Los perros captan señales químicas de las personas

Puede que los dueños de perros digan que su perro los entiende mejor que la mayoría de las personas.

Lo que no saben es que el perro probablemente los entiende mejor de lo que ellos mismos creen.

Los investigadores que han estudiado las relaciones entre perros y humanos han descubierto que los perros pueden «captar» las emociones humanas. Al igual que los niños, los perros suelen mirar a la cara de sus dueños para obtener pistas sobre cómo reaccionar ante las personas y el mundo que los rodea: una forma primitiva de empatía conocida como contagio emocional.

También experimentan la liberación de oxitocina, una de las hormonas del bienestar típicas de los vínculos humanos.

Durante años se supuso que esta evolución fue una necesidad evolutiva, ya que los perros desagradables, descendientes de los lobos, eran descartados por sus nuevos dueños. Pero la realidad es mucho más conmovedora que el hecho de que nuestros amigos peludos se plieguen a los caprichos de simples necesidades biológicas.

Muchos factores influyen en el vínculo entre el perro y su dueño o dueña, como la actividad neuronal en el cerebro del perro e incluso los cambios en el olor corporal humano. En un estudio publicado realizado este año se constató que los perros domésticos y los perros y lobos que viven en manada presentan diferencias fisiológicas cuando interactúan con una persona a la que están estrechamente vinculados.

Los animales de compañía liberaron oxitocina, mientras que los perros y los lobos que viven en manada no lo hicieron, aunque claramente preferían estar con su humano, lo que, según los investigadores, significa que este vínculo especial viene determinado por la experiencia vital y no por la raza.

Además, algunos perros no solo comparten nuestra alegría, sino también nuestro miedo. Otro grupo de investigadores estudió la concentración de la hormona del estrés cortisol y comprobó que la concentración de cortisol de los perros pastores, en comparación con la de los perros de caza solitarios y las razas antiguas similares al lobo, guardaba correlación con la de su dueño.

También se observó que los perros reaccionan igual que nosotros cuando nos encontramos con un bebé que llora: con una mezcla de sumisión y vigilancia, y un estudio ha demostrado incluso que perros pueden sincronizar su comportamiento basándose en nada menos que seis rostros humanos: ira, miedo, felicidad, tristeza, sorpresa y asco.

En un artículo en National Geographic se describe que esto bien podría funcionar en ambos sentidos, pues, aunque las capacidades emocionales de los perros no sean tan complejas como las nuestras, su crudeza podría, en teoría, contagiarse a nosotros.

«Creo que también captamos sus emociones«, afirmó Marc Bekoff, biólogo evolutivo de la Universidad de Colorado, a Nat Geo. «A veces resulta más fácil captar su miedo y su estrés. Pero también los perros felices son fáciles de reconocer cuando se acercan con la cola moviéndose y las orejas hacia delante y no hacia atrás«.

Los efectos en cascada de la alegría y el estrés se ven con claridad en el mundo de los dueños de perros. Cuando un perro se abalanza sobre algo o gruñe, eso puede estresar o avergonzar a su dueño: señales que el perro capta y que intensifican aún más el encuentro estresante.

En el otro extremo del espectro, unos queridos amigos a los que se saluda con palabras afectuosas en la puerta pueden excitar tanto a un perro que salte sobre las piernas de los invitados, aunque esté adiestrado para no hacerlo.

El hecho de que compartamos desde hace decenas de miles de años la vida y el hogar con los perros ha creado un estrecho vínculo entre nuestras especies; una dependencia mutua que nos ha permitido a ambos prosperar mucho mejor de lo que podríamos hacerlo por separado.