Lepre variabile Svizzera: crisi climatica e colpo di fucile

La lepre variabile è una sopravvissuta dell'era glaciale. Come abitante altamente specializzato dell'alta montagna, è adattata alla vita sopra il limite degli alberi come quasi nessun altro mammifero. Ma il cambiamento climatico le sottrae l'habitat, l'industria del tempo libero la stressa in modo dimostrabile, e i cacciatori per hobby sparano annualmente a circa 900 animali. La Deutsche Wildtier Stiftung l'ha nominata animale dell'anno 2025, non per gioia, ma per preoccupazione. In Svizzera è considerata «potenzialmente minacciata». Viene comunque abbattuta.

Scheda tecnica

La lepre variabile (Lepus timidus), nelle Alpi denominata lepre variabile alpina (Lepus timidus varronis), appartiene alla famiglia delle lepri (Leporidae). Con un peso medio di circa 3 chilogrammi e una lunghezza corporea di 40-60 centimetri è leggermente più piccola e tozza della lepre comune. Le sue orecchie sono notevolmente più corte, il che corrisponde alla regola di Allen: più freddo è l'habitat, più corte sono le estremità, per minimizzare le perdite di calore. In inverno le sue zampe sono densamente pelose, il che aumenta la superficie di appoggio e le facilita la corsa sulle coltri nevose.

La muta del pelo: mimetismo come strategia di sopravvivenza

La caratteristica più nota della lepre variabile è il suo cambiamento stagionale del mantello. In estate porta un pelo grigio-bruno che la mimetizza tra rocce e arbusti nani. A novembre cambia in un abito invernale bianco, solo le punte nere delle orecchie rimangono. Nel mezzo mostra un mantello di transizione vistosamente maculato. Questo cambiamento di colore è controllato geneticamente e adattato alle condizioni storiche della neve. Per millenni è stata una strategia di mimetizzazione perfetta. Ma il cambiamento climatico ha distrutto il tempismo: la neve si scioglie sempre prima, e le lepri variabili si trovano sempre più spesso con il mantello bianco su terreno bruno. Il Prof. Klaus Hackländer dell'Università di Scienze Agrarie di Vienna lo descrive drasticamente: «Quando si è con il mantello bianco su terreno bruno o verde, si è davvero sul vassoio d'argento per i predatori» (National Geographic, 2023). Al chiaro di luna le lepri brillerebbero letteralmente.

Biologia e riproduzione

La lepre variabile è prevalentemente attiva al crepuscolo e di notte e vive come solitaria. Durante il giorno riposa in una depressione poco profonda (covo) tra rocce o sotto arbusti nani. Si nutre di erbe, piante erbacee, arbusti nani, corteccia e licheni. In inverno, quando la copertura nevosa nasconde la vegetazione, si sposta su corteccia e germogli di salici, ontani e arbusti di mirtillo.

Il periodo degli accoppiamenti inizia in primavera. Dopo un periodo di gestazione di circa 50 giorni la femmina partorisce da 1 a 4 piccoli, che come nidifughi nascono già pelosi e vedenti. Il tasso di riproduzione è più basso rispetto alla lepre comune, il che rende la lepre variabile più sensibile alle perdite di popolazione. Le popolazioni sono soggette a fluttuazioni naturali influenzate dalla disponibilità di cibo, condizioni meteorologiche, parassiti e predazione.

Status Lista Rossa

La lepre variabile è classificata in Svizzera nella Lista Rossa dei mammiferi come «potenzialmente minacciata» (NT, Near Threatened). La popolazione alpina è considerata particolarmente minacciata perché è geograficamente isolata e le mancano fonti di immigrazione dalle popolazioni settentrionali (Wikipedia, Lepre variabile). Tuttavia la lepre variabile è elencata nella Legge federale sulla caccia (LCP) come specie cacciabile.

Habitat: Un'alta montagna che si scioglie

Adattamento agli estremi

La lepre variabile vive in Svizzera nelle Alpi da un'altitudine di circa 1'300 fino a oltre 3'000 metri. Abita il piano alpino e subalpino: cintura di arbusti nani, ghiaioni, campi di blocchi e prati erbosi sopra il limite degli alberi. È insieme al pernice bianca alpina una delle poche specie animali perfettamente adattate all'ambiente boreo-alpino (Wikipedia, Lepre variabile). Attualmente vivono in Svizzera circa 14'000 lepri variabili (Fondation Franz Weber, 2020).

