Conigli selvatici Svizzera: Gravemente minacciati, eppure cacciabili

Il coniglio selvatico appartiene ai mammiferi più gravemente minacciati della Svizzera. Nella Lista Rossa è classificato come «gravemente minacciato» (EN, Endangered). La sua popolazione è minuscola: all'inizio degli anni '80 la specie era ancora ben rappresentata in Ticino, ma un'epidemia ha praticamente azzerato la popolazione alla fine del XX secolo. Oggi in Svizzera esistono solo popolazioni sparse e isolate. Tuttavia il coniglio selvatico è elencato nella legge federale sulla caccia come specie cacciabile. È il caso più assurdo del sistema venatorio svizzero: una specie sull'orlo della scomparsa che per legge può ancora essere abbattuta.

Scheda informativa

Il coniglio selvatico europeo (Oryctolagus cuniculus) appartiene alla famiglia delle lepri (Leporidae) ed è l'unica specie del genere Oryctolagus. È il capostipite di tutti i conigli domestici. Con una lunghezza corporea di 40-50 centimetri e un peso di 1,5-2 chilogrammi è decisamente più piccolo e compatto della lepre comune. Le orecchie sono più corte, le zampe posteriori meno lunghe. Il pelo è grigio-bruno superiormente, il collo è bruno-rossastro, il ventre e la parte inferiore della coda corta (la «fiore») sono bianchi.

Biologia e struttura sociale

A differenza della lepre comune, che vive come solitaria in paesaggi aperti, il coniglio selvatico è un animale decisamente sociale. Vive in colonie e scava complessi sistemi di tane sotterranee che vengono ampliati e utilizzati per generazioni. All'interno della colonia esiste una rigida gerarchia. I conigli selvatici sono prevalentemente crepuscolari e notturni e nella ricerca del cibo si allontanano raramente più di qualche centinaio di metri dalla loro tana. Questo stretto legame con la tana li distingue fondamentalmente dalla lepre comune, che come nidifuga riposa in giacigli aperti.

I conigli selvatici prediligono paesaggi aperti con vegetazione bassa, isole di cespugli e terreni soffici adatti allo scavo. Margini boschivi, paesaggi a siepi, dune e scarpate sono habitat ideali. Nelle superfici agricole intensivamente utilizzate trovano ormai pochissimi habitat adeguati. Dal punto di vista climatico il coniglio selvatico dipende da zone più miti; manca nelle zone montane più elevate.

Riproduzione

Il coniglio selvatico ha uno dei tassi riproduttivi più alti tra i mammiferi autoctoni. Una femmina può partorire 3-5 volte all'anno con 3-7 piccoli per volta. I piccoli nascono nudi e ciechi (nidicoli), a differenza dei leprotti che nascono già pelosi e vedenti come nidifughi. Questo alto tasso riproduttivo è un adattamento all'alta mortalità: predatori naturali, malattie e condizioni meteorologiche esigono un pesante tributo. In condizioni normali la riproduzione compensa le perdite. Ma quando colpiscono malattie come la mixomatosi o l'RHD (Rabbit Haemorrhagic Disease), anche una popolazione ad alta riproduzione crolla in breve tempo.

Status Lista Rossa

Il coniglio selvatico è classificato nella Lista Rossa dei mammiferi svizzeri come «gravemente minacciato» (EN, Endangered) (UFAM, 2022). Ciò significa: esiste un alto rischio che la specie si estingua in Svizzera a medio termine. La popolazione è molto piccola e frammentata. La SRF ha riferito nel 2022 che la popolazione svizzera di conigli selvatici è «molto piccola» e che la specie è praticamente scomparsa dal Ticino dopo un'epidemia alla fine del XX secolo (SRF, 2022). 20 Minuten e Infosperber hanno confermato nel 2022 che i conigli selvatici in Svizzera sono «particolarmente gravemente minacciati» (20 Minuten, Infosperber, 2022).

La storia: Dal coniglio romano alla vittima di epidemie

Origine e diffusione

Il coniglio selvatico è originario della Penisola Iberica e del Nord Africa. Già i Romani lo tenevano come animale domestico. Nel Medioevo fu liberato in gran parte dell'Europa e si diffuse rapidamente grazie alla sua enorme capacità riproduttiva. In Svizzera si è stabilito soprattutto nelle regioni climaticamente più miti, in particolare nel Ticino, nella regione del Lago di Ginevra e nella Svizzera nordoccidentale. Non è mai stato considerato una specie comune in Svizzera, poiché le altitudini alpine e il clima rigido di gran parte del paese limitano naturalmente la sua diffusione.

