit Spanje naar Litouwen, vanuit Duitsland naar Frankrijk, vanuit Italië naar Oost-Europa maken deel uit van een professioneel georganiseerde markt. De houtsnip wordt in catalogi en online-aanbiedingen vermarkt als 'spannend klein wild', inclusief vaste prijs per geschoten vogel. Zo wordt de vogel een uitwisselbare grondstof die naar believen aan verschillende populaties wordt 'onttrokken'. Over de cumulatieve belasting van trekroutes, overwinteringsgebieden en broedbossen rept in de jacht-pr nauwelijks iemand.

Wanneer recreatieve jagers beweren dat ze 'slechts de rente' oogsten en niet het kapitaal, klinkt dat bij de houtsnip bijzonder cynisch. Zelfs waar wetenschappers spreken van onduidelijke oorzaken voor de achteruitgang en gerichte soortenbeschermingsprogramma's eisen, blijft de jachtlobby erop staan dat er verder geschoten mag worden. Zelfs in officiële rapporten over de uitvoering van de EU-Vogelrichtlijn wordt erkend dat de discussie over zin en onzin van de houtsnipjacht al decennia lang emotioneel wordt gevoerd, omdat betrouwbare gegevens ontbreken en de recreatieve jacht desondanks gewoon doorgaat.

Dat er dan ook nog jachttoeristen uit Spanje of elders in november dwars door Europa reizen om in Litouwen een paar dagen 'op houtsnip' te gaan jagen, legt de kern van het probleem pijnlijk bloot. Het gaat hier niet om ecologische noodzaak, niet om 'populatiebeheer', maar om vrijetijdsvermaak met een geweer. Dat op het altaar van deze hobby niet alleen wilde dieren sterven, maar zelfs speciaal meegebrachte jachthonden, zoals in het geval van de 27 honden die tijdens een veerbootoversteek op de terugweg van de houtsnipjacht een gruwelijke dood stierven, toont de complete absurditeit van dit systeem. De natuur wordt tot decor, dieren tot munitiedragers en levend lokaas in het jachtbedrijf.

Daarbij zou de weg duidelijk zijn. Voor een soort die in meerdere landen op de Rode Lijst staat, die in sommige regio's vrijwel is verdwenen en waarvan de ecologische rol in het bos nog lang niet volledig is begrepen, zou het voorzorgsbeginsel moeten gelden. Zolang de achteruitgang niet onomstotelijk is gestopt en de oorzaken ervan niet grondig zijn opgehelderd, is elke extra jachtsterfte simpelweg een onverantwoord risico. Precies dat wordt ook verwoord in soortbeschermingsplannen, die benadrukken dat de houtsnip een gericht beschermingsprogramma nodig heeft en dat extra belasting koste wat kost moet worden vermeden.

In plaats daarvan wordt er verder 'verstandig gebruikt', zoals het heet in verordeningen die de voorjaarsjacht op trekkende of balzende snippen nog altijd toestaan. Uitgerekend in de periode waarin elke overlevende vogel telt voor het voortplantingssucces van een toch al onder druk staande populatie, wordt er geschoten. Wie dit mag beheren, zijn vaak dezelfde overheden en verenigingen die zich verder graag tooien met het mantelpakje van de natuurbescherming.

De houtsnip is geen 'stuk wildbraad', maar een op zichzelf staand, hoogontwikkeld wezen met complex gedrag en een veeleisende leefomgeving. Zij is een indicator voor hoe serieus wij het menen met natuurlijke, vochtige bossen en of wij bereid zijn ons handelen af te stemmen op wetenschappelijke inzichten en ethische minimumnormen. Een jachtpraktijk die jaarlijks miljoenen van deze vogels doodt, terwijl hun situatie regionaal gespannen is en deskundigen tot meer terughoudendheid manen, is simpelweg onverenigbaar met moderne natuur- en dierenbeschermingsethiek.

Wanneer Spaanse recreatieve jagers in Litouwse bossen de “natuur naar hun hand schieten”, dan blijkt daaruit een oude, uitbuitende houding tegenover de omgeving. Het bos wordt een schietbaan, de trekvogel een trofee, de hond een werktuig dat over honderden kilometers wordt versleept. Wat overblijft, zijn stiller wordende bossen, waarin de baltsroep van de houtsnip steeds zeldzamer te horen is. Wie beweert de natuur lief te hebben, zou die roep niet moeten smoren in mondingsvuur, maar ervoor moeten zorgen dat hij ook in de toekomst nog klinkt.

Wie zo'n reis onderneemt, doet dat niet omdat hij zoveel van de Litouwse bossen houdt, maar omdat hij wil doden. De betrokken recreatieve jagers uit Spanje investeren tijd, geld en logistieke inspanning met als enig doel zoveel mogelijk levende wezens in zo kort mogelijke tijd te vernietigen. Hun honden zijn daarbij niets anders dan wapens op vier poten: hooggefokte, op gehoorzaamheid en efficiëntie getrimde jachtmachines, die opsporen wat de schutter later wil zien vallen. In deze logica worden de dieren dubbel geïnstrumentaliseerd, als buit en als werktuig, en precies daarin blijkt hoe ver dit systeem verwijderd is van een respectvolle omgang met gevoelige wezens.