Il cambiamento climatico come minaccia esistenziale

Le Alpi si riscaldano due volte più velocemente della media globale. Per la lepre variabile questo significa: meno neve, inverni più brevi, temperature crescenti nel periodo riproduttivo. Uno studio del WSL e dell'Università di Berna (Rehnus et al., Global Change Biology, 2018) ha calcolato che la superficie di habitat idoneo per la lepre variabile in Svizzera si ridurrà fino al 2100, a seconda dello scenario, del 26-45 percento. Particolarmente colpite sono le Prealpi settentrionali e meridionali. Nelle Alpi centrali la perdita è minore, ma anche qui diminuisce il numero di aree idonee e aumenta la frammentazione.

Il ricercatore del WSL Maik Rehnus riassume: «Con la perdita e la crescente frammentazione degli habitat, la specie è sempre più minacciata» (SWI swissinfo.ch, 2018). La frammentazione porta all'impoverimento genetico, perché le popolazioni isolate non possono più mantenere scambi.

La doppia minaccia: la lepre comune avanza

Il cambiamento climatico porta un ulteriore pericolo: la lepre comune, che normalmente vive in quote più basse, si insedia sempre più in regioni di alta quota. Uno studio dei Grigioni mostra che le lepri alpine sono state abbattute mediamente tre metri più in alto all'anno nel corso di 30 anni, mentre la lepre comune con sei metri all'anno avanzava verso l'alto due volte più velocemente (Hackländer, National Geographic, 2023). La zona di sovrapposizione cresce. La lepre comune, più grande e dominante, spiazza la lepre alpina in caso di scarsità di cibo. Inoltre le due specie si ibridano: l'incrocio produce discendenti fertili, il che può portare a lungo termine alla dissoluzione genetica della lepre alpina. Hackländer prevede: «La lepre alpina si estinguerà, ma i suoi geni no» (National Geographic, 2023).

Maggiori informazioni: Dossier: Caccia e biodiversità

La caccia: caccia folkloristica a un relitto glaciale

Situazione giuridica

La lepre alpina è secondo la legge federale sulla caccia (LCP, art. 5 cpv. 1) una specie cacciabile. Il periodo di protezione si estende dal 1° gennaio al 30 settembre. Nei mesi da ottobre a dicembre può essere abbattuta. I cantoni possono limitare ulteriormente il periodo di caccia o proteggere la lepre alpina tutto l'anno. Nella maggior parte dei cantoni viene cacciata principalmente nel quadro della caccia bassa, con gli abbattimenti che avvengono prevalentemente nei cantoni Grigioni, Vallese e Ticino.

La dimensione dell'abbattimento

Tra il 2014 e il 2023 sono state abbattute in Svizzera annualmente in media circa 900 lepri alpine (Wikipedia, Schneehase). BirdLife Svizzera ha indicato per un anno 868 abbattimenti (BirdLife Svizzera, statistica di caccia). La Fondazione Franz Weber parla di circa 1'000 animali all'anno (FFW, 2020). Nel cantone Uri, dove nel 2025 si è votato su un divieto di caccia per pernice bianca e lepre alpina, il numero di abbattimenti era di circa 30 animali all'anno. L'iniziativa è stata respinta con il 52,87 percento (Aargauer Zeitung, maggio 2025). Il governo urano ha argomentato che turismo e cambiamento climatico sono minacce maggiori rispetto alla caccia per hobby.

L'assurdità: cacciare le vittime del clima

La caccia alla lepre alpina non è giustificabile dal punto di vista ecologico. Pro Natura ha stabilito nel quadro della revisione della legge sulla caccia (2020): per la caccia folkloristica a pernice bianca, fagiano di monte, beccaccia e lepri comuni non esiste alcun motivo dal punto di vista della biologia faunistica. Gli animali non causano danni e non devono essere controllati negli effettivi. Lo stesso vale per la lepre alpina. Non provoca danni da selvaggina. Non è in conflitto con alcun interesse economico. Vive sopra il limite degli alberi, dove non compromette né foreste né agricoltura. L'unico motivo per la sua caccia è la tradizione della caccia d'alta montagna, un passatempo ricreativo dei cacciatori per hobby.

Che una specie potenzialmente minacciata, che già subisce una pressione massiccia a causa di cambiamento climatico, perdita dell'habitat, frammentazione, ibridazione e disturbi ricreativi, venga inoltre cacciata, costituisce una violazione del principio di precauzione. La Fondazione Franz Weber formula: «Sarebbe appropriato da tempo, nel senso del principio di precauzione, alleviare la specie da pressioni inutili attraverso una protezione, invece di decimarla ulteriormente attraverso la caccia» (FFW, 2020).

