I cani captano i segnali chimici degli esseri umani

I proprietari di cani dicono forse che il loro cane li capisce meglio della maggior parte delle persone.

Quello che non sanno è che il cane li capisce probabilmente meglio di quanto essi stessi siano consapevoli.

I ricercatori che hanno studiato le relazioni tra cani e esseri umani hanno scoperto che i cani possono «captare» le emozioni umane. Come i bambini, i cani guardano spesso il viso dei loro proprietari per capire come reagire alle persone e al mondo che li circonda – una forma primitiva di empatia nota come contagio emotivo.

Sperimentano anche il rilascio di ossitocina, uno degli ormoni del benessere tipici dei legami umani.

Per anni si è ritenuto che questo sviluppo fosse una necessità evolutiva, poiché i cani scomodi, discendenti dai lupi, venivano scartati dai loro nuovi padroni. Ma la realtà è molto più commovente del semplice fatto che i nostri amici pelosi si pieghino ai capricci della necessità biologica.

Molti fattori influenzano il legame tra il cane e il suo padrone, come l'attività neuronale nel cervello del cane e persino i cambiamenti nell'odore corporeo umano. In uno studio pubblicato quest'anno è stato riscontrato che i cani domestici e i cani e lupi che vivono in branco presentano differenze fisiologiche quando interagiscono con una persona a loro strettamente legata.

Gli animali domestici rilasciavano ossitocina, mentre i cani e i lupi che vivevano in branco non lo facevano, pur preferendo chiaramente stare con il loro essere umano, il che secondo i ricercatori significa che questo particolare legame è determinato dall'esperienza di vita e non dalla razza.

Inoltre, alcuni cani condividono non solo la nostra gioia, ma anche la nostra paura. Un altro gruppo di ricercatori ha esaminato la concentrazione dell'ormone dello stress cortisolo e ha rilevato che la concentrazione di cortisolo nei cani da pastore, rispetto ai cani da caccia solitari e alle razze antiche simili al lupo, era correlata a quella del loro proprietario.

È stato inoltre osservato che i cani reagiscono esattamente come noi quando ci troviamo di fronte a un neonato che piange: con un misto di sottomissione e vigilanza, e uno studio ha persino dimostrato che i cani sono in grado di sincronizzare il proprio comportamento sulla base di ben sei espressioni del viso umano: rabbia, paura, felicità, tristezza, sorpresa e disgusto.

In un articolo su National Geographic si descrive come questo fenomeno possa funzionare in entrambe le direzioni: anche se le capacità emotive dei cani non sono così complesse come le nostre, la loro immediatezza potrebbe teoricamente influenzarci.

«Credo che anche noi recepiamo le loro emozioni«, ha dichiarato Marc Bekoff, biologo evoluzionista dell'Università del Colorado, a Nat Geo. «A volte è più facile captare la loro paura e il loro stress. Ma anche i cani felici sono facili da riconoscere quando si avvicinano con la coda che scodinzola e le orecchie rivolte in avanti anziché all'indietro«.

Gli effetti a cascata di gioia e stress sono chiaramente visibili nel mondo dei proprietari di cani. Quando un cane si avventa su qualcosa o ringhia, può mettere sotto pressione o in imbarazzo il proprietario — segnali che il cane recepisce, amplificando ulteriormente l'incontro stressante.

All'altro capo dello spettro, cari amici accolti alla porta con parole affettuose possono entusiasmare così tanto un cane da farlo saltare addosso alle gambe degli ospiti, anche se è stato addestrato a non farlo.

Il fatto che da decine di migliaia di anni condividiamo la vita e la casa con i cani ha creato un legame profondo tra le nostre specie; una dipendenza reciproca che ha permesso a entrambi di prosperare molto meglio di quanto potremmo fare da soli.