La catastrofe: Mixomatosi e RHD

La storia del coniglio selvatico in Europa è indissolubilmente legata a due malattie virali devastanti, entrambe causate o diffuse dall'uomo.

La mixomatosi fu introdotta deliberatamente nella popolazione di conigli selvatici nel 1952 in Francia, quando il proprietario terriero Paul-Félix Armand-Delille liberò due conigli infetti nella sua tenuta per contenere la popolazione di conigli (Wikipedia, Mixomatosi). Il virus si diffuse a ritmo fulmineo in tutta Europa con effetti quasi sterminatori sulla popolazione. Il tasso di mortalità raggiunse il 99 per cento. Anche in Svizzera le popolazioni di conigli selvatici furono massicciamente decimate. Nel 2007 fu segnalato un nuovo focolaio in Svizzera (AGES, Mixomatosi).

Inoltre, a partire dagli anni '80 apparve la Rabbit Haemorrhagic Disease (RHD, chiamata anche «peste cinese»), un'altra malattia virale con tassi di mortalità superiori all'80 per cento. Nel Ticino, dove all'inizio degli anni '80 esisteva ancora una popolazione considerevole di conigli selvatici, questa epidemia portò alla scomparsa praticamente completa della specie (SRF, 2022). Nel 2018 apparve inoltre un nuovo ricombinante virale (ha-MYXV) nella Penisola Iberica che per la prima volta uccise massivamente anche le lepri (Vetmeduni Wien, 2025).

Il coniglio selvatico in Svizzera non è quindi vittima di processi naturali, ma vittima della manipolazione umana: le epidemie che l'hanno portato sull'orlo dello sterminio sono state diffuse dall'uomo intenzionalmente o per negligenza.

Maggiori informazioni: Dossier: Caccia e biodiversità

La caccia: Per legge all'abbattimento di una specie morente

Situazione giuridica

Il coniglio selvatico è una specie cacciabile secondo la Legge federale sulla caccia (LCP, art. 5 cpv. 1 lett. f). Il periodo di protezione si estende dal 16 febbraio al 30 settembre. Nei mesi da ottobre a metà febbraio è consentito sparare. I cantoni possono limitare ulteriormente il periodo di caccia o proteggere il coniglio selvatico tutto l'anno.

La contraddizione è evidente: il coniglio selvatico è classificato nella Lista Rossa come «fortemente minacciato», cioè nella seconda categoria di pericolo più alta dopo «minacciato di estinzione». Allo stesso tempo è cacciabile per legge federale. Questa simultaneità di status di minaccia e cacciabilità non è sostenibile dal punto di vista della biologia della fauna selvatica ed etico. Infosperber commentò nel 2022: «È una vergogna che i conigli selvatici siano ancora cacciabili, nonostante siano considerati fortemente minacciati» (Infosperber, 2022).

La dimensione dell'abbattimento

I numeri di abbattimento sono ridotti a causa della popolazione minuscola. La statistica di caccia federale riporta per gli ultimi anni solo abbattimenti isolati. Ma anche pochi abbattimenti possono significare, per una popolazione residua sull'orlo della scomparsa, la differenza tra sopravvivenza ed estinzione. Il fatto che il coniglio selvatico sia ancora nella lista delle specie cacciabili non è espressione di una politica consapevole della fauna selvatica, ma di una negligenza: la legge federale non è stata adattata alla realtà della Lista Rossa.

Il confronto con la lepre

La lepre, classificata come «vulnerabile» (VU), cioè una categoria sotto il coniglio selvatico, viene cacciata intensivamente dai cacciatori per hobby con circa 1'600 abbattimenti all'anno ed è oggetto di un ampio dibattito pubblico. Il coniglio selvatico, che è ancora più minacciato, viene appena menzionato in questo dibattito, perché la sua popolazione è così piccola che di fatto non appare più come preda di caccia. Ma proprio questo rende il caso particolarmente grave: una specie diventata così rara da essere diventata «invisibile» per i cacciatori per hobby rimane comunque nella legge sulla caccia. Nessuno lotta per la sua cancellazione, perché non interessa a nessuno. Il coniglio selvatico muore nell'invisibilità.