Maggiori informazioni: Dossier: Miti della caccia

Disturbi ricreativi: stress che uccide

Sport invernali e consumo energetico

Indagini hanno dimostrato che le feci delle lepri alpine nelle regioni turistiche contengono significativamente più ormoni dello stress rispetto agli habitat più tranquilli (Rehnus e Bollmann, WSL, 2021). Le lepri alpine stressate necessitano circa il 20 percento in più di energia, il che compromette massivamente le loro possibilità di sopravvivenza nell'inverno già energeticamente critico (FFW, 2020). Escursioni con racchette da neve, freeride, sci alpinismo e voli di droni al di fuori delle piste segnalate costringono gli animali alla fuga e aumentano il loro consumo energetico.

La lepre variabile in inverno non ha riserve da sprecare. Ogni disturbo le costa calorie che non può rimpiazzare in un ambiente con scarsa disponibilità di cibo. L'effetto cumulativo di stress climatico, disturbo ricreativo e caccia può far traboccare il vaso, anche se ogni singolo fattore preso isolatamente non sarebbe letale.

Il confronto con la pernice bianca

Nel Canton Ticino nel 2019 è stata vietata per la prima volta la caccia alla pernice bianca a causa della sua minaccia dovuta al cambiamento climatico (BirdLife Schweiz, 2020). Nel Canton Uri nel 2025 si è votato su un divieto di caccia per pernice bianca e lepre variabile. L'iniziativa è fallita di poco. Quello che vale già per la pernice bianca in singoli cantoni, viene negato alla lepre variabile, nonostante entrambe le specie condividano lo stesso habitat, siano esposte alle stesse minacce e abbiano lo stesso status nella Lista Rossa.

Cosa dovrebbe cambiare

Divieto immediato e nazionale di caccia alla lepre variabile: Una specie potenzialmente minacciata, che è esistenzialmente minacciata da cambiamento climatico, perdita di habitat e ibridazione, non causa danni alla selvaggina e non deve essere regolata, non può essere cacciata. Quello che il Canton Ticino ha implementato per la pernice bianca, deve valere a livello federale anche per la lepre variabile.
Monitoraggio nazionale della lepre variabile: L'WSL raccomanda esplicitamente l'istituzione di un monitoraggio nazionale (Rehnus et al., 2018). Attualmente non esistono cifre affidabili sui popolamenti. La stima di circa 14'000 animali si basa su proiezioni grossolane. Senza dati attendibili, qualsiasi affermazione sulla caccia «sostenibile» non è scientificamente sostenibile.
Zone di riposo faunistico efficaci in alta montagna: La lepre variabile ha bisogno in inverno di aree di rifugio indisturbate. Le zone di riposo faunistico sopra il limite del bosco devono essere designate su larga scala e applicate. Escursioni con racchette da neve, sci alpinismo e freeride al di fuori dei percorsi segnalati devono essere vietati in queste aree.
Divieti di volo droni su habitat alpini: I droni sono una fonte di disturbo crescente per la fauna selvatica in alta montagna. Un divieto di volo droni esteso su habitat di lepre variabile e pernice bianca è urgentemente necessario.
Protezione dei corridoi di collegamento: La crescente frammentazione degli habitat della lepre variabile minaccia di impoverire geneticamente le popolazioni isolate. Le aree di collegamento identificate dall'WSL devono essere designate come aree protette prioritarie.
Ricerca su ibridazione e adattamento climatico: L'avanzata della lepre europea verso altitudini più elevate e la crescente ibridazione sono una minaccia a lungo termine per la lepre variabile. La ricerca su portata e conseguenze dell'ibridazione è urgentemente necessaria per poter utilizzare le misure di protezione in modo mirato.

Argomentario

«La lepre variabile non è minacciata dalla caccia per hobby, il cambiamento climatico è il problema principale.» Che il cambiamento climatico sia la minaccia principale è vero. Ma proprio per questo ogni fattore di mortalità aggiuntivo deve essere eliminato. Quando una specie è già sotto pressione per perdita di habitat, frammentazione e ibridazione, è ecologicamente negligente cacciarla ulteriormente. La Fondation Franz Weber richiede giustamente l'applicazione del principio di precauzione.

«I numeri di abbattimento sono bassi e non hanno influenza sulla popolazione complessiva.» Con una popolazione totale stimata di 14'000 animali e circa 900 abbattimenti all'anno, viene abbattuto annualmente circa il 6 percento del popolamento. Per una specie con basso tasso di riproduzione e alta mortalità naturale, questo non è un intervento trascurabile. Inoltre mancano cifre affidabili sui popolamenti: i cacciatori per hobby sparano su una specie di cui non conoscono il reale sviluppo della popolazione.

