Les chiens captent les signaux chimiques des humains

Les propriétaires de chiens diront peut-être que leur chien les comprend mieux que la plupart des gens.

Ce qu'ils ignorent, c'est que leur chien les comprend probablement mieux qu'ils n'en sont eux-mêmes conscients.

Des chercheurs qui ont étudié les relations entre chiens et humains ont découvert que les chiens peuvent «capter» les émotions humaines. Tout comme les enfants, les chiens regardent souvent le visage de leurs maîtres pour obtenir des indices sur la façon de réagir aux personnes et au monde qui les entoure — une forme primitive d'empathie connue sous le nom de contagion émotionnelle.

Ils vivent également une libération d'ocytocine, l'une des hormones du bien-être caractéristiques des liens affectifs humains.

Pendant des années, on a supposé que cette évolution était une nécessité évolutive, les chiens peu accommodants issus des loups ayant été écartés par leurs nouveaux maîtres. Mais la réalité est bien plus touchante que l'idée que nos amis à fourrure se plient simplement aux caprices de la nécessité biologique.

De nombreux facteurs influencent le lien entre le chien et son maître, notamment l'activité neuronale dans le cerveau du chien et même les changements de l'odeur corporelle humaine. Une étude publiée cette année a établi que les chiens domestiques diffèrent physiologiquement des chiens et loups vivant en meute lorsqu'ils interagissent avec un humain auquel ils sont étroitement liés.

Les animaux de compagnie libéraient de l'ocytocine, tandis que les chiens et loups vivant en meute n'en libéraient pas, bien qu'ils préféraient manifestement être en compagnie de leur humain — ce qui, selon les chercheurs, indique que ce lien particulier est conditionné par l'expérience de vie et non par la race.

Par ailleurs, certains chiens ne partagent pas seulement notre joie, mais aussi notre peur. Un autre groupe de chercheurs a étudié la concentration de l'hormone de stress cortisol et a constaté que la concentration de cortisol des chiens de berger, comparée à celle des chiens de chasse solitaires et des races anciennes proches du loup, était corrélée avec celle de leur propriétaire.

On a également observé que les chiens réagissent comme nous lorsque nous rencontrons un nourrisson en pleurs : avec un mélange de soumission et de vigilance, et une étude a même montré que les chiens peuvent synchroniser leur comportement en se basant sur pas moins de six expressions humaines : la colère, la peur, le bonheur, la tristesse, la surprise et le dégoût.

Un article paru dans National Geographic décrit que cela pourrait bien fonctionner dans les deux sens, car même si les capacités émotionnelles des chiens ne sont pas aussi complexes que les nôtres, leur caractère brut pourrait théoriquement déteindre sur nous.

«Je crois que nous captons aussi leurs émotions«, a déclaré Marc Bekoff, biologiste de l'évolution à l'Université du Colorado, à Nat Geo. «Il est parfois plus facile de capter leur peur et leur stress. Mais les chiens heureux sont aussi faciles à reconnaître lorsqu'ils s'approchent de vous en remuant la queue et avec les oreilles pointées vers l'avant plutôt que vers l'arrière«.

Les effets en cascade de la joie et du stress sont clairement visibles dans le monde des propriétaires de chiens. Lorsqu'un chien se jette sur quelque chose ou grogne, cela peut stresser ou embarrasser son propriétaire – des signaux que le chien capte et qui amplifient encore la rencontre stressante.

À l'autre extrémité du spectre, de chers amis accueillis à la porte avec des mots chaleureux peuvent exciter un chien au point qu'il saute sur les jambes des invités, même s'il a été entraîné à ne pas le faire.

Le fait que nous partageons depuis des dizaines de milliers d'années une vie et un foyer avec les chiens a créé un lien étroit entre nos espèces ; une interdépendance qui nous a permis à tous les deux de prospérer bien mieux que nous ne pourrions le faire seuls.