Maggiori informazioni: Dossier: La lepre in Svizzera

Importanza ecologica: Specie chiave nell'ombra

L'ingegnere dell'ecosistema

Il coniglio selvatico è, dove presente in popolazioni sane, una specie ecologica chiave. Attraverso la sua attività di scavo arieggia il suolo, crea microhabitat per insetti, rettili e anfibi e favorisce la diversità vegetale attraverso il pascolo selettivo. Nella sua terra d'origine nella Penisola Iberica è la base alimentare per un'intera catena di predatori: la lince pardina (lince iberica) e l'aquila imperiale spagnola dipendono dai conigli selvatici come preda principale. Il drammatico declino del coniglio selvatico dovuto a mixomatosi e RHD ha portato in Spagna la lince pardina sull'orlo dell'estinzione (Deutscher Jagdverband).

In Svizzera l'importanza ecologica del coniglio selvatico è limitata a causa delle piccole dimensioni della popolazione. Ma questo non rende la sua scomparsa meno preoccupante: ogni specie che scompare da un ecosistema lascia un vuoto, le cui conseguenze spesso diventano visibili solo anni dopo.

Fonte alimentare per i predatori

Nelle regioni con popolazioni intatte di conigli selvatici, volpe rossa, gufo reale, poiana, ermellino e altri predatori beneficiano dell'alta disponibilità di prede. La scomparsa del coniglio selvatico aumenta la pressione predatoria su altri animali preda, come la lepre, anch'essa minacciata. Il ripristino di una popolazione sana di conigli selvatici avrebbe quindi effetti a cascata positivi su tutto l'ecosistema.

Cosa dovrebbe cambiare

Immediata cancellazione del coniglio selvatico dal catalogo delle specie cacciabili: Una specie che è nella Lista Rossa come «fortemente minacciata» e la cui popolazione svizzera è sull'orlo dell'estinzione non può in nessun caso rimanere cacciabile. La cancellazione non è una questione di politica venatoria, ma di protezione delle specie, e deve avvenire a livello federale.
Programma nazionale di protezione per il coniglio selvatico: La Svizzera ha bisogno di un programma attivo di protezione e reintroduzione per il coniglio selvatico. Gli habitat adatti devono essere identificati, valorizzati e messi in rete. Le colonie pioniere devono essere protette dai disturbi. Il modello ginevrino mostra che in un cantone senza caccia per hobby le condizioni per il recupero delle specie di piccola selvaggina sono nettamente migliori.
Monitoraggio e prevenzione delle epidemie: Mixomatosi e RHD sono le maggiori minacce per il coniglio selvatico. Un monitoraggio sistematico degli agenti patogeni in Svizzera e lo sviluppo di strategie di vaccinazione per le popolazioni selvatiche sono urgentemente necessari. Il nuovo ricombinante virale ha-MYXV, che dal 2018 colpisce anche le lepri, deve essere monitorato con particolare attenzione.
Valorizzazione dell'habitat: Il coniglio selvatico ha bisogno di paesaggi ricchi di strutture con suoli sciolti, isole di arbusti, siepi e aree verdi utilizzate estensivamente. L'intensificazione dell'agricoltura ha distrutto questi habitat su vasta scala. Superfici di compensazione ecologica, maggesi e fasce di siepi devono essere create miratamente in aree con presenza storica di conigli.
Ricerca su popolazione e distribuzione: Non esistono dati attuali affidabili sulla dimensione e distribuzione della popolazione di conigli selvatici in Svizzera. Senza questi dati non è possibile alcun programma di protezione. Un rilevamento sistematico della popolazione con conteggio delle tane, fototrappole e analisi genetiche è urgente.
Sensibilizzazione del pubblico: Il coniglio selvatico è diventato così raro in Svizzera che la maggior parte delle persone non ne conosce nemmeno l'esistenza. Lavoro di informazione pubblica ed educazione sulla situazione di minaccia sono prerequisiti per il sostegno sociale alle misure di protezione.

Argomentario

«Il coniglio selvatico è cacciabile ma praticamente non viene più abbattuto.» Questo non è un argomento per mantenere la cacciabilità, ma per abolirla. Quando una specie è diventata così rara da non apparire più come preda di caccia, la sua cancellazione dalla legge sulla caccia è ovvia. Mantenere la cacciabilità sulla carta è un segnale di indifferenza verso la protezione delle specie.

«La minaccia principale sono le malattie, non i cacciatori per hobby.» È vero. Ma quando una specie è stata portata sull'orlo dell'estinzione da mixomatosi e RHD, ogni fattore aggiuntivo di mortalità deve essere eliminato, anche se quantitativamente ridotto. Questo principio vale per la lepre, e vale a maggior ragione per il coniglio selvatico ancora più minacciato. La caccia per hobby a una specie praticamente scomparsa in Svizzera non ha alcun motivo ragionevole ai sensi della Legge sulla protezione degli animali.