«La caccia alla lepre variabile è tradizione e parte della caccia d'alta montagna.» La tradizione non è un argomento per la caccia di una specie potenzialmente minacciata che non causa danni e non deve essere regolata. Pro Natura ha stabilito che dal punto di vista biologico-faunistico non vi è alcuna ragione per la caccia folcloristica di queste specie. La caccia d'alta montagna alla lepre variabile è un divertimento ricreativo, non gestione della fauna selvatica.

«I cacciatori per hobby e le cacciatrici per hobby forniscono dati preziosi per il monitoraggio attraverso i loro abbattimenti.» Questo argomento è un ragionamento circolare: si caccia una specie per raccogliere dati sul suo stato e si giustifica la caccia con i dati raccolti. Il monitoraggio è possibile anche senza abbattimenti: fototrappole, rilevamento delle tracce, analisi delle feci e metodi genetici forniscono le stesse informazioni senza uccidere un singolo animale. Il WSL conduce le sue ricerche nel Parco Nazionale Svizzero, dove non si caccia.

«Nel Canton Uri il divieto di caccia è stato democraticamente respinto, il popolo ha deciso.» Il respingimento di misura (52,87 percento) dimostra che la società è divisa su questa questione. Il fatto che il governo urano inizialmente sostenesse proprio un divieto di caccia e si sia fatto convincere a cambiare idea solo sotto la pressione della lobby della caccia per hobby è eloquente. La protezione delle specie non può fallire a causa di votazioni cantonali quando l'evidenza scientifica è inequivocabile. La Confederazione ha il dovere di ancorare la protezione della lepre variabile a livello nazionale.

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Dossier correlati

Fonti

Statistica federale della caccia, UFAM/Wildtier Schweiz: http://www.jagdstatistik.ch (dati abbattimenti lepre variabile)
Rehnus, M. et al. (2018): Habitat suitability modelling of the Alpine mountain hare. Global Change Biology, WSL/Università di Berna/Università di Scienze Agrarie di Vienna
Rehnus, M. e Bollmann, K. (2021): Stressbelastung von Schneehasen in Tourismusregionen. WSL
Fondation Franz Weber (2020): Schneehase, Der Verlierer des Klimawandels. Scheda informativa (ffw.ch)
BirdLife Schweiz: Die aktuelle Jagdstatistik und das revidierte Jagdgesetz (birdlife.ch)
National Geographic (2023): Zu weiss für die Alpen, Kann der Schneehase dem Klimawandel trotzen? (nationalgeographic.de)
SWI swissinfo.ch (2018): Per le lepri alpine la situazione si fa critica nelle Alpi con il cambiamento climatico
Naturschutz.ch (2018): Per le lepri alpine la situazione si fa critica con il cambiamento climatico
Wikipedia: Lepre alpina (Lepus timidus)
Aargauer Zeitung (maggio 2025): Uri, lepre alpina e pernice bianca potranno continuare ad essere cacciate
NZZ (maggio 2025): Lobby della caccia contro ambientalisti, Uri vota su un divieto di caccia
JagdSchweiz/Wildtier Schweiz: Effetti della cacciabilità su fagiano di monte, pernice bianca alpina, beccaccia, lepre comune e lepre alpina
Deutsche Wildtier Stiftung: Animale dell'anno 2025, lepre alpina
Legge federale sulla caccia e la protezione dei mammiferi e degli uccelli selvatici (LCP, RS 922.0)

La nostra missione

La lepre alpina è una reliquia vivente dell'era glaciale, un animale che è sopravvissuto nelle Alpi svizzere dalla fine dell'ultima glaciazione. Ha resistito a millenni di cambiamenti climatici, ma la velocità del riscaldamento attuale è senza precedenti. Il suo habitat si riduce, il suo mimetismo fallisce, i suoi concorrenti avanzano, i suoi geni si dissolvono attraverso l'ibridazione. In questa situazione viene trattata dai cacciatori ricreativi come preda per il tempo libero: circa 900 animali all'anno, abbattuti nell'area di rifugio di una specie che non ha più dove ritirarsi. La lepre alpina non causa danni. Non è in conflitto con alcun interesse umano. L'unico motivo per la sua caccia è la tradizione, e la tradizione è il più debole di tutti gli argomenti quando una specie è sull'orlo della scomparsa. La conseguenza è chiara: la caccia alla lepre alpina deve essere fermata immediatamente e in tutta la Svizzera. Quello che la scienza raccomanda e il principio di precauzione impone, non può più fallire a causa della resistenza della lobby dei cacciatori per hobby. Questo dossier viene aggiornato continuamente quando nuovi dati, studi o sviluppi politici lo richiedono.

Di più sul tema caccia per hobby: Nel nostro Dossier sulla caccia raccogliamo verifiche dei fatti, analisi e rapporti di background.