«Il coniglio selvatico non è originario della Svizzera e fu introdotto dall'uomo.» Il coniglio selvatico vive in Svizzera dal Medioevo ed è parte della fauna autoctona da secoli. È nella Lista Rossa dei mammiferi indigeni. Se una specie è immigrata 500 o 5'000 anni fa è irrilevante per il suo status di protezione. Decisivo è che fa parte dell'ecosistema esistente e che la sua scomparsa lascia un vuoto ecologico.

«I cantoni possono comunque proteggere il coniglio selvatico.» Il mosaico cantonale non è una soluzione per una specie con una popolazione così piccola e frammentata. Il coniglio selvatico ha bisogno di protezione su tutto il territorio svizzero a livello federale. La volontarietà cantonale ha fallito con la lepre, e fallirà a maggior ragione con il coniglio selvatico, perché la specie è troppo rara per ottenere attenzione politica.

«Ci sono problemi di protezione delle specie più importanti del coniglio selvatico.» Ci sono molti problemi di protezione delle specie. Ma cancellare una specie dalla legge sulla caccia non costa nulla, non richiede sforzo amministrativo e invia un segnale: chi prende sul serio la protezione delle specie inizia eliminando contraddizioni evidenti. La cacciabilità di una specie «fortemente minacciata» è una tale contraddizione.

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Dossier correlati

Riferimenti bibliografici

UFAM (2022): Lista rossa dei mammiferi (senza pipistrelli). Specie minacciate della Svizzera. Esecuzione ambientale
Statistica federale della caccia, UFAM/Fauna selvatica Svizzera: http://www.jagdstatistik.ch
RSI (2022): La lista rossa delle specie minacciate è più lunga che mai (Immagine/Testo: Coniglio selvatico in Svizzera, popolazione molto piccola)
20 Minuten (2022): Liste rosse, Questi animali sono minacciati di estinzione in Svizzera
Infosperber (2022): Presto solo di cioccolato? Meno lepri comuni in Svizzera
Fauna selvatica urbana Svizzera (2022): Nuova lista rossa dei mammiferi
Wikipedia: Mixomatosi, Coniglio selvatico (Oryctolagus cuniculus)
AGES Austria (2024): Malattia dei conigli, peste dei conigli, mixomatosi
Vetmeduni Vienna (2025): Focolaio di mixomatosi in Austria, nuovo ricombinante virale ha-MYXV
Associazione tedesca della caccia: Scheda animale Coniglio selvatico
USAV (Ufficio federale della sicurezza alimentare e di veterinaria): Mixomatosi (blv.admin.ch)
Zwangsbejagung-ade.de: Cantone di Ginevra, Svizzera (conigli selvatici e lepri comuni molto rari prima del divieto di caccia)
Legge federale sulla caccia e la protezione dei mammiferi e degli uccelli selvatici (LCP, RS 922.0)
Legge sulla protezione degli animali (LPAn, RS 455)

La nostra pretesa

Il coniglio selvatico è la vittima più invisibile della legislazione venatoria svizzera. È «gravemente minacciato», la sua popolazione è minuscola, la sua esistenza in Svizzera è in pericolo acuto. Eppure è elencato nella legge federale come specie cacciabile. Nessuno ha bisogno dell'abbattimento del coniglio selvatico. Nessuno lo richiede. A nessuno mancherebbe. Ma nessuno lo cancella. Il coniglio selvatico muore nell'ombra dei dibattiti venatori più grandi, inosservato dal pubblico e ignorato da una politica che invoca la protezione delle specie nei discorsi domenicali e la trascura nel quotidiano. Le epidemie che hanno portato il coniglio selvatico sull'orlo dell'estinzione sono state causate dall'uomo. Gli habitat di cui avrebbe bisogno sono stati distrutti dall'uomo. E la legge che dovrebbe proteggerlo continua a permettere il suo abbattimento. La conseguenza è chiara: il coniglio selvatico deve essere immediatamente e in tutta la Svizzera cancellato dal catalogo delle specie cacciabili e inserito in un programma di protezione attivo. È la misura più semplice e allo stesso tempo più urgente nella protezione delle specie svizzera. Questo dossier viene aggiornato continuamente quando lo richiedono nuovi dati, studi o sviluppi politici.

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